В период формирования капитализма отдельные рынки стали объединяться в единую систему. Возникли новые рынки, которых до этого не существовало. Изменения коснулись всех сфер человеческой деятельности. Труд стал особым видом товара, для продажи которого появился специальный рынок - рынок труда. Люди не владеющие средствами производства (пролетарии), вынуждены продавать свои умения, знания и рабочую силу. Однако подобного рода сделка может быть заключена далеко не всегда.
Характерной чертой рынка труда является постоянное превышение предложения рабочей силы над спросом на нее, что приводит к безработице - одному из главных проявлений рыночной экономики. Данная неблагоприятная для обычного населения особенность не может быть преодолена в рамках капиталистической системы, поэтому безработица в разных формах и размерах наблюдается во всех странах мира.
Существуют различные теории, объясняющие причины безработицы. Так, английский экономист Томас Мальтус связывал ее с демографическими изменениями. Он считал, что темп роста населения значительно превышает темпы роста потребности в наёмных рабочих. Однако данная теория опровергнута реальностью, поскольку безработица наблюдается и в тех странах, где рождаемость находится на невысоких уровнях.
Представители классической школы политической экономии говорили прямой зависимости между высокой заработной платой и уровнем безработицы. Согласно их предположениям, снижение заработной платы работников приводит к снижению издержек производства и увеличивает занятость.
Однако абсолютно очевидно, что причины безработицы лежат не столько во внешних факторах, сколько в самой системе. Данный факт неоднократно был подтверждён как в теории, так и на практике. Кейнсианская теория занятости признавала отсутствие в капиталистической экономике механизма, который гарантирует полную занятость, и выдвигала идею необходимости государственного регулирования экономики.
Монетаристская теория, пропагандирует идеи свободного рынка. Для нормального функционирования экономики, по мнению сторонников данной теории, на первый план выходит стабильная эмиссия денег при ограничении государственного вмешательства в рыночные процессы. Для неё безработица - естественное явление, возникающие вследствие конкуренции на рынке труда.
Марксистская теория связывает безработицу с капитализмом и системой частной собственности на средства производства. По мере роста капитала, спрос на рабочую силу снижается, что может быть объяснено множеством причин, в основе которых во многом лежит стремление собственника средств производства к получению высокой прибыли.
Проблема безработицы не может быть решена в рамках существующей системы. С целью снижения социальной напряженности и сокрытия наличия таких очевидных, острых и глубинных проблем, все более популяризируется концепция "нормального" и "социально допустимого" уровня безработицы. В подтверждение этой искусственной конструкции, проводится масса «исследований», которые используются для обоснования благоприятности этого явления и выявления взаимосвязей там, где их в действительности нет.