Наука при Петре. Учреждение Академии наук. Имея дело с более развитыми странами на Западе, Петр Великий лихорадочно строил заводы и фабрики для снабжения армии и усиления обороны страны.
Предпринимая меры для ликвидации экономической отсталости страны, Пётр стремился ликвидировать и культурную отсталость. Русских отправляли за границу для обучения «навигацким» и другим наукам, вербовали специалистов из-за границы. Но все эти меры не могли удовлетворить потребности государства в специалистах и просто грамотных людях. Пётр издает указ за указом об организации просвещения и в первую очередь специального образования. В 1701 г. была учреждена навигацкая школа в здании Сухаревой башни в Москве. Организуются «цифирные школы» и в провинции.
В 1715 г. на базе переведённой из Москвы навигацкой школы учреждается Морская академия, в которой, по утверждённой Петром программе должны были «учить наукам, арифметике, геометрии, навигации, артиллерии, фортификации, географии, рисовать живописью и воинским обучениям, мушкетами и на рапирах, и некоторых астрономии». Из этой школы, в развитие своих указов от 1714 г. Пётр предписывал послать по два человека на губернию для обучения математике детей дьячих и подьячих. В 1703 г. вышла знаменитая арифметика Леонтия Магницкого, бывшая своеобразной энциклопедией физико-математических наук.
Леонтий Филиппович Магницкий (1669—1739) сам был воспитанником Заиконоспасской славяно-греко-латинской академии. Помимо изученных в академии латинского и греческого языков, он изучил голландский, немецкий и итальянский языки. С 1701 г. он стал преподавателем арифметики, геометрии и тригонометрии в Навигацкой школе, в которой преподавал до конца жизни. Его «Арифметика» была общепринятым учебником в течение всего периода первой половины XVIII в. Кроме «Арифметики», Магницкий принимал участие в переводе логарифмически-тригонометрических таблиц Влакка, а также в вышедших в 1722 г. переводных «таблицах» («Таблицы горизонтальные северные и южные широты»). Его коллегами по Навигацкой школе были англичане Фарварсон и Гвин, переведённые впоследствии в Морскую академию.
Так были сделаны первые шаги в насаждении в России точных и технических наук. Однако этого было ещё недостаточно. Нужно было осваивать богатства страны, остро ощущалась необходимость не только в морских инженерах, техниках, штурманах, но и знатоках горного дела, разведчиках недр, географах и геологах, металлургах.
При Петре началось освоение богатства Урала, при нём было основано свыше 200 фабрик и заводов. Задача изучения страны, потребности народного хозяйства, настоятельно требовали создания отечественного» научного центра, который мог бы возглавить работу по освоению отечественных природных ресурсов и удовлетворять запросы молодой промышленности. И Пётр серьёзно думает об учреждении Академии наук, советуется с Лейбницем, а затем с Вольфом, поручает своему лейб-медику Лаврентию Блюментросту организацию будущей академии. Но Пётр понимал, что России нужна академия, которая могла бы стать не только научным центром, но и местом подготовки отечественных кадров. Пётр давал задание подыскать учёных специалистов из славян, у которых легче было бы обучаться русским. В проекте академии, учреждённой указом от 28 января 1724 г., говорится, что для развития наук служат обычно два не связанных друг с другом учреждения: учебное — университет и научное — академия.
Пётр не дожил до открытия академии. Он умер 28 января 1725 г. Съезжавшихся академиков встречали Екатерина и Меншиков. Таким образом выдающемуся сподвижнику Петра А. Д. Меншикову русская наука оказалась обязанной учреждением её высшего научного центра. Интересно отметить, что Меншиков был первым русским членом Лондонского королевского общества.
Меншиков несомненно оправдал честь, оказанную ему обществом, своими заботами о новой академии. В академию были приглашены выдающиеся учёные, из которых можно отметить, физика Бильфингера, математика Гольдбаха и особенно братьев Даниила и Николая Бернулли, пригласивших в 1727 г. молодого Эйлера. Благодаря этим выдающимся учёным труды академии «Commentarii» быстро получили мировую известность. Но в мае 1727 г. Екатерина умерла, верх взяла реакционная партия, Меншиков был сослан, новый император Пётр II переехал в Москву — и для академии наступили трудные времена. Делами академическими заправляла знаменитая академическая канцелярия, во главе которой стоял пронырливый Шумахер. О деятельности канцелярии и Шумахера впоследствии очень резко отзывался Ломоносов, считая её одной из важнейших причин упадка академии и отступления от основной идеи Петра. Действительно, академические дела приходили в упадок, уехали Эйлер, Д. Бернулли (Николай умер в Петербурге) и ряд других учёных, по выражению Ломоносова, уехали «горькие слёзы утираючи». Правление канцелярии раздражало академиков, а невнимание правительства к нуждам академии приводило к систематической задолженности жалованья, которое даже выдавали книгами из академического магазина. Во времена бироновщины положение в академии было очень тяжёлым. Немецкое руководство оскорбляло национальное достоинство русских, дело доходило до того, что в академики выдвигались бездарные и невежественные ставленники Бирона. Печальным памятником раболепства перед временщиком осталось посвящение Бирону одного из самых замечательных произведений первой половины XVIII в. «Гидродинамики» Д. Бернулли. Гимназия и университет пришли в полный упадок, и когда в 1734 г. был назначен «командиром» академии барон Корф, то ему пришлось заняться вопросом о заполнении контингента учащихся. Корф обратился с запросом в Сенат об издании указа об откомандировании из монастырских и церковных школ учащихся, способных слушать лекции в университете. В результате этого указа в Петербурге появился студент Заиконоспасской академии Михайло Ломоносов.