Первые масляные фонари появились в Лондоне в 1417-м году. Мэр города Генри Бартен распорядился их вывешивать зимой, до этого люди ходили в темноте, где притаились разбойники и грабители.
Вскоре фонари появились в Париже. Изначально мэр Парижа заставлял обывателей ставить на свои подоконники масляные фонари. В 1667-м году французский король Людовик XIV издал специальный указ об уличном освещении. Изначально использовались масляные фонари.
Первые масляные фонари появились в Москве в 1698-м году недалеко от царского дворца. В декабре 1706 года фонари появились в Санкт-Петербурге.
Труд фонарщика был тяжелым. Он должен был обойти несколько кварталов, таская за собой нелегкую лестницу, масло для дозаправки и инструменты для устранения мелких поломок. С наступлением светлого периода суток фонарщик брал лестницу, и шел гасить фонари. В профессию шли, как правило, отставные военные.
Со временем фонари стали снабжаться устройством, при помощи которого можно было зажигать фонари без лестницы. Изначально фонари зажигали с помощью высокого шеста. Фонари висели на столбах, выкрашенных голубой и белой краской. Вскоре было придумано устройство, которое опускало и поднимало шарообразный фонарь.
В 1823-м году в Санкт-Петербурге насчитывалось 525 фонарей. Их обслуживали 64 фонарщика. В фонари добавляли конопляное масло, которое нещадно воровали. Позже в конопляное масло стали добавлять скипидар — воровство в огромных масштабах прекратилось.
И только в середине 18 века вместо масла в фонари стали заливать керосин. Керосиновые фонари горели ярче, но горожане были все равно недовольны.
В 1770 году в Санкт-Петербурге была создана первая фонарная команда из сотни рекрутов, а в 1778 году ее причислили к полиции. Жалование фонарщика было совсем маленьким, а стекла фонарщики часто меняли за собственные деньги. В лунные ночи фонари не зажигались.
В первой половине 19-го века фонари стали переводить на газ. Изначально фонарщики были счастливы: теперь ему не надо таскать с собой ведро с керосином, достаточно просто повернуть кран для пуска газа. Однако власти посчитали, что автоматическая система для пуска газа будет стоить значительно дешевле. А вскоре и вовсе перешли на электрическое освещение.
26-го апреля 1879 года в Санкт-Петербурге на площади у Александрийского театра в 9 часов вечера впервые зажгли фонари с электрическим освещением.
К середине 1930-х годов профессия фонарщика полностью исчезла.