«Воин Огня» — Sedrik&Rakot

Книга

Ну, могло быть и хуже, я мог попасть в девочку-волшебницу из какого-нибудь хентая.

Оптимистичный попаданец с нездоровым воображением.

— Ли, ещё тридцать кругов и спарринг! — Мастер Пиандао был тем ещё садистом, а уж его «чувство юмора» больше подошло бы какому-нибудь палачу, нежели наставнику, но преподавателем он был гениальным, да и во «внеучебное время» — весьма интересным собеседником и даже другом. Насколько могут дружить сопливый юнец семнадцати лет и матёрый ветеран за сорок. Хотя наше знакомство началось, конечно, далеко не с дружеских объятий… Но, полагаю, стоит объяснить всё с начала.

Началось всё примерно года полтора назад, когда один незадачливый инженер по собственной глупости полез вкатывать выключатель, не глянув, что долбоящер-напарник «с тремя классами церковно-приходской» сам выключатель перевёл во включённое положение. Что из этого вышло? О, всего лишь замыкание, закончившееся бы выгоревшими контактами, матом начальства и лишением премии, но проблема была в том, что ячейка представляла собой далеко не образец работы служб эксплуатации, да и сам выключатель был не новым, как результат — здоровенная электрическая дуга, по дорожке из пыли и грязи прошедшая через выключатель и моё тело, а в завершение — взорвавшиеся полюсы на двухсоткилограммовой высокотехнологичной чушке решили сыграть в ракетные двигатели. Из-за чего я влетел в противоположную стену: дуги, взрывной волны или удара выключателем — уже не столь важно. Важен был эффект. Сначала 35 кВ в тело, потом ещё и выключателем по грудине. Не нужно быть Пироговым, чтобы понять — после такого не выживают. Но, вопреки всему, в себя я всё-таки пришёл, причём, судя по состоянию, единственной моей проблемой было жутчайшее похмелье.

Кое-как поднявшись из кровати, я протопал в умывальню, где при помощи нехитрых манипуляций с магией огня (просто направить поток на ряд специальных кувшинов) разогрел себе воды и ополоснул голову. Можно было, конечно, крикнуть слуг, но кричать в таком состоянии… Не, это слишком жестоко. Вот, а теперь подставить голову под чуть тёплую воду. Кааайф. Спустя секунд тридцать до меня стало доходить, что что-то тут не так. Какая, к чёртовой матери, магия огня? Какие слуги? Я разве похож на сына миллионера? Что значит «какие слуги»? Те, что положены уважаемому сыну адмирала Чана — главнокомандующего всего Восточного Флота Народа Огня, конечно!

И вот тут я впал в ступор. Как говорится, воспоминания накатили — вся жизнь пятнадцатилетнего Чана, названного в честь отца, пронеслась перед глазами. Детство, уроки этикета, грамоты, рукопашного и оружного боя, ну и магии огня, само собой. Словом, всего, что должен знать сын одного из военных лидеров страны. М-да, со статусом я угадал, Чан был именно что «сынком миллионера» — обширные владения семьи, статус единственного наследника и полная уверенность, что ему можно если не всё, то почти всё. Классический «мажор» в худшем значении этого слова. Впрочем, устроенная на своё пятнадцатилетие грандиозная пьянка как бы намекает на не сильно высокие моральные ориентиры паренька. Друзей нет, зато всяческих лизоблюдов и подпевал — навалом. Из стремлений в жизни — поразвлечься. Всё, больше вообще ничего его не интересовало. Как я оказался в этом теле? А хрен его знает. «Аватара» я в своё время смотрел, пусть это было давно и по настоянию одной милой девушки (с которой я его и смотрел). М-да, знал бы, что будет дальше, уделял бы больше времени сюжету, а не приятным выпуклостям и вогнутостям моей тогдашней спутницы жизни, так что помню только какие-то основные моменты, на которые означенная спутница упирала. Ещё раз м-да.

Радовали меня в моём состоянии ровно три вещи. Во-первых, я вновь жив, цел и здоров. Ощущение проходящего через твоё тело электрического разряда, конечно, непередаваемо, как и чувство рассыпающейся в труху грудной клетки вместе с лёгкими, сердцем и прочим ливером, но быть живым и здоровым гораздо, гораздо лучше. Во-вторых, дома меня всё равно никто не ждёт. Немногочисленные друзья разъехались кто куда и живут своей жизнью, да, порой мы собирались вместе, но… В общем, ясно. Ну и в-третьих, тут есть настоящая магия, и я ей владею, в чём уже успел убедиться! Наверное, это глупо — взрослому уже мужику с нормальным техническим образованием в глубине души желать чего-то подобного, но Магия — это Магия. Жаль, что мне доступен только Огонь и, возможно, Молния, хотя последнее сильно вряд ли — Чан звёзд с неба не хватал, магом был откровенно средненьким, если не сказать хреновеньким — ему просто это было не нужно. Что поделать — отец вечно занят, мать умерла родами, а для слуги дать по заднице наследнику господина было чуть ли не святотатством. Вот и вырос избалованный заносчивый засранец.

Оставался вопрос «что мне со всем этим делать»? Я ни разу не воин или «великий волшебник», да даже из возраста ОЯШа и ОРСа уже вышел (хоть касательно последнего и совсем чуть-чуть)! В принципе, можно было сидеть на попе ровно и наблюдать, как «силы добра» устанавливают «справедливость» и наводят «демократию». Ну станет этот Зуко новым Хозяином Огня, ну сольёт он всё, чего его народ добился за сотню лет войны и потерь. Мне-то с этого что? Будем откровенны, я и в бытность свою ещё там был не слишком социальной личностью и вряд ли бы пошёл бросаться с «шашкою на танк» во имя защиты интересов сидящих наверху зажравшихся уродов, а тут, пожелай я влезть в разборки, бросаться придётся «с голой жопой на авианосец» — если способности «серьёзного» аватара не были преувеличены, то наши весовые категории можно классифицировать примерно так. Такого счастья мне, пожалуй, не нужно.

Чего я хочу? Для начала, как следует выпить — просто для того, чтобы слегка скинуть стресс и как-то, ну, не знаю, примириться с осознанием новых реалий? Пожалуй. Из более дальних планов… Не знаю, изучать магию и совершенствоваться в ней, пожалуй. И вот тут уже начинаются проблемы. Найти действительно хорошего учителя магии огня очень трудно, даже для сына адмирала. Нет, что-то среднее — без проблем — и частные учителя, и отставные военные, и школы различные. Проблема в том, что всё это мне ничего нового не даст. Из своих смутных воспоминаний о каноне я помнил ещё какого-то мужика, что мог пуляться сфокусированным огненным лучом со лба, драконов и некую библиотеку в пустыне. Вот только что это за мужик и где его искать — я не имел ни малейшего понятия, равно как и о том, возможно ли с ним договориться. Драконы… драконы — это хорошо, по канону я даже помню, что они некисло так «прокачали» Зуко и Аанга в магии огня, и я даже помнил, что искать их нужно в неких руинах города-храма, что круг поиска сужает до пары-тройки объектов, вот только есть одно мааааленькое но. Судя по памяти реципиента и его знаниях сказок о драконах, это очень могущественные и опасные существа, не то что убить, выжить при столкновении с которыми — уже большая удача. И у меня под рукой не будет «гармонизатора»-аватара, так что есть ненулевая вероятность, что меня сожрут. Быть захаванным или поджаренным здоровенной ящерицей мне очень не хотелось. Оставалась только некая библиотека в пустыне, которую держал дух-филин, отличающийся крайне сварливым характером, нелюбовью к людям и страстью к знаниям. Хм, да он почти как я, только сова. Это направление выглядело самым перспективным — и найти относительно нетрудно, и в самом худшем случае меня просто пошлют нафиг, что было куда лучше захавывания. Вот только в нынешнем своём состоянии я через пустыню не пройду, даже со «свитой», да и столь длительное путешествие нужно будет как-то объяснить отцу.

Хм… Отец, адмирал Чан. Назвал его я так совершенно рефлекторно, но вот каких-то особых чувств у меня не возникло, впрочем, не было их и у оригинального Чана — виделись они с родителем не слишком часто, да и встречи эти были чуть ли не полуофициальными.

После некоторых размышлений (и перерыва на завтрак, организованный ответственными слугами) в голове возникла идея обратиться к Мастеру Пиандао. Во-первых, если этот человек смог из канонного Сокки за несколько месяцев сделать смерть-машину, то, может быть, и из меня что-то вылепит. Оставался вопрос о времени и том, как подойти к самому мастеру. Про время ничего сказать не могу — принц Зуко уже в изгнании, но об отмерзании Аватара никто пока ничего не слышал. Хотя… сейчас ему вроде тоже пятнадцать — он ненамного старше Чана. На момент начала событий ему было… а вот не знаю, может, семнадцать, а может, и все двадцать. Берём минимум и получаем срок спокойной жизни года в два. Плюс ещё год, пока дело совсем жареным не запахнет. Хотя даже если запахнет, самое худшее, что может случиться — потеря семейством части земель и влияния, что меня заботит не сильно.

Итак, допустим, «сбежать из дома в поисках приключений» у меня получится без проблем, реалии страны Огня я знаю относительно неплохо, спасибо реципиенту, что и по «злачным местам» ходить не стеснялся (пусть не откровенный криминал, но даже краем глаза на городское дно полюбоваться удалось). Далее, мастер боевых искусств Пиандао. Подтянуть эту дисциплину мне необходимо, просто даже из чувства самосохранения. Отсидеться может и получится, но случайности всякие бывают. Не хотелось бы глупо помереть, будучи заколотым каким-нибудь отчаянно решительным ополченцем из страны Земли или одного из племён Воды. Что я знаю об этом мастере? Хех, а знаю я немало — в Стране Огня он фигура легендарная. Сирота, подкинутый в приют, к десяти годам уже владел клинком на уровне, недоступном большинству опытных воинов, к двадцати пяти освоил всё, что только можно и нельзя использовать в качестве орудия убиения себе подобных, учась как у других воинов народа Огня, так и у их противников, благо на службе в армии повоевать ему пришлось немало, после чего просто взял и ушёл из вооружённых сил, сказав, что ему там больше делать нечего, пропал на несколько лет из видимости, а к тридцати вернулся домой и поселился в городе Шу Дзинг. Даже начал брать учеников. Но известность ему принесло не это. Как-то раз к нему пришла рота солдат вместе с магами — арестовать дезертира и доставить на суд. Из той сотни живым не ушёл никто. Отец рассказывал, что на захват мастера собирались отправить небольшую армию, но прикинув все «за» и «против», командный состав решил не терять бойцов понапрасну и сделать вид, что Пиандао вообще никогда не существовало. Меж тем, к мастеру в ученики потянулись отпрыски этих самых командиров, вот только Пиандао учеников больше не брал и посылал всю эту «золотую молодежь» в дальнее эротическое путешествие. Сейчас ему должно быть уже за сорок, он всё так же живёт в Шу Дзинге и посылает куда подальше «цветки жизни», желающих поднабраться у него мудрости. Но Сокку он принял. Вопрос — почему? Впечатлился его навыками? Человек, положивший полную сотню бойцов вместе с магической поддержкой? Не смешно. Тогда почему? Вариант напрашивался один — после толпы «принцев» простой паренёк привлёк его внимание. Что же, значит, будем изображать того, кем я являюсь на самом деле — обычный, ничем не выделяющийся парень, а происхождение Чана пусть останется секретом. Вряд ли мне удастся ввести такого зубра в заблуждение надолго, но не прирежет же он меня, в конце концов?

И вот, забрав немного денег из оставленных на «карманные расходы» и сменив шёлковую рубаху аристократа на обычную льняную, я покинул Пепельный Остров, сев на пароход, идущий в ближайший к Шу Дзингу порт. Потом были три дня на попутках, одна попытка ограбления (к счастью, одного огненного «плевка» хватило, чтобы разбойники очень шустро свалили обратно в лес — не уверен, что смог бы справиться с толпой, а тем более кого-то сознательно убить… ни в прошлом мире я, ни в этом мире Чан подобного никогда не делали, но оба слышали, что первое убийство — это жуть, ужас и расставание с завтраком), и вот я на месте. Стою перед воротами в поместье легендарного мастера и понятия не имею, что делать дальше.

— Ну ладно, наверное, стоит постучаться? — и я постучал. Потом ещё раз постучал. И ещё. Минут через пятьдесят начал задумываться, что дома никого нет, но тут врата наконец-то открылись, и мне предстал полноватый пожилой дворецкий. С выражением полной невозмутимости и пофигизма на лице.

— Чем могу помочь?

— Кхм… Я бы хотел поговорить с Учителем Пиандао.

— Тебе известно, что Учитель не принимает новых учеников? — так же невозмутимо спросил мажордом. — Думаешь, тебя он примет? — и протянул ко мне руку, вторую показывая в, как я теперь понял, межмировом жесте «гони монету», состоящем в потирании указательного пальца большим.

— Есть только один способ узнать, — в протянутую руку перекочевал тощий, видавший виды кошель с парочкой монет — заначку на обратную дорогу, если не выгорит, я прикопал в ближайшем лесочке, а так складывалось впечатление, что «оборванец» отдал последние деньги за проход.

— Ладно, я провожу тебя, — кошель исчез как по волшебству.

Мастер Пиандао встретил нас на большой террасе, с которой открывался прекрасный вид на долину внизу. Именно эту долину великий фехтовальщик переносил на холст, и получалось у него великолепно. Никогда особо не любил картины и галереи, особенно если речь шла о современном «искусстве», больше напоминающем мазню какого-то дебила-эпилептика, но тут… Пусть картина была ещё не завершена, но точность изображения была фотографической и, в отличие от фотографии, холст словно… ммм… дышал жизнью. Трудно объяснить, это просто нужно видеть. Заворожённый, я не смел отвлечь Мастера от работы.

— Кто ты и зачем пришёл сюда? — от неожиданности я чуть было не подпрыгнул на месте.

— Меня зовут Ли, и я хотел бы стать вашим учеником.

— Заурядно, — хмыкнул мужчина. — Ты хочешь, чтобы я учил тебя фехтованию? Дай угадаю, ты прошёл сотни ли из своей маленькой деревушки, где считался лучшим.

— Нет. На оба вопроса, — так, теперь пан или пропал.

— Хм? — Пиандао даже соизволил повернуться ко мне лицом, оторвавшись от картины. — Но ты хочешь стать моим учеником. А я — учитель фехтования.

— Я хочу научиться у вас всему, что вы сочтёте нужным мне передать. Никогда ещё не видел столь красивой картины. Что же касается вашего первого вопроса… Я не считаю себя даже средним фехтовальщиком. По мне, я ничего не умею и прошу вас исправить этот мой недостаток, — смиренно склоняю голову в традиционном поклоне младшего старшему.

— Любопытно. Ну что же, Ли, давай посмотрим, что ты можешь, — Пиандао провёл меня на тренировочную площадку и устроил «тест-драйв», конкретно повозив по земле. Но после каждого падения я вставал снова и снова, каким-то шестым чувством понимая, что если сейчас отступлюсь, то мастер выставит меня пинком под зад и тем самым полностью похерит мои дальнейшие планы. Странная смесь моей прошлой бараньей упёртости с нежеланием уязвлять собственное самолюбие, доставшееся от Чана, вновь и вновь поднимала меня на ноги. И вот, встав после очередного падения и видя перед собой только смутный силуэт, я услышал заветные слова.

— Достаточно. Ты действительно ничего не умеешь, но твоя целеустремлённость произвела на меня определённое впечатление. Я буду учить тебя, — что было дальше, я не помню, поскольку вырубился уже после фразы «буду учить».

Следующие полтора года слились в сплошной круговорот тренировок, Боли, заданий от Мастера и вновь тренировок. Отец, начавший было рыть землю в поисках непутёвого сына, был успокоен (относительно) письмами, что я отправлял ему время от времени. Писал, что понял, как бестолково я трачу свою жизнь и позорю имя семьи, а потому должен со своей жизнью что-то сделать. Родитель был не в восторге, но после моего небольшого намёка (отец, а знаешь ли ты, что у Мастера Пиандао появился ученик?) мнение своё изменил и даже выказал одобрение. С перепиской, кстати, была целая история. Такое понятие, как «почта», в Стране Огня уже существовало, но вот с доставкой сообщений ещё были проблемы, тем более если адресат постоянно в разъездах. Так что связь была весьма эпизодической, и, чует моё сердце, когда я вернусь домой, ждёт меня хорошая выволочка.

Что ещё следует рассказать об этом времени? Пожалуй, то, что мои взгляды на народ Огня серьёзно изменились. Не знаю, что виной тому — влияние Мастера, окончание слияния с личностью Чана или что-то ещё. Просто в один прекрасный день я понял, что народ Огня — мой народ, а страна — моя страна, и мысль убивать или умирать за неё не показалась мне глупой, как полтора года назад, хотя я бы всё ещё предпочёл без «умирать». Также я понял, что просто не смогу допустить, чтобы всё то, чего мой народ добивался целый век, было спущено в унитаз принцем-изгнанником и малолетним эгоистичным мальчишкой, который готов будет вновь впихнуть мир в застойное болото стагнации только потому, что так видит мифическое «равновесие и гармонию». Правда, чтобы остановить Аватара и компанию, мне всё равно нужно что-то делать с собственной магией. Меч — это хорошо, сейчас я бы, пожалуй, не побоялся выйти с ним даже на дракона, но без магии этого летучего засранца я всё одно не достану.

Помимо обучения фехтованию, Пиандао, как и обещал, передавал мне и иные знания. Увы, художником мне не быть, а вот с каллиграфией удалось «подружиться», так что хоть почерк свой поправил. Плюс, как ни парадоксально, научился сносно играть на флейте. Вот уж никогда бы не подумал, что у меня будет музыкальный талант, а ты смотри же. Помимо духовного развития старый мастер озаботился и моей закалкой — в один момент в качестве урока он потребовал принести ему головы разбойников, обосновавшихся на дороге. Теперь могу сказать обоснованно — все эти истории о первом убийстве — чушь сплошная. Пока в крови бурлит адреналин, ты даже не осознаёшь, что лишил кого-то там жизни, а потом, вернувшись домой и отдав «трофеи» учителю, тебе мешает уйти в уныние предоставленная им бутылка хорошего вина и симпатичная и ласковая девушка.

Из размышлений-воспоминаний, на которые я отвлёкся во время наматывания положенных тридцати кругов с бревном, меня вывел окрик мастера.

— Достаточно, Ли, я просил тридцать кругов, а не пятьдесят. Смотрю, ты изменил своё отношение к бегу? — в голосе наставника звучало веселье. М-да, я и бег — это отдельная история. Дело в том, что воину помимо силы требуется ещё и ловкость, более того, если ты не закован в тяжёлые доспехи по самые глаза, то ловкость — это твой основной параметр. Но в ходе тренировок у меня начала стремительно нарастать мышечная масса, а чем тяжелее объект, тем сложнее ему двигаться. Физика. Против неё не попрёшь, вот и приходилось мне для «усушки» наматывать круги с бревном на плечах, стоять часами в различных неудобных позах с грузом и развлекаться прочими интересными способами в лучших традициях кино о китайских единоборствах. Нет, результат в виде поджарой фигуры с силой, достаточной, чтобы согнуть подкову, безусловно, радовал, но количество пота, пролитого на тренировочной площадке ради этого достижения, вгоняло в ужас.

— Чем глубже я ухожу в себя, тем легче мне перебирать ногами, Учитель.

— Ну-ну. Воин должен не только чувствовать свой меч, как продолжение себя, но и быть достаточно сосредоточенным, чтобы не лишиться в бою не менее нужных частей себя, головы, например. Бери оружие и приступим, — сейчас спарринги проводил со мной мастер лично, времена, когда на меня хватало одного Фата — дворецкого, мажордома, помощника и едва ли не единственного друга Пиандао — прошли уже давно. Старик был техничен, но его форма уже была далеко не такой, как в юности, да и нормально он тренировался последний раз лет десять назад. И если на первом спарринге он меня смешал с пылью, то на втором, после месяца отработок, я просто задавил его по скорости и выбил деревянный клинок из рук. И вот сейчас я начал замечать, что и Пиандао не поспевает за мной. Пусть на какие-то доли секунды, пусть его мастерство всё ещё в разы превосходит мои навыки — за год с хвостиком нельзя освоить того, что признанный гений меча изучал тридцать пять лет, но он не был магом, и годы начали брать своё.

Его цзянь вновь столкнулся с моим, эх, будь сейчас в моей левой руке любимый кинжал, можно было бы попробовать достать на мгновение приоткрывшийся бок, но увы, последней тренировки он не пережил, а новый учитель обещал отковать несколько позже, да и не уверен я, что левую руку нужно чем-то занимать — использовать магию огня занятой оружием рукой куда как труднее, чем безоружным. Ну что же, по крайней мере, есть куда стремиться, а прописать по почкам любимому садисту мы можем и без оружия.

— Ох, — не сумевший вовремя среагировать наставник дёрнулся от боли, что позволило мне поднырнуть под его атаку и приставить кончик меча к горлу.

— Вы проиграли, Учитель, — на моё лицо наползла счастливая улыбка — это был первый раз, когда мне удалось одолеть Мастера, не прибегая к «грязным трюкам», типа песка, огненных плевков и прочего. Кстати, применение подобного Пиандао всячески одобрял — «если у тебя есть преимущество, ты должен им пользоваться», вот, пожалуй, его девиз. Любая пакость, которая приходила в моё больное воображение, тщательно изучалась мастером и рекомендовалась или не рекомендовалась к дальнейшему использованию, а кое-что он и сам не стеснялся у меня «заимствовать». Ну или позволять себе использовать против меня, вряд ли подобных трюков он не знал раньше, если уж до них смог додуматься совсем зелёный новичок, то уж матёрый зубр точно должен уметь и практиковать нечто подобное.

— Да, — Мастер улыбнулся, — порадовал ты старика, ох, хотя мог бы и нежнее, я всё-таки уже не столь молод, как ты.

— То-то, я смотрю, служанки не вылезают из вашей постели, Учитель. Видимо, греют кровать, чтобы старые кости были в тепле. И вином молодым натирают с теми же целями, да…

— Без комментариев, — отрезал воин. — Однако скоро нам предстоит расстаться, мой юный ученик, — огорошил меня учитель.

— Что? Почему?

— Ты освоил всё, что я мог тебе дать. Теперь тебе нужны реальные опыт и практика.

— Вот как… Что же, спасибо вам за всё, Мастер, — низко кланяюсь учителю и… получаю поклон обратно. Как равный равному.

— Перед тем, как ты уйдёшь, у меня есть для тебя подарок. Фат, будь добр, принеси, — пожилой дворецкий кивнул и вышел с площадки. Вернулся он уже с двумя свёртками, которые и протянул Пиандао. Мастер развернул их, и моему взору предстал ничем не примечательный меч в простых деревянных ножнах. Но стоило мне его обнажить… Серовато-голубой цвет лучшей оружейной стали и личное клеймо Мастера у основания клинка. За один этот меч можно было купить приличный дом с садом и год жить припеваючи. Лежащий рядом с ним кинжал в столь же простых чёрных ножнах внутри был тоже куда представительнее, чем снаружи.

— Я… я даже не знаю, что сказать.

— Ничего и не говори, Чан, я сделал это оружие специально для тебя. Оно, как и ты, внутри куда интереснее, чем снаружи.

— Давно вы догадались?

— Да почти сразу же, как тебя увидел. В своё время твой отец хотел взять у меня несколько уроков, ты на него сильно похож, а у меня хорошая память на лица.

— Тогда почему вы взялись меня учить?

— Признаться, сперва я сильно удивился, что сын адмирала Чана постучался ко мне в дверь и просил, как обычный нищий мальчишка, а не один из «золотых детей империи». Даже подумал, что обознался, хотя твоя переписка с отцом позже убедила меня в моих мыслях. Не продумал ты этот момент. В любом случае, я решил испытать тебя. Понять, блажь это избалованного мальчишки или ты настроен серьёзно. И ты моё испытание прошёл. Вот, собственно, и всё.

— М-да, честно говоря, не ожидал, что меня раскроют так сразу. Думал, хотя бы пара месяцев, а то и полгода в запасе будет.

— Так ты рассчитывал на это? — приподнял бровь мастер.

— Здраво оценивал свои шансы. Воин вашего уровня способен подмечать любые мелочи, а я не настолько гениальный актёр, чтобы сыграть перед вами простого паренька из деревни.

— Да, я заметил, что ты рассудителен не по годам, — хмыкнул Пиандао.

— Что же, полагаю, на этом нам нужно прощаться. Ещё раз спасибо вам, Учитель, Фат… А, ну в бездну этот этикет, — я просто обнял двух, наверное, самых близких мне людей в этом мире. — Я буду по вам скучать.

— Ну-ну, парень, мы же не собираемся завтра помирать. Ты всегда будешь желанным гостем в этом доме.

Вот так и закончилось моё обучение у Мастера. Весь мир раскинулся передо мной. Сотни путей и возможностей. Какой из них выбрать, чтобы добиться моих целей, желательно при этом оставшись одним куском?

Глава 2. Капитан

Если корабли в море ходят, а не плавают, то почему тогда капитан дальнего плавания, а не дальнего хождения?

Из философских размышлений.

Итак, вопрос выбора. У меня действительно было несколько путей дальнейших ходов, вот только вариантов, где всё благополучно кончится для меня лично, было не сильно много. Рассказать обо всём Лорду Озаю? Угу, как будто кто-то пустит на порог к Хозяину Огня мальчишку с улицы, пусть даже он сынок адмирала. А даже если и пустит, что дальше? Рассказать ему про Аватара? И что это даст, помимо резонного вопроса: «А откуда ты, мальчик, всё это знаешь?» А там либо местная дурка (если они тут вообще есть), либо «застенки гестапо», и никакой «высокий папа» не поможет. Но начнём с того, что «попаданца с ноутбуком к товарищу Сталину» всё равно никто не пустит. Максимум — удостоят мимолётной встречи на каком-нибудь общем собрании, что, понятное дело, к Вещанию Истины как-то не располагает. Да и последствия для себя лично я уже описал.

Вариант второй — продолжать «прокачку», на этот раз углубившись в магию. Всем хорош, да и примерные намётки есть, но проблема в том, что Аватар в одно лицо не разбирается, чёртов рейд-босс скрутил даже Озая, пока тот был под «бафом» от кометы. Сейчас он, конечно, не столь крут, но и я ни разу не один из сильнейших и искуснейших магов народа Огня. Отсюда вывод — бить Аанга в одиночку — идиотизм, нужна команда, крайне желательно — разнопрофильная. А где её можно добыть, да ещё за полгода-год, что мне остались по самым мрачным прикидкам? Разумеется, в армии! Оставшегося времени как раз хватит, чтобы заработать какой-никакой авторитет. Правда, перспектива отправиться на фронт мне очень не нравится, но военная карьера, с учётом родословной — это наиболее быстрый способ получения необходимых мне человеческих ресурсов и влияния. К тому же армейская разведка и армейские же карты дают куда больше информации, чем гражданские варианты, а значит, круг поиска драконов и библиотеки можно будет ещё немного сузить.

Ещё раз оценив варианты и убедившись, что армейский путь, пожалуй, самый перспективный (ну не наёмников же мне искать — нет у меня ни таких денег, ни уверенности в их верности), я отправился на «поклон к отцу». Да и в любом случае навестить мужика нужно, всё-таки он не видел сына почти два года.

Беспрепятственно откопав свою старую заначку, я отправился в порт, откуда на пароходе устремился обратно в родные пенаты — Пепельный Остров. Хотя, если быть совсем точным, то в одну из резиденций семейства Чана и Чана, просто так сложилось, что молодой лоботряс предпочитал «зависать» именно на этом курорте, да и родитель, возвращаясь из походов, из всех прочих вариантов тоже выбирал домик на пляже, а не резиденцию в Столице.

Неделю пути в довольно заполненном корабле (как-никак на курорт плыву) я скрашивал практикой в игре на флейте да играми в пай-шо со своими спутниками. Нормально играть в этот странный гибрид шахмат, шашек, го и шоги меня научил Мастер Пиандао, он же презентовал мне набор фишек для игры, включающий и одну необычную, с изображением белого лотоса. Как выяснилось, данный «клуб по интересам» представлял собой… клуб по интересам, в нём состояли представители всех слоёв общества, народов и возрастов (хотя большей части членов было глубоко за сорок-пятьдесят), философы, музыканты, мастера чайной церемонии… много кто. Время от времени они, а теперь уже мы, собираются для обмена знаниями и просто провести время в компании интересных людей. Пусть среди «старых мастеров» были и выдающиеся воины и маги, но просить знаний о способах войны на собрании было не принято. Зато мне дали пару уроков игры на флейте и здорово подтянули каллиграфию и навыки игры в это самое пай-шо, м-да.

Неделю спустя я ступил на землю родного острова и поспешил наведаться в отчий дом. Хех, по первости приняли меня там не очень дружелюбно…

— Кто вы и что вам нужно в доме адмирала Чана? — воинственно спросила меня низкорослая женщина лет тридцати на вид.

— Линтао, ты не узнаёшь меня? — хотя не удивительно, покидал я дом нескладным подростком, а возвращаюсь если не бугаем, то хорошо заматеревшим парнем точно.

— М-молодой господин? Это и вправду вы? — неуверенно поинтересовалась служанка.

— Да, я наконец-то вернулся домой. Отец у себя?

— Да, господин вернулся на прошлой неделе, — повезло, а мог ведь и несколько месяцев ещё где-нибудь плавать.

— Я буду у него, принеси через час обед в кабинет.

— Как пожелаете, юный господин, — поклонилась служанка и поспешила удалиться. Готов поспорить, через три минуты о моём возвращении будет знать если не весь остров, то весь особняк и ближайшие районы точно.

Минуту спустя я уже стоял перед дверью в кабинет отца. Испытывал ли я мандраж? Пожалуй, правда, не от встречи с родителем, как раз родителем мной особо не воспринимаемым, а от предстоящего разговора и моей просьбы. По воспоминаниям, адмирал Чан должен чуть ли не кипятком писать от радости, что дитёныш взялся за голову, но как это будет на самом деле? Предварительно постучав, я вошёл в помещение.

За столом сидел мужчина пятидесяти лет, уже почти полностью седой, но ни стати, ни военной выправки не утративший. Услышав стук, командующий всея морскими силами Восточного Фронта поднял голову от бумаг и обратил взор в мою сторону.

— Отец, — лёгкий поклон.

— Чан, ты вернулся, — мужчина чуть ли не рентгеновским взором оценивал мою фигуру, словно сверял с каким-то шаблоном. Не миновали пристального взгляда и висящие на поясе меч с кинжалом.

— Да, моё обучение подошло к концу. Учитель Пиандао передал всё, что мог и хотел мне передать, и одарил оружием.

— Что ж, я горжусь тобой, сын мой, — впервые за очень долгое время на моей памяти адмирал Чан открыто и тепло улыбнулся. — Ты покидал эти стены совсем ещё мальчишкой. Сейчас же перед собой я вижу молодого воина народа Огня. И подобные изменения радуют моё сердце, — м-да, а стиль у него остался всё столь же напыщенно-официальный. — Что ты будешь делать дальше? — очередное изменение, до этого заботливый родитель, когда соизволял уделить внимание чаду, не сильно интересовался мнением означенного чада или его дальнейшими планами.

— Во время ученичества я о многом думал. О нашем народе, о нашей семье и о месте нашей семьи в нашем народе, а посему… — иду на сидящего в кресле мужчину, по пути обнажая меч и… опускаюсь перед ним на одно колено, протягивая на руках оружие. — Адмирал, я прошу вас принять меня на службу в войска народа Огня, — в этот момент адмирал Чан прослезился. Плачущий улыбающийся мужик с военной выправкой и годами службы за плечами. Впечатляющее зрелище. Думал он недолго.

— Что же, повторяй за мной. Я, Чан, сын Чана, присягаю на верность народу и Хозяину Огня. Торжественно клянусь свято соблюдать законы народа Огня, строго выполнять требования воинских уставов, приказы командиров и начальников. Клянусь достойно исполнять воинский долг, мужественно защищать свободу, независимость и строй Страны Огня, народ и Отечество, — я послушно повторил слова присяги. — Встань, воин Огня, возьми свой меч и помни, для чего он был тебе дан! — закончил оте… нет, Адмирал Чан и протянул мне клинок обратно. С поклоном принимаю клинок и убираю обратно в ножны.

— Каковы ваши дальнейшие приказания, адмирал?

— Вольно, сынок, — ответил командующий. — Жаль, что Лана не дожила до этого дня, сегодня ты дважды поразил меня и порадовал моё сердце, а потому мы будем гулять и отмечать, а завтра ты отправишься с моим письмом в навигационную школу. Через два месяца со стапелей сходит новый броненосец для усиления группировки Восточного Флота. Если ты достойно проявишь себя, его капитаном будешь ты.

— Два месяца? — с одной стороны, о предоставлении мне новёхонького корабля в единоличное пользование (а на корабле во время похода капитан — Царь и Бог) я и мечтать не смел, рассчитывал максимум на должность помощника капитана на какой-нибудь посудине среднего пошиба, чтобы постепенно врасти в экипаж, набраться опыта, начать создавать команду, а там уже и задумываться о личном корабле, месяцев эдак через шесть-семь. Да и то я думал, что это очень скорые сроки. Однако с другой стороны, даже если бы всё растянулось на эти шесть-семь месяцев, шепотков из серии «папа подарил сыну кораблик поиграть» было бы не избежать, с соответствующим отношением от «старых морских волков», но у меня была бы уже какая-никакая команда, костяк, знающий меня лично, на который можно было бы опереться. Что мне придётся пережить и как крутиться, если корабль я получу за два месяца, да не просто корабль, а новый броненосец — мне было страшно даже представлять.

— Ты смог попасть в ученики к легендарному Пиандао и окончить обучение, неужели не справишься с навигационными курсами? — неправильно понял меня адмирал.

— Курсы — не самая большая моя проблема, отец, — и я поведал не в меру счастливому мужику о размерах той свиньи, которую он мне собирается по доброте душевной подложить.

— Вот ты о чём… — хмыкнул адмирал. — Ты мой сын, и любое твоё действие так или иначе будет пристально рассматриваться, а в твоём окружении найдутся как «друзья», типа тех, что были у тебя ранее, — моряк довольно осклабился, видя, как я скривился при упоминании этих личностей, — так и недоброжелатели, желающие очернить тебя, а через тебя и меня. Разговоры и шепотки будут в любом случае. Но мы — народ Огня, и мы уважаем Право Сильного. Вызови пасквилянта на Агни Кай или прирежь на дуэли — и разговоры утихнут, — кхем, м-да, я как-то вдруг упустил из виду, что нравы тут куда «проще», чем были в прошлом мире, и за сказанное слово могут и ответа потребовать, причём не в суде с адвокатом, где всё решает толщина кошелька, а на арене, где твои слова тебе, в прямом смысле слова, вобьют обратно в глотку, и хорошо ещё, если просто кулаком, а не файрболом или куском стали.

— Я понял, спасибо, отец, я не подведу тебя.

— Рассчитываю на это. Ну, а сейчас мы будем праздновать и веселиться! О, Линтао как раз несёт еду, отлично, крикни ей, чтобы ещё и вина захватила, и побольше, побольше!

***

На следующее утро, мучимый лёгкой головной болью, я отправился в рекомую навигационную школу, неся в заплечном мешке, помимо сменной одежды, запаса сухпая и набора по уходу за оружием, ещё и рекомендательное письмо. Почтовый сокол от адмирала улетел ещё вчера, так что меня там уже должны ждать… По идее, поскольку отправлял он птичку уже будучи весьма навеселе, немузыкально напевая что-то на тему «всё пропью, но флот не опозорю» и даже пытаясь дать «на дорожку» хлебнуть и почтовому соколу. Птичка, к счастью, оказалась убеждённым трезвенником и смылась доставлять почту раньше, чем любящий всё живое адмирал таки смог её накачать в принудительном порядке. Ладно, в любом случае, до школы мне плыть дня два, даже если прошлая попытка с отправкой сообщения провалилась, дорогой батя успеет протрезветь и отправить ещё одну депешу.

Два месяца спустя.

Я принимал только-только спущенный на воду корабль. Конечно, в глубокий рейд он пока не пойдёт — крейсеру ещё предстояли ходовые испытания, учебные стрельбы и вылавливание различных «детских болезней» — не хотелось бы застрять посреди моря из-за сдохшей паровой машины или обнаружить заклинивание автомата требушета или баллисты во время боя. Но это всё было неважно. Я смотрел на МОЙ корабль и не мог наглядеться.

Эти два месяца в школе навигации были тем ещё «удовольствием», и если в инженерной части и силовом агрегате я разобрался буквально слёту (котёл — он и в другом мире котёл, пожалуй, я даже пару идей и улучшений мог попробовать приткнуть), то вот само морское дело шло с известным скрипом. Как ни крути, но два месяца — это чудовищно мало, чтобы обучить кого-либо ориентироваться по звёздам (хотя местные уже могли в компас, но случаи бывают разные, так что это искусство никуда не исчезло), понимать в течениях, розе ветров, принципах эксплуатации судов и ещё чёртовой туче мелочей. Про морской бой я вообще молчу! Спал по 3-4 часа в день, ел только когда получалось перехватить что-то по пути. Настроение как опустилось на второй день на отметку «умри всё живое», так и не поднималось с тех пор ни разу. О, были и разговоры о том, что я — «мальчик с волосатой лапой», парочка не очень умных товарищей даже соизволила сказать мне это в лицо. Что примечательно, как я узнал чуть позже, лапы волосатые были и у них, просто «труба пониже да дым пожиже», а строящийся крейсер вроде как обещали кому-то из них отдать, но вмешался случай и адмиральский сын. На претензию я ответил адекватно моему тогдашнему состоянию и вызвал засранцев на дуэль. Обоих сразу. И слегка порезал — не фатально, кровники в лице их родителей мне не нужны, но лица их перестали быть столь смазливы, да и лечиться от множества колото-резаных ран и переломов им предстояло ещё дооолго. Как и говорил отец, после такого разговоры поутихли.

Но вот всё осталось позади, и я смог подняться на борт, как и положено по традиции — первым. Палуба легко покачивалась под ногами, где-то в глубине корабля едва слышно рокотал силовой агрегат — сердце крейсера.

— Непередаваемые ощущения, не правда ли, капитан? — обратился ко мне седоусый воин с внушающим уважение шрамом через всё лицо — ещё одна небольшая помощь от отца. Опытный старший помощник и адъютант, прикомандированный ко мне из ставки Восточного Флота. Эдакий «усатый нянь», своим добрым личиком способный устроить массовое недержание в какой-нибудь деревеньке.

— Нельзя не согласиться, мистер Тандао. Трудно поверить, что эта мощь вышла из-под рук наших инженеров.

— Но тем не менее это так.

— Что же, значит, нам тем более нужно распорядиться им к вящей славе нашей страны. Личному составу занять предписанные места! Подготовиться к отплытию!

— Агрегат на старт! — стоило занять личному составу «предписанные места», рявкнул в приёмник-матюгальник старпом. — Курс юго-юго запад!

— Поднять якорь, малый вперёд! — крейсер не спеша тронулся из бухты. — Машинное, доклад! — вспомнил я о довольно важном пункте под одобряющий кивок старпома.

— Машинное, норма. Давление котла в зелёной зоне, — так, тут проблем нет, хорошо.

— Расчётам подготовить орудия. Средний вперёд. Поворот на 30 градусов вправо по команде, — ожидание. — Поворот, — многотонная стальная туша легко повернула, выходя на расчётный курс.

— Тренировочные мишени прямо по курсу, — минут через десять уведомил наблюдатель.

— Руль лево на борт. Расчёты правого борта, первая готовность, — «первая готовность» в терминологии морского дела народа Огня означала, что снаряды устанавливались в ложа, но пока что не поджигались. Теперь наступал самый сложный момент — расчёт упреждения, основанный на силе ветра, скорости судна, расстоянии до цели и её типе. Сейчас «уровень сложности» самый простой — на море штиль, цель — кусок скалы с мишенью, как и любой уважающий себя кусок скалы вдалеке от мага земли — совершенно неподвижен и монументален. — Упреждение четыре вверх, один вправо, — на каждой катапульте есть специальные ризки, верхние — расстояние, боковые — разница скоростей. Звучит несложно, но чтобы понять, чего и на сколько смещать, порой требуется ломать голову так, что совсем печально становится. — Готовность два! — штатные маги (на крейсере их восемь, плюс капитан) дружно подожгли снаряды. — Залп! — удар по специальным пусковым педалям, и катапульты отправляют свои гостинцы в цель. Так, почему второй пошёл ниже и с задержкой? Это же было интересно и Тандао.

— Вторая катапульта, доклад.

— Не отрегулированы прицельные ризки, и пусковой механизм работает с задержкой и на восемь десятых силы, — это что ещё за напасть?

— Плохо смазали при сборке, придётся разбирать, чистить, перебирать, смазывать заново и собирать обратно. За полдня справимся, капитан, — подсказал более опытный старпом.

— Спасибо, — киваю воину и возвращаюсь к практике — сегодня нужно ещё прогнать силовой агрегат и проверить остальное вооружение. — Полный вперёд…

***

Через неделю испытаний и выправлений мелких огрехов корабль был признан полностью годным и получил свое имя — «Леопард». Не знаю, почему выбрали именно это, логику адмиралтейства зелёному капитану не понять, хотя, как утверждает Тандао, эту логику не понять и адмиралу. С учётом того, что он входил в свиту отца, думаю, он знает, о чём говорит.

Как бы то ни было, с получением официального имени мы получили и первое направление. К моему огромному счастью, это была не «Морская Блокада», ласково называемая во Флоте «каруселькой» (и приносящая столько же реального опыта, сколько и катание на сём девайсе в парке развлечений), а вполне себе кошерное патрулирование потенциально опасных вод в зоне соприкосновения территориальных вод условно оккупированных регионов Царства Земли и Северного Племени Воды. Казалось бы, что могут сделать «земляне» на деревянных лоханках против полноценного бронированного крейсера? Про «каноэ» водников вообще молчу. Так что куда больше я опасался встречи с пиратами, что вполне могли раздобыть списанные военные суда Народа Огня и вдвоём-троём устроить «весёлую жизнь» даже крейсеру, во всяком случае, так учили в навигационной школе. Ну что же, кое в чём уважаемые наставники заблуждались, оказалось, «аборигены» тоже могли неприятно удивить.

Как говорится, в тот вечер ничего не предвещало беды. Судно спокойно встало на рейд километрах в десяти от берега — ходить здесь ночью было можно, но при условии, что есть знающий эти воды лоцман, иначе можно было и на мель сесть, и на рифы напороться. Поскольку среди нас таких товарищей не было, с заходом солнца мы бросали якорь. Проверив часовых, коим выпало сомнительное удовольствие дежурить этой ночью, я отправился в свою каюту — почитать пару умных книжек по магии огня да спать. Тем неприятнее было моё пробуждение от ощущения, что кто-то подкрадывается к кровати — талант спать весьма чутко во мне развил всё тот же Пиандао. И сегодня благодаря ему я остался в живых.

Проснувшись, я не стал подавать признаки пробуждения, скорее наоборот — расслабился ещё больше и невзначай нащупал верный кинжал под подушкой. Шаги приблизились, сейчас! Резко сгибаюсь, садясь на кровати, а левая рука с ножом, продолжая движение тела, наносит быстрый режущий удар… аккурат по горлу уже начавшего склоняться надо мной неизвестного с тускло блестящим в лунном свете кортиком в руках. Враг ещё не понял, что уже мёртв, а я уже орал во всё горло.

— Тревога! Враг на борту! — и вбиваю тревожный ревун — очень полезное изобретение, заставляющее и мёртвого подскочить, после чего хватаю меч и в одних трусах выбегаю на палубу — сейчас точно не до надевания парадной формы и наведения марафета.

На палубе было темно, как в заднице, в которой мы и оказались — света молодой луны явно не хватало, а сигнальные огни какая-то сволочь погасила. Услышав странное жужжание, я отшатнулся, и как раз вовремя — над ухом что-то просвистело, обдав прохладным потоком воздуха и заставив душу уйти в пятки — не успей я отклониться, и это что-то врезалось бы мне точно в переносицу. И есть подозрения, что последняя встречи бы не выдержала. Рвусь вперёд, на всякий случай петляя, как заяц. Где же ты, сволочь? Нашёл! У края борта был ещё один тёмный силуэт, что, размахивая руками и ногами, «кидал камушки» по начавшим выбегать воинам. Зажмуриваю глаза и выдаю в направлении противника всполох огня — в темноте яркая вспышка сильно бьёт по зрению, пока враг пытается проморгаться, я успеваю добежать до него и от души прикладываю плоской стороной клинка по голове — эта тварь мне всё расскажет. Противник падает мешком на палубу, а ко мне несутся ещё двое, судя по мечам в руках и отсутствию мешочков с галькой — обычные воины. Кстати о мешочке — срезаю его с пояса поверженного мага и пинком отправляю в лицо одного из нападающих, пока он рефлекторно закрывается руками, вспарываю ему живот, а на противоходе отрезаю руку его компаньону — кровь, крики и хрипы. Краем глаза вижу движение и дёргаю подрезанного врага на себя. Вовремя — судя по хрусту живого щита, там сбоку ещё один маг-камнеметатель. С той стороны послышался характерный хруст и хрип. Хм, походу, нет больше камнеметателя. Добив и так едва дышащего «пластуна»-диверсанта, я продолжил охоту. В общей сложности, к концу битвы на моём счету было девятнадцать партизан, включая троих одарённых, два из которых были взяты живыми.

— Тандао, доложить о потерях, — первое, что я спросил, когда мы немного пришли в себя и оказали первую помощь раненым. — И скрутите эту падаль, они не должны и пальцем пошевелить.

— Есть, капитан, — отозвался кто-то из воинов.

— Потери… — старпом поморщился, случайно дёрнув повреждённым плечом. — Тридцать два матроса и двое магов. Отделались лёгким испугом.

— Лёгким испугом? — кажется, у меня дёрнулся глаз. — Треть личного состава корабля и четверть всех магов — это «лёгкий испуг»?

— При нападении полусотни диверсантов с поддержкой четырёх магов земли — да, — уверил меня старый моряк. — Вы вовремя подняли тревогу — враг успел зачистить только первую каюту экипажа, остальные полегли в бою. Обычно такие рейды заканчиваются потерей всего экипажа и «пропажей» корабля, но вы устранили почти всех вражеских заклинателей земли и лишили их магической поддержки, капитан. Хорошая работа, — в ответ на речь Тандао я мог только скрипеть зубами. Три десятка людей, моих людей, отправились в страну вечной охоты. И это — целиком и полностью моя ошибка. Не предусмотрел, развернул часовых по стандартной схеме, а не усиленному варианту для вражеской территории, решил пожалеть солдат — что им могло угрожать посреди моря на вооружённом до зубов крейсере? Дожалелся, мать вашу. Пусть я их толком не успел узнать, но такие потери… Наверное, сейчас я и осознал, что тоже смертен и, что самое неприятное, внезапно смертен. Может, ну его нафиг? Поражение в войне не так уж и критично… Я встряхнул головой, выгоняя из неё скользкие мысли. Нет уж, если взялся, то нужно довести дело до конца. Пусть это глупо и следствие бараньей упёртости в сочетании с раздутой гордыней, но… не дождётесь, как говаривал один персонаж!

«А ведь мы тут все были «зелёными», только из учебки, считай, да и территория именно что «кошерная», почти что безопасная, где и проходит обкатку подобная мне поросль. Как тут вообще оказалось полсотни диверсантов из Царства Земли?» — пришла уже более холодная и здравая мысль. И этой мыслью я поспешил поделиться со старпомом.

— А ведь действительно. Случись такое под Ба Синг Се, я бы не удивился, но здесь… — глаза мужчины нехорошо сверкнули.

— Как-то это дело дурно попахивает. Я бы сказал, смердит.

— Разберёмся, — пообещал Тандао. — Шкипер, — моряк повернулся ко второму офицеру, тоже довольно опытному, но на редкость молчаливому типу — за всё время пути мы с ним перемолвились от силы десятком фраз, — у нас свободно второе машинное?

— Освободим, — кивнул шкипер, — если капитан разрешит.

— Зачем оно вам, мистер Тандао?

— Да так, — мужик мрачно усмехнулся, — у нас два пленных мага, а для вдумчивого разговора в тюрьме хватит и одного. Со вторым же… мы можем побеседовать и тут, — я на миг задумался, как он будет «беседовать» — догадаться нетрудно. Наверное, какой-нибудь общечеловек, а то и вовсе либераст сейчас бы начал вопить о правах военнопленных, милосердии и прочем, но…

— Разрешаю. И я хочу присутствовать на вашем… разговоре, — я ни общечеловеком, ни либерастом не был, а эти «партизаны» благополучно резали спящих людей, тех, кого мне поручили. И за каждого из них я из него душу выну, вытряхну всё, что там было и вставлю обратно.

— Вы уверены, капитан? Зрелище будет не из приятных.

— Как-то очень удачно их группа вышла на новенький корабль с толком не обстрелянной командой. Я должен знать, стечение это обстоятельств или этим обстоятельствам кто-то помог.

— Вам при этом не обязательно… — поднимаю руку, прерывая офицера. Я и так знаю, что он хочет сказать.

— Не обязательно, однако… Как бы мне ни не хотелось, но учиться правильно «разговаривать» с такими типами мне тоже необходимо, — Тандао кивнул, принимая мою точку зрения.

— Что делать с погибшими? — прервал неловкую тишину шкипер.

— Наших — уложить и приготовить к отправке на родину. Падаль — в море. Пленных в кандалы и пусть отмывают палубу. Мага в колодки и не спускать глаз, приставить к охране двоих наших. Проследить, чтобы вокруг не было ни песчинки земли, будет дёргаться… рубите и прижигайте ноги и руки — отвечать на вопросы тюремного дознавателя он сможет и без них.

— Жёстко, — прокомментировал второй офицер.

— Это война, а не благородная дуэль. Они пришли резать спящих, словно убийцы, а не воины. И поступать я с ними буду как с убийцами. Подготовьте помещение, Тандао, Васин. Я буду у себя в каюте.

— Есть, капитан, — хором ответили офицеры. Впереди был очень неприятный день, но без этого не обойтись.

***

Молодой человек покинул кубрик, где обсуждал положение дел с офицерами. А потому не услышал продолжение разговора.

— И как он тебе?

— Пока не знаю. Но если он и дальше продолжит в том же духе, лет через пять мы вполне можем получить нового Дракона. Дракон Востока, неплохо звучит, а?

— Возможно. Если он не сломается или не погибнет.

— Ну, нас вроде бы как раз для этого приставили. Проследить, чтобы не сломался и не погиб. Хех, и всё-таки какой потенциал — троих магов устранил, двух из них живьём взял, да и четвёртого отвлёк. Кстати о магах, как думаешь, это адмирал решил дать парню крови хлебнуть или действительно где-то течёт?

— Старик Чан, конечно, крут, но так подставлять сына не стал бы, скорее, отправил бы на фронт. Нужно будет проверить, кто передал положение корабля землеройкам.

— И объяснить, сколь опрометчивым поступком был подобный шаг, — два офицера понимающе оскалились в полумраке кубрика. Всё, что нужно, было сказано и обсуждено. Впереди предстояла работа.

***

«Второе машинное» было, по сути, смесью склада и ремонтной мастерской, предназначенной для исправления мелких дефектов оборудования во время похода. Именно здесь матросы вместе с инженерами совсем недавно перебирали и смазывали механизм катапульты. Также, при некоторой сноровке, из данного помещения можно было получить допуск непосредственно к котлу и силовому агрегату, использовался он, правда, только при полном ТО судна или в случае чрезвычайной необходимости. А ещё тут была масса различных инструментов и проходила выхлопная труба с заслонкой. Раньше я полагал, что она необходима для чистки камеры котла, где проходило сжигание топлива (а также втихую использовалась часовыми для разогрева остывшего обеда, что поделать, люди никогда не меняются — у нас порой тоже на трубы с перегретым паром ставили кастрюли с сосисками), но Тандао раскрыл мне ещё одно предназначение заслонки. Она превращала трубу в первоклассную жаровню.

Пленника притащили и прикрутили к столу. Проверив надёжность креплений, старпом отпустил носильщиков. В помещении остались только я, он и наш будущий источник информации.

— Вы уверены, капитан? Зрелище будет неаппетитным, — опять начал офицер.

— Да, уверен, — вот только, судя по моим внутренним ощущениям, уверенностью тут и не пахло.

— Ну что же, тогда приступим, — и Тандао вылил на голову мага земли кувшин морской воды. Пленник быстро пришёл в себя и начал хлопать глазами, пытаясь понять, где он оказался, но нежный удар по печени заставил его сосредоточить внимание на старпоме и собственном организме. — Имя, звание. Как вы нас нашли?

— Пошёл ты, с*ка огнеср***я! — и плюнул в лицо моряка.

— Эх, каждый раз одно и то же, — печально вздохнул офицер и вытащил из внутреннего кармана формы несколько бамбуковых щепок.

Дальнейшее запомнилось мне чередой чавкающих звуков, криков, шипения, запахом пригоревшего мяса и рядом повторяющихся вопросов, буквально ввинчивающихся в мозг. Пленника хватило на полчаса, после чего хныкающее сломленное существо рассказало всё, что знало, не знало, но догадывалось, и не догадывалось, но слышало краем уха. Во всяком случае, мы тогда так подумали.

Во всей этой картине меня относительно радовало лишь одно — ужин был уже давно, а завтрак будет нескоро. Хотя и одной желчью блевать — очень неприятно. Да, блевал и ничуть не стесняюсь. Одно дело в бою, когда напряжение зашкаливает, проткнуть врага или даже «неаккуратно» выпустить ему кишки. К этому привыкаешь. Но вот так, в тесной душной каморке полчаса в запахе крови и дерьма, в шуме истошных воплей… Возможно, к этому тоже можно привыкнуть. Судя по ничего не выражающему лицу Тандао — точно можно. Но привыкать к такому… бррр. Меня ещё раз передёрнуло, а из желудка наружу попросился новый ком.

— Как вы, капитан? — заботливо поинтересовался палач.

— Я никогда не смогу смотреть на мясо по-старому… — кое-как выдавил из себя я.

— О, раз шутите, то всё куда лучше, чем могло бы быть. Помнится, в первый раз я потерял сознание минуте на десятой, а вы крепкий, продержались до конца, — хм… наверное, он так пытался меня ободрить. Вот только вместо этого у меня появилось прямо-таки жгучее желание дать ему по морде.

— Я. Не. Желаю. Это. Обсуждать. И да, ради всего святого, заткните уже его! — старпом послушно вырубил стонущего пленника.

— Что будем делать дальше? — дав мне немного отдышаться, спросил Тандао. В свете открывшейся информации вопрос был хорошим.

— Для начала, прикажите оказать пленному помощь. Пусть наш медик осмотрит его, смажет ожоги, вытащит щепки из-под ногтей… В общем, сделает так, чтобы он смог дожить до прибытия в порт.

— Есть, капитан. А по поводу того, что он рассказал? — по ходу беседы мы покинули допросную. Чистый свежий морской воздух ударил в разгорячённое лицо, принося заметное облегчение. Даже аромат сгоревшего угля, примешивающийся к морскому бризу, не вызывал былого желания чихнуть. Я жадно втянул воздух в лёгкие. Так, сначала умыться, потом думать.

Совершив задуманное, я повернулся к терпеливо ожидающему старпому.

— Нас ждали, знали маршрут патруля, количество, места ночных остановок… всё. Где-то в адмиралтействе завелась большая жирная крыса. Вот только деталей, кто сплавляет информацию этим партизанам, мы не узнали.

— Неудивительно, — пожал плечами старший моряк. — Никто не будет посвящать исполнителя в такие детали.

— И что бы вы сделали на моём месте, мистер Тандао? — рассматриваю далёкий берег.

— Отправил бы сокола в штаб и взял курс на базу — нам необходимо доставить пленных командованию как можно скорее.

— Хм… Хорошая идея, но… мы пойдём другим путём, — я невесело усмехнулся. Странно, не помню, когда в последний раз нормально улыбался. Всё усмешки да оскалы на лицо лезут. Хотя и поводов для счастья у меня было, прямо скажем, очень немного.

— Капитан Чан? — непонимание.

— Это был не первый их налёт и не первый корабль, который они угоняют, пусть раньше на новые крейсера их наглости и не хватало. А потом эти корабли всплывают у «пиратов» и прочих наших «друзей». Где-то должна быть база или перевалочный пункт, где отстаиваются и, возможно, ремонтируются добытые суда, а не «лагерь», как утверждал наш общий друг, — нельзя просто так взять и выйти в море на свежезахваченном корабле. Требуется, как минимум, убедиться, что прошлая команда не оставила какой «прощальный подарок», да и стальной колосс — это не деревянная парусная или гребная лоханка, управление им кардинально отличается от привычного жителям Царства Земли, а потому требуется укромное место, где это управление можно худо-бедно освоить, при этом не попадаясь на глаза патрулям, не говоря уже о том, что запасы угля на судне ограничены и нуждаются в периодическом пополнении — магов огня, что в случае крайней необходимости могли бы «впрячься» в агрегат, у противника нет. Пара-тройка ренегатов-дезертиров особой роли не играет. В общем, логика подсказывает, что эти диверсанты должны если не сидеть на интересном объекте, то точно знать, где он находится. Повторный допрос пленного огорчённым старпомом, который «думал, что мы пришли к взаимопониманию, дорогой гость», принёс нам координаты этой базы, а также информацию о том, что там осталось всего семь десятков человек и только двое магов. Правда, на повторном допросе я уже не присутствовал — это было бы слишком на сегодняшний день. Как бы то ни было, новые данные мы получили. Потом ещё на всякий случай расспросили и второго мага, благо он оказался куда сговорчивее — вид того, во что превратилось тело его коллеги, очень хорошо мотивировал на откровенность. Поскольку координаты базы и общее количество потенциальных противников в рассказах совпали, можно было утверждать, что информация относительно достоверна.

— Поверить не могу, что у нас почти под самым носом может находиться такое.

— Хех, видимо, не один вы в такое поверить не могли. Чем они и пользовались. Как считаете, сможем мы устранить эту угрозу своими силами? — пусть меня всё ещё потряхивало после допроса, но разум уже искал варианты и лазейки согласно намеченным планам. И «накрытие» базы диверсантов — очень серьёзная заявка для молодого капитана. К тому же сейчас меня могут попытаться «утопить» за сам факт проникновения противника на вверенный мне корабль, особенно если крыса в адмиралтействе сидит достаточно высоко и будет назначать стрелочников. Но вот если я раскатаю базу этого самого противника… Победителей не судят — эта истина верна независимо от мира. Мне же нужна карьера, слава и вытекающее из них влияние, иначе я просто ничего не смогу изменить.

— Ммм, — погладил рукоять своего дао моряк, — не уверен. Это посреди моря маги земли относительно беспомощны и безопасны, а база располагается в прибрежных скалах. Мало того, что пространства для манёвра у крейсера почти что не будет, так и боевая мощь наших врагов возрастёт едва ли не на порядок, — покачал он головой. — К тому же у нас неполный личный состав. Я бы не стал рисковать и запросил из Штаба хотя бы пару фрегатов в усиление.

— Но сейчас нас не ждут, а пока письмо дойдёт, пока попадёт к кому нужно, пока они раскачаются и кого-то пришлют, боюсь, к тому моменту мы встретим только голые стены, а наших «друзей» и след простынет.

— Это да, но лезть дуром — слишком рискованно.

— Дуром, говорите? — я вновь нехорошо усмехнулся. — Вот именно дуром мы и пойдём!

— Эээ? Капитан?

— Эти диверсанты-добытчики хотели захватить крейсер? Что же, поможем им в этом благом начинании! Устроим небольшой бал-маскарад. Мы же ещё не выкинули тряпки этих деятелей?

— Никак нет, капитан! — суть моей мысли понял теперь и Тандао. Предвкушающе ухмыляющихся типов стало двое.

***

Одежда диверсантов представляла собой тёмные сине-зелёные полотна, изрядно запачканные илом. На фоне воды их проблематично было бы разглядеть и днём, а уж вечером и ночью так и подавно. А ещё кровавые пятна на данной одежде были почти что неразличимы, и то, что снята она с трупов и раненых, можно было заметить только в упор, да и то лишь зная, что примерно искать — «маскировку илом» поверх подобных демаскирующих отметин мы возобновили. В качестве последнего штриха сняли флаг Народа Огня, обязательный для любого судна страны, начиная от рейдера, заканчивая линкором. И вот, «захватив» судно и спрятав половину команды (на которую не хватило одежды), мы продвигались в сторону одной неприметной бухточки, так любезно указанной нашими гостями. Пару часов спустя означенная бухта показалась, и мы радостно и приветственно погудели пароходным сигналом. Радостные коллеги диверсантов выступили к пирсу — встречать героев-добытчиков. Их радостные лица можно было разглядеть невооружённым взглядом.

— Левый борт. Поправка ноль. Готовность два и залп по моей команде. Баллиста. Свободная стрельба по залпу.

— Есть, — ответили расчёты из магов и инженеров, переодетые в форму диверсантов. Корабль лёг на прямой курс, лишь чуть-чуть повернувшись левым боком, изображая «перебор тяги», характерный для неопытных операторов силового агрегата и рулевого, и разворачиваясь для возможности стрельбы.

— Пли! — подожжённые магами снаряды взревели, через секунду уже отправляясь прямой наводкой в толпу. Приветственные крики сменились воплями заживо сгорающих людей. Операторы баллисты пока стрелять не торопились, выцеливая вражеских магов — каким бы крутым волшебником ни был враг, но пущенная почти что в упор тяжёлая стальная «стрела», предназначенная для пробивания брони и прошибания стен крепостей, остановит любого. Ну, если он не маг воздуха, конечно — больно вёрткие эти ребята, как утверждают хроники. — Выпрямляй, — это я крикнул уже своему старпому.

— Машинное, правый винт — полный, левый — малый вперёд, — передал в матюгальник Тандао, и корабль, легонько дёрнувшись, выправился. — Общий полный, — и мы понеслись прямо к пирсам. — Стоп машина!

— Десант, товсь! — крейсеры не предназначены для высадки десанта, обычно этим занимается специальный транспортник либо что-то извращённо-уникальное, типа нашего новейшего гибрида линкора с рекомым транспортом, но тут глубина дна позволяла просто подойти к берегу и спрыгнуть на головы врагам, что мы и сделали.

Новый бой был похож больше на избиение и резню, чем сколь-либо серьёзное противостояние. «Земляки» из тех, кого не сожгло, раздавило или проткнуло после залпа корабельной артиллерии, были оглушены, дезориентированы и просто подавлены, что превращало их в цели, немногим превосходящие по опасности баранов на бойне. Семь десятков вражеских бойцов стоили нам всего одной сломанной ноги у неудачно прыгнувшего солдата да пары ожогов, что получили бойцы, излишне близко подошедшие к местам попадания огненных снарядов. В плен попало тринадцать землероек, включая мага-командира, удачно оглушённого близким разрывом. Это был успех.

В ходе обыска бухты мы нашли два полуразобранных остова — один, судя по всему, когда-то был фрегатом, а второй… трудно сказать, может, транспорт, может, боевая баржа. Какой-то умник разобрал их до винтика, то ли изучал, то ли пустил на запчасти для пиратов, то ли и то, и другое одновременно. Помимо техники был обнаружен хороший запас провианта и оружия, а главное — пятеро наших офицеров, запертых за решётками в вырубленной прямо в скале пещере. Изрядно оголодавшие, избитые, со следами «форсированного допроса» на теле, но живые и пригодные к реабилитации. Особенно сильно они хотели реабилитироваться при виде стоящих на коленях с руками за головой своих бывших пленителей. И я бы не сказал, что был против негуманного отношения к новым пленным.

Разобравшись с распределением добычи, как в виде оружия и провианта (точнее, послав каптенармуса описывать обнаруженное имущество, чёртова бюрократия), так и живой силы противника (а тут уже вместе со старпомом и шкипером мы прикидывали, кого, как и где содержать и, главное, охранять), я сел за написание рапортов. Что, где, когда, при каких обстоятельствах, какие были приняты мной решения и на каком основании. Разогнулся я только когда за окном вовсю мерцали звёзды. Чёрт, да вся эта битва, включая отбивание ночного штурма, допрос пленных и захват вражеской базы, времени заняла меньше, чем написание отчёта по ней. Начинаю понимать Кацураги Мисато. Запечатав свиток, я уложил его в тубус и подозвал почтового сокола.

— Передашь в Адмиралтейство, в штаб Восточного Флота, — умная птичка подтверждающе кивнула, расправила крылья и быстро скрылась за горизонтом. М-да, голубиная почта нашего мира нервно курит в сторонке, почтовые соколы Страны Огня больше напоминали сов из незабвенного Гарри Поттера, во всяком случае, интеллектом тем почтальонам точно не уступали, только вот людей искать не могли, доставляя корреспонденцию по адресу, а не лично в руки.

Немного поразмыслив, я достал новый свиток и принялся писать второе послание, на этот раз отцу. В нём, в отличие от сухих строчек рапорта, я поделился своими наблюдениями и умозаключениями по поводу того, что так удачно эта группа диверсантов на нас выйти не могла. И тем более не могла она существовать длительное время, нужное на отлов и разбор двух судов, без поддержки из наших же войск. Запечатав и это письмо, я позвал второго сокола — личного посланца адмирала, которого тот выращивал чуть ли не с яйца. Как и его «общественные» собратья, он не мог найти человека, летая только по адресу. Но он мог опознать адмирала Чана и «передать письмо лично ему и никому более». Ну что же, посмотрим, что из этого выйдет и какие придут приказы. На ночь останемся на рейде, выставив двойной состав часовых, а с утра пойдём тихим ходом ближе к базе, не думаю, что с прореженным личным составом и более чем двумя десятками пленных на борту нам прикажут продолжать патрулирование.

До кровати я дополз уже на автомате — это были слишком напряжённые сутки — сначала ночное нападение, бой, потом пытки, составление на скорую руку плана и новый бой, а после ещё и отчеты. Нет… хватит думать… Завтра, всё завтра, а сейчас… спа-а-а-ать.

***

Утро я встретил сильно помятым, средне измученным и слегка истощённым. Пусть организм молодой и крепкий, только-только подбирающийся к отметке в семнадцать лет (хотя для местных реалий и традиций — уже полностью сложившийся зрелый человек из серии «жениться тебе, барин, надо»), но сказывается сильный стресс, да и с момента аврального обучения прошло меньше месяца, тоже далеко не пустого на события и нагрузки. Выполнив разминочный комплекс, за полтора года буквально вбитый мне в рефлексы добрым Учителем при помощи не менее доброй бамбуковой палки, я поплёлся на камбуз. Ещё одно небольшое преимущество офицерского поста — прибывать на кормёжку по расписанию мне не требуется, порцию-другую горячего на такой случай коки всегда держат в плите.

Закончив с едой, пошёл проверять посты — всё-таки треть экипажа пала, ещё некоторая часть контролировала пленных, так что оставшихся хоть и было достаточно, и значение «минимально допустимого личного состава команды броненосного крейсера для эксплуатации вверенного судна» (тот, кто считает, что самые страшные бюрократы обитают в Царстве Земли, никогда не сталкивался с армейской службой Страны Огня) мы соблюли (иначе мне пришлось бы писать такую гору объяснительных после швартовки, что проще было бы сразу залезть в петлю), но мало ли что.

К счастью, проблем не возникло. Инженеры во всей этой заварушке не пострадали и исправно шаманили в машинном отделении, простые матросы, на которых и пришлись основные потери, были вынуждены пахать по удлинённой норме рабочей смены, но не роптали и вообще вид имели «лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство», всё по классике. Пленники охранялись снятыми с палубы расчётами катапульт, состоящими из оставшихся в живых магов, усиленных несколькими матросами с оружием. Сами захваченные диверсанты на данный момент являли откровенно жалкое зрелище — голые (реквизированную в целях маскировки одежду никто и не думал возвращать), избитые, со следами ран различной степени тяжести. В воздухе камеры, являющейся наскоро переоборудованным складом, где содержали всех «землероек» (кроме магов, конечно), отчётливо стоял запах крови и начинающих загнивать ран. Я дёрнул щекой — воспоминания о допросе накатили с новой силой. Но вот такое состояние захваченных мне не понравилось, впрочем, сам виноват — приказа оказывать им помощь и тратить запасы спирта и перевязочных материалов, не говоря о чём-то большем, я не давал, а проявлять в этом деле инициативу никто не будет. И в нашем-то мире на «права военнопленных» часто плевали с высокой колокольни, тут же и самого такого понятия не существовало. Степень ухода за захваченным врагом определялась только ценностью данного врага, и если какого-нибудь генерала-адмирала или представителя знати могли поселить в отдельный дом, с садом, прислугой и прочими удовольствиями, разве что ограничив свободу его передвижений, то обычное «мясо» могло рассчитывать максимум на скудную кормёжку раз-два в день да «удар милосердия» в качестве радикального средства поправки здоровья. Наверное, в этот момент во мне шевельнулось что-то от жителя 21 века, а может, виной тому были воспоминания о душной маленькой комнатке с прикрученным к столу телом, но мне стало просто жаль этих людей, да и бессмысленная жестокость была… хм, бессмысленной.

— Старшина, — кликнул я дежурного смены караула, оказавшегося магом.

— Господин капитан? — вытянулся моряк.

— Пошлите за фельдшером, пусть промоет и перевяжет их раны, — видя, как удивился солдат, я продолжил. — В штабе захотят побеседовать с ними. И чем больше будет живых и готовых к допросам собеседников, тем лучше.

— Есть! — кивнул тот и, крикнув куда-то в полумрак караулки, передал моё распоряжение. Уже через десяток секунд из помещения вынырнул заспанный молоденький парнишка лет эдак четырнадцати (угу, сам как будто старик) и бросился исполнять. Кивнув старшине, я пошёл дальше.

Пленных магов держали отдельно от остальных, на корме, выделив под их «резиденции» отдельные каюты. Моё распоряжение восприняли буквально, так что область вокруг мест заключения противников была едва ли не стерильнее операционной. Думаю, такой чистой эта область не являлась даже сразу после схода корабля со стапели верфи. Сами пленники послушно сидели в колодках и старались лишний раз не дышать. Даже жертва допросов Тандао был закован со всем тщанием, хотя вот кто-кто, но он-то точно нормально двигаться сможет ещё очень не скоро.

Закончив с проверкой, я вернулся в свою каюту, где вновь засел за книги по огню. Должен сказать, за минувшее время уделял я ему не сильно много внимания, что было довольно странно с учётом моего подспудного желания и (будем называть вещи своими именами) некоторой одержимости магией. Но ответ прост — всё, что мог я получить на текущем базисе, я получил. Всевозможные «огненные взмахи» были скрупулёзно отработаны и включены в боевой стиль, но этого было мало, чертовски мало. Я просто не понимал, как оно работает. Средний уровень, что был доступен большинству одарённых, ответов на основополагающие вопросы не давал, просто вбивал нужные ката, во время исполнения которых требовалось вкладывать силу для «файершоу», и… всё. Да даже факт того, что магия огня опирается больше на Дыхание, а не Движение, я нашёл лишь в одном пыльном фолианте, да и то потому, что знал, что искать и на что обращать внимание — запомнилась мне фраза генерала Айро, сказанная будущему главному сливателю успехов народа в самом начале всей этой истории, вот и всё, а не запомни, так бы и продолжал махать ногами и руками, пытаясь найти какую-нибудь закономерность. Впрочем, осознание того, что Дыхание играет какую-то роль, принесло мне ровно ничего. Хорошее, качественное ничего. Ну, важно правильно дышать во время исполнения «заклинаний», хорошо. А как это, «правильно»? Что нужно делать, помимо вдохов-выдохов? При чём тут какие-то чакры, периодически упоминающиеся в книгах? Эх, да чего там, вся эта духовно-философская концепция для меня вообще была тёмным лесом! То, что она важна, я не сомневался, вон, канонный Зуко, стоило ему начать переходить на «правильную сторону Силы» (с точки зрения «гармонии и демократии», само собой), вообще магии лишился на какое-то время. Значит ли это, что концепция «Через Страсть я получаю Силу», исповедуемая некими любителями шашкомашества в далёкой-далёкой, актуальна и для магов огня, хотя бы в первом приближении? Тогда почему тот же Айро с его джедайским пофигизмом отжигал так, что всем жарко становилось? Вопросы, вопросы, а ответы всё так же где-то за горизонтом. Вопрос похода в пустынную библиотеку становится всё более актуальным, надо аккуратно прозондировать этот вопрос, когда я в следующий раз окажусь в Штабе.

Самым обидным было то, что не понимал я не только духовно-философский аспект, но и чисто физическое воплощение. Одного «это магия, Гарри» мне не хватало, я пытался понять, на каких принципах оно работает. Сначала думал, что маги огня управляют процессами окисления, т.е. горения всего и вся. Это прекрасно обосновывало бы способность создавать огонь «из ничего» и гасить его, даже «Синее Пламя» Азулы шикарно обосновывалось — более тонкое управление реакцией и вовлечение в неё примесей из воздуха, то же обогащение кислородом или бутаном, но Молния, что вроде как является высшей магией огня, в эту концепцию не встраивалась никак — сколько чего не окисляй, а электрическую дугу высокой мощности из точки А в точку В не пустишь. Про непонятный сфокусированный луч со лба убийцы-наёмника (получив армейское звание, я таки смог навести кое-какие справки) и говорить не стоит. Но прочие теории выглядели ещё бредовее — управление энтропией, читай, скоростью движения молекул и атомов, позволило бы не только кидаться молниями и гасить/зажигать огонёк, но и промораживать насквозь крепости и распылять в прах, в прямом смысле слова, целые города. С учётом использования магии огня уже 10 000 лет, до этого кто-нибудь бы додумался. А последнее столетие войны так точно простимулировало бы развитие в смертоубийстве. Но этого нет, и вряд ли потому, что все местные дебилы, а чудо-попадун пришёл и за два года увидел то, что остальные в упор тысячелетия не замечали. Нет, взгляд со стороны, под другим углом, конечно, может дать весьма многое, доказано попаданием пороха из Китая в Европу, но не в том случае, когда это взгляд «школьника на докторскую диссертацию». Третий вариант был ещё несуразнее, выдвинут мной скорее от безысходности. Ну в самом деле, считать, что всё оперирование магическим полем идёт по принципу агрегатного состояния вещества твёрдое-жидкое-газообразное-энергетическое было чистым идиотизмом! Пусть это бы укладывалось в то, что делают маги огня, но полностью противоречило всему остальному, начиная от логично ожидаемой тогда возможности мага земли управлять льдом и заканчивая «баловством» водников с магмой. Короче говоря, я не понимал ни-че-го.

От дальнейшего падения в пучину отчаяния, тоски и безысходности на почве собственного скудоумия меня спас вернувшийся общественный птиц, принёсший приказы из Штаба. Переместив крылатого почтальона в птичник, я сломал печать на свитке и углубился в чтение. Так… Дата, стандартное вступление… Угу, незамедлительно прибыть в штаб-квартиру… что? Западного Флота? Для дачи «разъяснений»? Какого чёрта у них там творится и с какого перепою приписанный к другому штабу капитан должен отчитываться перед руководством фактически другого ведомства? Я бы мог понять «приглашение» в Центральный Штаб, но не туда. Они бы ещё в Храм Року меня отправили. Хм…

Зародившаяся после налёта и окрепшая при обнаружении базы диверсантов паранойя, нацепив шапочку из фольги, радостно шептала о заговоре и предательстве. Решив прислушаться к этому тонкому голоску, я полез в карты и стал прикидывать маршрут с моей текущей точки до указанного пункта назначения. И чем больше я смотрел на карту, тем неспокойнее мне становилось. Как ни крути, но чтобы попасть в нужное место, мне придётся пройти через Лапу Тигра — сеть мелких рифов и островов, с высоты действительно напоминающую отпечаток лапы хищной кошки. Сеть достаточно мелкую, чтобы не быть отмеченной на большинстве карт, но достаточно обширную, чтобы потратить на её обход неделю. С учётом того, что требовали меня «ещё позавчера», обход был бы плохим вариантом. Территория Лапы находится относительно недалеко от «карусельки» и считается безопасной, но факт того, что корабль размером с крейсер там будет зажат между кучками мелких, невысоких скал, ограничивающих манёвр чуть меньше, чем полностью, меня сильно напрягал. На язык так и просилась аналогия утки в тире. Большой, прямо-таки жирной утки, медленной, неповоротливой и просто молящей о паре-тройке бронебойных залпов в борт и корму. Дело уже не просто воняло, от него шёл отчётливый аромат несвежего трупа.

На всякий случай, как мог, проверил печати на письме. Вроде настоящие, что ещё хуже. Но блин, от этого дела же воняет за милю, да какой идиот вот так вот запросто попрётся по столь сомнительному маршруту, получив столь сомнительное письмо в столь сомнительном деле?! Ответ очевиден — избалованный неопытный мажорчик, которому повезло зачистить базу и увериться, что круче него только Лорд Озай, да и то — только под кометой. Самое забавное, будь на моём месте прежний Чан, которому захотелось бы «повоевать» и получить свою долю славы, или кто-то из его столь же «просвещённых» друзей, шансы с письмецом были бы неплохие, в конце концов, с чего ему не доверять родному командованию? А я вот не доверял. Конечно, всё это может быть просто обострением паранойи, вызванным очень уж бурным днём, что таки «сломал спину верблюда». Но лучше я буду живым перестраховщиком, чем мёртвым верующим.

Итак, как бы лучше всего выйти из данной ситуации, а точнее, избежать возможной подставы, если она есть, и не получить по шапке, если паранойя ошибается и я дую на воду? До места возможной засады нам идти дня три, от него до Штаба Западного Флота ещё неделю, а то и все десять дней, зависит от погоды. До Ставки Восточного Флота также семь-десять дней, но, что логично, в противоположном направлении. Но это ладно, за два дня хода от Лапы можно выйти на карусельку, а во внутренних водах Народа Огня ходить одно удовольствие — не то что вражеских посудин, пиратов — и тех нет. Эх, жаль, что, чтобы выйти туда как можно быстрее, нужно переться через эту чёртову сеть рифов. Но что-то я начал повторяться, вернёмся к расстояниям и времени. Допустим, засада действительно планируется и я действительно в неё прусь. Вопрос, что и откуда можно притащить, чтобы гарантированно размазать или захватить крейсер? Причём притащить нужно за два дня максимум. Вновь сажусь за карты, при помощи линейки, знаний о типах кораблей (как наших, так и возможных вариантов противника) и такой-то матери пытаюсь определить, какое расстояние противник теоретически может покрыть и, следовательно, откуда явиться. Итак, что у нас есть в двух днях пути от места возможных проблем? А… нихрена. То есть совсем нихрена, с востока — лес Вулонг, где отродясь ничего, кроме тысяч каменных пиков, и не было, с севера — бывшая территория Воздушников, так, самый край, до Западного Храма Воздуха от него пилить и пилить, хотя что там творится — неясно. Пусть магов воздуха и чуть ли не весь кочевой народ воины Огня и вырезали (лично по мне — это было слишком, геноцид вообще никого не красит, а это был ещё и геноцид первых в истории мира пацифистов), но заселение на освободившиеся плоскогорья проходило крайне медленно — воздушные бизоны магам огня не подчинялись, а без нормального воздушного транспорта передвигаться по тем горам было весьма проблематично. Дирижаблей же у народа огня пока не было. Так что с некоторым скрипом могу допустить наличие базы пиратов в каком-нибудь гроте или незаметной бухте, типа той, что мы недавно зачистили. Остальные направления были ещё более бесперспективны. На юге — Морская Блокада, сначала дающая залп по всему, что не броневик с красным флагом, а потом уже разбирающаяся, на западе — режимный объект под кодовым названием «Кипящая Скала», и охрана у этой тюрьмы строгого режима, расположенной на кипящем острове посреди «дремлющего» вулкана, вряд ли бы потерпела у себя под носом корабли инсургентов. В то, что возможная база наших «друзей» находится где-нибудь на самой Лапе, верилось с трудом. Нет, спрятаться там можно было без проблем, особенно для мелких судёнышек наших врагов, да там и фрегат, в принципе, можно «затерять», проблема в том, что с самой сети островов особо никуда не доберёшься — слишком уж на отшибе она стоит, ни торговых путей, ни военных караванов поблизости нет, не своих же рыбаков им потрошить? Ремонтную и базу снабжения имеет смысл ставить там, где к ним можно подвести припасы с континента, а не своим же ходом таскать на кораблях, в общем, смысла нет, а вот два потенциально опасных направления, откуда могут прийти злобные огневики — есть. Таким образом получаем, что самый вероятный вариант — визит с севера и северо-запада, от бывших земель воздушников, на втором месте — восток и Царство Земли соответственно, и оставим на всякий случай вариант с тем, что я что-то не учёл и на самой Лапе Тигра может быть пиратский форпост.

Варианты действий? Попробовать перехватить засадников? Хм, не смешно. Не зная ни сил, ни времени выдвижения, ни даже примерного маршрута, на одних предположениях, которые к тому же могут быть в корне неправильными? Нет, чудеса, конечно, время от времени случаются, но тут явно не тот случай, к тому же может оказаться так, что пойдя за шерстью, вернёшься стриженым. Хрен его знает, сколько там может быть народа, а если под пять-шесть сотен наберётся? Тупо завалят мясом. Значит, искать встречи мы не будем, а что будем? А будем тянуть резину и ждать ответного письма от отца — отреагировать хоть как-то он обязан. В качестве отмазки… думаю, мелкие неполадки в силовом агрегате станут отличным поводом для небольшой задержки. Как бы их так организовать, чтобы при этом не влететь по статье «саботаж»? И стоит ли посвящать в мои сомнения старший офицерский состав или лучше от подобного воздержаться?

Немного поразмыслив, решил, что уж «усатого няня», присланного адмиралом Чаном, проинформировать стоит, пусть не у одного меня голова болит.

Каюта капитана. Несколько часов спустя.

— При всём уважении, господин капитан, но… вы в бою головой не ударялись? — возможно, идея с откровенностью была и не такой уж хорошей.

— Что-то не так, мистер Тандао?

— Сэр, строить теорию заговора, в которую вовлечена чуть ли не верхушка исполнительного аппарата Адмиралтейства, на основании одного, пусть и действительно несколько странного приказа… Как бы это сказать… — мужик слегка замялся, всё-таки говорить в лицо капитану, тем более приходящемуся ближайшим родственником родному адмиралу, что он несколько долбанулся, требует отваги и решительности побольше, чем в бою рубиться. Во всяком случае, примерно это можно было разобрать на лице моего собеседника — вроде как и хочется высказать всё, что он по этому поводу думает, а вроде и боязно, что за такое на берег спишут. — Да и объяснение может быть куда проще.

— Например? — неужели я капитально сел в лужу?

— Например, мы понесли потери в 34% личного состава на относительно простом и мирном маршруте. Если рассматривать данный случай отдельно, то можно поднять вопрос о неполном служебном соответствии. С учётом… вашего происхождения, подобный вопрос априори не может рассматриваться руководством Восточного Флота. С учётом того, что у адмирала Чана врагов и просто желающих занять его кресло более чем хватает, то ваш рапорт мог быть передан… частично. Разумеется, при тщательном расследовании подробности вскроются, но нервов вашему отцу сам процесс попортит изрядно и отвлечёт от множества других дел, — а ведь действительно, желание кого-то из «друзей» адмирала подгадить последнему и слегка попортить крови выглядит несколько более правдоподобным, чем государственная измена кого-то из высших сановников. Вот только меня всё равно терзали смутные сомнения, уж больно ситуация напоминает такую же с советскими войсками в Афганистане, когда какая-нибудь гнида из штаба за пачку баксов полностью сдавала колонну солдат. Возможно, это просто ассоциации и излишняя мнительность, но… повторно умирать мне очень не хочется.

— Возможно, но желание «подгадить», когда всплывает вероятность того, что кто-то продаёт наших солдат врагу, можно и как саботаж рассматривать. В общем, день-два задержки особой роли не сыграют в любом случае, а потому… — меня прервал влетевший в каюту личный почтовый сокол отца. Птиц выглядел уставшим и жутко недовольным — ну да, заставили челноком мотнуться на приличное такое расстояние вместо того, чтобы дать отдохнуть, посидеть на насесте, поклеить цыпочек или чем там ещё занимаются почтовые соколы в свободное время?

Развернув свиток, я вгляделся в текст. Так, привет, сыне, я рад твоим успехам, угу, ага… Так, а вот это интересно.

— Мистер Тандао, вы что-то говорили о желании подгадить? Тогда как вам это? — вслух зачитываю отрывок: — …я понимаю, что столь серьёзное дело на первом же патруле выводит из равновесия и вызывает растерянность, но почему ты не отправил официальный рапорт в штаб, как положено по инструкции?

— Но… тогда от кого были приказы? — шокированно спросил старпом.

— Очевидно, от одного из тех, кто приторговывает нашими судами вместе с жизнями моряков, — объяснение, конечно, в стиле Капитана Очевидность, ну да ладно, мне по рангу положено. Старый моряк скрипнул зубами.

— Какие будут приказания?

— О, теперь вы убедились, что головой я не ударялся? — видя, как потупился видавший виды воин, упрекаемый юнцом, я не удержал короткого смешка. — Ладно, с вас чарка рома, как мы сойдём на берег, и я сделаю вид, что ничего не слышал, — мореход приободрился.

— Это можно, да и посвящение по нашим традициям после первого похода устроить нужно, — хм, в школе ничего такого не рассказывали, но то в школе, а на практике и в нашем мире у моряков было множество традиций, суеверий и обрядов, что уж говорить о реальности, где магия и духи — вполне обыденные явления? Но то, что сейчас меня команда негласно признала за своего, не может не радовать, я боялся, что это займёт куда больше времени, с учётом обстоятельств получения корабля-то.

— Теперь что касается приказаний. Торопиться мы, ясное дело, в штаб не будем. Но и оставлять без внимания подобное нельзя. Я напишу адмиралу, вложив в письмо копию полученного нами «приказа».

— Копию?

— Да, мало ли как всё сложится в дальнейшем. Птицу могут и перехватить, доказательство же предательства кого-то из адмиралтейства лучше держать при себе и передать следователям лично в руки. Но вернёмся к ситуации на море. Количество противников, как и их огневой потенциал, нам неизвестны. Я бы предпочёл снять десяток крейсеров и фрегатов с Блокады, придать им усиление из рейдеров и дня через три заблокировать уже Лапу Тигра вместе со всеми засадниками, а потом или расстрелять издали, или дождаться, пока у них кончатся припасы и они начнут жрать собственные сапоги, но я не командующий флотом, да и пока наши штабы всё это согласуют… м-да. Как ни прискорбно, но с ними мы ничего не сможем поделать, во всяком случае, пока что. Касательно нашего корабля, — вновь обращаюсь к карте, — предлагаю отойти в этот квадрат и «встать на ремонт разрегулированного агрегата паровой машины». Скорее всего — это уже перестраховка, но мало ли что. С «засвеченного» маршрута нужно уходить.

— Хм, а «вставать на ремонт» тоже для «мало ли что»? — кажется, паранойя заразна. И я не скажу, что это сильно плохо. Киваю.

— Вопрос в том, как только эту разрегулировку организовать…

— Не беспокойтесь, капитан, думаю, наш старший инженер Васю вполне может «не заметить» пару ослабленных хомутов и доложить вам о необходимости диагностики.

— Что же, похвальное проявление бдительности с его стороны. Приступайте, мистер Тандао, а я пока займусь письмом.

— Есть! — старпом ушёл, а я, достав чистый свиток и письменные принадлежности, принялся за новое письмо адмиралу и копию «приказов из штаба». Вот кому-то радости привалит. Вообще, с учётом согласия старпома с планом, можно было бы и просто встать на рейд и не париться, спектакль с поломкой был нужен на тот случай, если среди команды есть засланные казачки, способные каким-либо образом нас сдать. Вероятность этого была крайне мала, но если уж параноить, то параноить во всём.

Закончив с «посланием казаков турецкому султану», я запечатал тубус и пошёл в птичник, где выловил очень мрачного и недовольного сокола, умная птица, видимо, уже догадалась, что пришёл я по его душу, и восторгов по этому поводу не испытывала.

— Да, я знаю, что я тиран, самодур и деспот, но у нас тут чрезвычайная ситуация, и это письмо необходимо доставить адмиралу, и доставить лично в руки, как можно скорее. Потом можешь смело посылать всех лесом и отсыпаться, — изобразив что-то похожее на тяжёлый вздох, сокол таки взял письмо и полетел. Оставалось только ждать.

Четыре дня мы стояли на приколе и маялись от скуки, я, правда, развлекался периодическим профилактическим «вздрючиванием», дабы народ окончательно не расслабился, но обходился минимальной программой, всё-таки нас было куда меньше, чем хотелось бы, и особо отвлекать или выматывать народ было бы глупо.

***

На пятый день ко мне прилетел очередной сокол, принёсший письмо от адмирала. Само письмо буквально лучилось довольством, трудно это описать, но я словно вживую видел отца, радостно потирающего руки, пока он скреплял послание печатями. Итак, говно попало в вентилятор, копия поддельного приказа не просто дошла куда нужно, но и легла на стол Хозяину Огня, который «немного огорчился», что некая сидящая в штабе тварь, координирующая патрульную службу и составляющая маршруты патрулирования, означенными маршрутами приторговывала, зарабатывая себе на старость. Огорчение Лорда Озая вылилось в массовые задержания и допросы, кое-кто, конечно, сумел вовремя смыться, но Блокаду эти товарищи преодолеют вряд ли, внутри же самой страны им тоже особо не скрыться — листовки уже печатаются, ориентировки розданы, рано или поздно, но их найдут. Кстати, одним из «главных торговцев» оказался папашка одного из «украшенных» мной молодых людей, рассчитывавших получить мой крейсер.

Засада действительно планировалась, но поскольку я в неё не полез, а с других направлений так никто и не пришёл, господа пираты почуяли, что «что-то пошло не так», и исчезли, во всяком случае, разведывательные катера, отправленные в тот же день, как отец получил моё письмо, уже никого не нашли. Значит, придётся долго и нудно отлавливать их по всей акватории Царства Земли. Ну да ладно, мы и так этим постоянно занимаемся, ничего нового.

Но это мелочи, самое интересное началось после вскрытия гнойника. Адмирал Чан, сумевший «вовремя вычистить грязь из своего ведомства», был удостоен личной беседы с Озаем, (полагаю, Хозяин Огня интересовался, как вообще такая практика возникла и как батя это чуть не проворонил), в ходе которой продемонстрировал мои письма с размышлениями по всей этой истории, как результат — наш правитель проявил заинтересованность в «перспективном юноше» и пожелал лично «наградить сего достойного молодого воина». Так что мне предписывалось брать «ноги в руки» и идти к Столице, заодно и пленников доставить в Центральный Штаб на допрос. Что же, плюшки — это хорошо, тем более плюшки от такого кадра, но расслабляться всё-таки не стоит, как писал классик: «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь». Но, должен признать, пусть даже мимолётное внимание такой фигуры, как Хозяин Огня, грело и приятно почёсывало ЧСВ, а уж «личная награда», даже сам факт её получения, сможет открыть передо мной многие двери и наладить нужные знакомства. Правда, количество желающих придушить уже лично меня также серьёзно возрастёт, но что поделать — у всего есть обратная сторона. Добил постскриптум от родителя, уважаемый адмирал интересовался, что его не менее уважаемый сын сделал с соколом, что тот на все поползновения в его адрес отвечает шипением и попытками клеваться. Нет, до чего же всё-таки умные птицы!

***

К столице мы подошли только через две недели — пока обошли Лапу с востока, пока вошли в нужный пролив… Что можно сказать о сердце Архипелага Огня? Это довольно величественный город, что смотрелся бы вполне уместно и в старом мире. Дворец Хозяина Огня подавлял своей монументальностью и, на мой взгляд, вполне мог посоперничать с тем же Тадж-Махалом, порт поражал размерами и, что было вообще на грани фантастики, чистотой. Индустриальный район исправно поставлял народу и войскам различные группы товаров — от ниток с иголками до линкоров и танков, отсутствие коптящих труб и «засранности», что была характерна для тяжёлых производств Земли начала 20 века (а по общей степени развития где-то такой уровень производства район и выдавал), было уже за гранью означенной фантастики, но магия огня плюс сидение на контролируемом вулкане давали достаточно тепла и пара, чтобы обойтись без тотального загрязнения окружающей среды. Но больше всего меня поразили Великие Врата Азулона, перегораживающие единственный пролив, ведущий к столичному порту. Огромная статуя держала в руках пылающую сеть, создавая огненную стену высотой метров в тридцать, концы сети крепились в глотках двух статуй драконов, вырубленных в скалистом берегу. Величественное зрелище, построенное на искусстве наших архитекторов и магии огня. Завораживает.

Бросив якорь в портовой зоне, предназначенной для военных судов, мы приступили к схватке с самым жестоким врагом, с бюрократией! Да, то, что я прибыл по приглашению Хозяина Огня, сильно упрощало жизнь, но блин, даже минимум того, что необходимо, а именно: запротоколировать прибытие, встать на довольствие на время пребывания в столице, передать под расписку пленных, подписать формуляры на пополнение продовольствия, боеприпасов, угля, различных расходников и обновление питьевой воды… Освободился я к вечеру, хотя прибыли мы только в начале второй половины дня, и был готов убивать. Желательно кроваво, жестоко и чиновников!

Стоило мне только присесть и подумать, что матросов можно отпустить на берег, оставив на корабле пару-тройку дежурных неудачников, как пришлось подрываться — любимый родитель решил навестить чадо.

— Адмирал на борту! — прокричал старпом, и команда шустро выстроилась в линию, Тандао встал в строй, а я вынужден был стоять перед ним, олицетворяя собой… что-то. В общем, олицетворяя.

— Вольно, — адмирал был весьма благодушен. — Бойцы, командование выражает вам благодарность за блестяще выполненную операцию по захвату вражеских диверсантов. Все участники будут денежно премированы, особо отличившиеся бойцы получат государственную награду, — команда разразилась одобрительным ворчанием.

— Капитан Чан, мне нужно поговорить с вами.

— Пройдёмте, адмирал, — я повернулся в сторону каюты. — Разойтись! — моряки поспешили скрыться по своим делам, пока начальство не придумало им какую-нибудь работу.

В каюте господин Чан кардинально изменился и позволил себе немного меня пообнимать и порадоваться.

— С каждой нашей новой встречей ты умудряешься приятно удивить меня всё больше и больше, — он точно был доволен, как слон.

— Тут как-то само собой всё получилось. Помирать в цвете лет желания у меня не возникло, а после того, как на нас вышли вражеские диверсанты, я заподозрил подвох.

— И твои подозрения оправдались почти полностью, хвала духам огня. В любом случае, Лорд Озай был сильно впечатлён — как глубиной падения некоторых наших офицеров, так и твоей личной отвагой, а также захватом вражеских магов и базы снабжения, — судя по довольной роже, в списке «глубоко павших» были некоторые несимпатичные доблестному адмиралу товарищи.

— Кхм… М-да, даже не знаю, что сказать. Я хотел отомстить землеройкам за ночное нападение. Ну, а что было дальше, ты и так знаешь из писем. Но ладно, мою историю ты знаешь, а что насчёт того, что творилось в штабе, и насколько это задело тебя?

— О, хе-хе, неприятности могли бы быть, но учитывая то, что обнаружил утечку я лично, и то, что корни её тянутся в Центральный Штаб, откуда и было назначено подавляющее большинство доносчиков, мы остались даже в плюсе. Знаешь, — он заговорщицки склонился, — уже даже ходят слухи, что всё это чуть ли не спланированная операция под личным контролем Хозяина Огня, а ты — его доверенный агент, подготавливаемый с шестилетнего возраста…

— Ч-чего? — у меня дёрнулся глаз. — Да кто вообще поверит в такой бред?

— Всё зависит от того, кто этот бред распространяет, — тааак, вот сейчас мне точно хочется взять и стукнуть его по довольной наглой роже, и пофиг, что он вроде как батя и вообще старше по званию.

— За что? — немного подумав и плюнув на приличия, я залез в неприметный шкафчик, откуда вытащил бутылку вина и стакан.

— Народу Огня нужны герои! — патетично воскликнул адмирал. — Заодно подобное укоротит языки, болтающие про «золотого мальчика с подаренным корабликом», не этого ли ты хотел? Эй, а мне? — видя, как я наливаю, забеспокоился адмирал.

— А тебе… Кхм, я лучше промолчу, а то ещё с награждения сразу под трибунал попаду.

— Кхм, — адмирал сделал вид, что не понял, к чему я клоню, — тогда про вторую часть я рассказывать пока не буду. Увидишь сам завтра на награждении. Вот, — он протянул мне свёрток, — парадная форма, наденешь на церемонию. В десять утра тебя будет ждать почётный караул у трапа.

— Эй, старик, что ты ещё задумал? — успокоившаяся было паранойя вновь натянула шапочку.

— Я здесь совершенно ни при чём, — открестился провокатор. — И не смей звать меня «стариком», пока я не стану дедом! — вот тут мне уже совсем нехорошо стало, термин «молодой герой из благородной семьи» заиграл свежими, опасными красками.

— Я ещё слишком молод, чтобы жениться! И вообще, не нагулялся и… и… в общем, ждать тебе дооолго.

— Ну-ну, — хмыкнул адмирал и, отобрав у меня бокал, пока я возмущался, наглым образом выжрал моё вино! — Хм, а ничего так, с Пепельного, да? Вот кончится всё это расследование — и уйду в отпуск, у меня уже накопилось на год отдыха… — оставив последнее слово за собой, уважаемый родитель покинул мою каюту и корабль.

— И почему мне кажется, что лучше было себе тихонько сидеть и не рыпаться? — закинув парадку на кровать, я пошёл отлавливать Вейфонга — нашего главного медика (точнее, единственного, в подчинении у него была ещё пара фельдшеров, но это так, смесь медбрата с коновалом). Нужно было убедиться, что тела наших павших товарищей благополучно переданы соответствующей службе, а помещение, где они хранились, обработано надлежащим образом. Пусть тела были помещены в местный аналог холодильника и максимально тщательно законсервированы, но с момента смерти прошло три недели, консервация могла и не выдержать, а вспышки холеры, брюшного тифа или ещё какой пакости мне на судне не нужно. Ну, а потом можно и развеяться немного, чай, столица, как-никак. В театр меня не тянет, но вот провести пару-тройку часов в клубе пай-шо или заказать в одной из чайных какой-нибудь интересный сорт…

О, чай, в этом мире он открылся мне с совершенно новой стороны! Пусть набор прохладительных и тонизирующих напитков тут был едва ли не шире, чем там, откуда я прибыл — отсутствие химии заменялось разнообразием фруктов, методов приготовления отваров и настоек и воистину неисчерпаемой фантазией местных мастеров, выверяющих и совершенствующих рецепты поколениями, но чай… Тут была такая культура его пития и столько вариантов церемоний, что китайцы с японцами повесились бы от зависти. Дружно и коллективно. В общем, вкусы Айро я понимал и одобрял, даже подумывал начать собирать свою собственную коллекцию.

Потерзавшись ещё немного муками выбора, я решил совместить приятное с приятным и побаловаться каким-нибудь терпким сортом прямо в клубе пай-шо.

***

Следующее утро я встретил в приподнятом настроении — игра оказалась интересной, чай вкусным, а разносившая его официантка — симпатичной и очень даже не возражающей познакомиться с молодым капитаном поближе… Самым сложным было не проспать и явиться к назначенному времени при параде, бодрым, выбритым и надраенным, но мне всё-таки это удалось.

Почётный караул, облачённый в позолоченные доспехи и вооружённый ритуальными нагинатами, поприветствовал меня синхронным ударом кулака в грудь в старом воинском салюте, после чего сомкнулся коробочкой и повёл во дворец. Процессия шла торжественно и неторопливо, давая всем желающим рассмотреть идущих. «Прям как конвой, ведущий на плаху», — пришла не сильно приятная мысль, но я её откинул — не настолько я достал адмирала Чана, чтобы он выглядел таким счастливым при известии о моей грядущей казни.

Почётный караул довёл меня до входных дверей, богато украшенных позолотой и изрезанных замысловатыми узорами, вот же вандалы! Ладно, что-то я мандражирую. Итак, караульщики встают по бокам от дверей, те торжественно распахиваются, а я с ужасом осознаю, что совершенно забыл весь этот церемониал. Конечно, в детстве Чана, то бишь меня, учили всем этим поклонам-кивкам-приседаниям, как-никак положение обязывало, но он особо не заморачивался, а я как-то вообще подзабыл о необходимости сложного этикета — сначала не до того было, а потом решил — всё, отбился, можно расслабиться. Блин, подумал бы раньше — не с официанткой бы кувыркался, а обновлял навыки… Так… Вспоминай, голова… Что нужно сделать… Поклониться… А как? Низко, полупоклон или ещё какой крендель?

Двери наконец-то распахнулись, и я вошёл в помещение, оказавшееся, как я чуть позже понял, тронным залом. Ох, м-мать, тут, судя по накидкам и шляпам, ещё и Совет Мудрецов присутствует — наш высший религиозный орган, а вон те ребята вроде бы министерские. Паника начала охватывать всё больше, сжав волю в кулак, постарался ни о чём не думать, а просто сделать то, что нужно. Уметь использовать окружение, но не зависеть от него, оставаться в центре бури, как учил Мастер Пиандао. Делаю шаг, второй, третий. Глашатай объявляет меня, ещё шаг. Остановиться за двадцать шагов от Хозяина Огня. Не ближе, но и не дальше. Поклон, четверть корпуса, взгляд не опускать, я приветствую, а не каюсь. Ловлю взгляд отца, стоящего с небольшой «свитой» в толпе придворных. Одобрительно кивает. Пока всё верно.

— Народ Огня, — берёт слово Озай, — сегодня мы собрались здесь, чтобы воздать этому юному воину достойную его награду, — мне уже стало дурно. Просто вручить «презент» на каком-нибудь ближайшем собрании — это одно, но вот устраивать такое собрание ради вручения означенного презента… Та-что-с-шапочкой выдала что-то вроде «а я ведь предупреждаааала». — …проявил доблесть в бою, мудрость в стратегии и осторожность в доверии. Благодаря ему была раскрыта змея, пригревшаяся в самом сердце нашей страны… — всё очень, очень плохо. — Подойди, Чан, сын Чана, — послушно подхожу к монарху. — За доблесть, проявленную в бою, я дарую тебе личный герб и право поднимать его над своим кораблём, — преклонив колено, получаю из рук Озая отрез красного шёлка, на который смогу нанести свой символ. Крышка гроба есть, теперь будем разживаться к ней гвоздями. — За проявленную мудрость командования — правом набирать людей к себе по разумению твоему, — это не гвоздь, это кол. Осиновый. В грудь, чтобы наверняка. Я уже знал, что будет дальше — подобные случаи вносятся в летописи. — За раскрытие заговора в адмиралтействе я дарую тебе право не исполнять их приказов! Да не будет над тобой власти, кроме Хозяина Огня! Поднимись, Вестник! — на деревянных ногах поднимаюсь с колена и как-то отвешиваю церемониальный поклон, после чего вместо того, чтобы разразиться матерной тирадой о том, что я думаю по этому поводу на самом деле, отвечаю совсееем другое…

— Служу Хозяину и Народу Огня! — зал разражается аплодисментами, фальшивая радость и фальшивые поздравления. Как же, «личный порученец» правителя. Эдакая смесь Джеймса Бонда, СПЕКТРа Массы и старого доброго инквизитора Вахи, подчиняющаяся только Хозяину Огня и, теоретически, способная тыкать носом в гумус даже адмиралов и генералов… если прикажут. Окончание церемонии награждения я встречал как во сне, а более-менее в себя пришёл только в резиденции адмирала Чана, сидя вместе с ним за столом и что-то выпивая.

— *** твою мать во все щели ротой землероек на танке да через колено! — была моя первая сознательная мысль.

— Ты где таких слов нахватался? — выпучил глаза любимый папашка.

— Слова простые, особый окрас им придаёт сложносоставная конструкция и общий эмоциональный посыл. Ты, бл**ь, скажи, более простого способа меня прикончить вам подбирать было не интересно?

— Чем ты недоволен? Вестник Огня, в твоём возрасте — это просто превосходно! Все Вестники оставляли свой след в истории и со временем занимали высочайшие посты — адмиралы, генералы, советники и министры…

— Угу, те, кто выживали. Плюс ещё эти слухи про мою подготовку с детства… — я потянулся к новой порции алкоголя — прошлая куда-то исчезла, самое печальное, что точно не в меня — опьянения ни в одном глазу. — Да теперь для любого «патриота» наших врагов будет делом чести насадить мою голову на пику! Ещё и личный флаг, который не вывесить я не имею права — подарок из рук самого Хозяина Огня.

— Знаю, — вздохнул адмирал. — Я сам не ожидал подобного, но Лорд Озай решил тебя выделить. Есть чем гордиться.

— Угу, уже горжусь. Ща нарисую у себя на груди и спине мишень покрупнее, чтобы всяким уродам было удобнее целиться, и ещё сильнее возгоржусь, — да куда тут девается выпивка? Что за магия такая? — Я — одна большая грёбанная мишень, за которой теперь будут гоняться все пираты, «пираты», — делаю в воздухе кавычки, — и вполне себе официальные регулярные войска всех, кого только можно.

— Кто-то должен, — с нажимом сказал адмирал. — Пройдёт не так уж много времени, и ты вполне сможешь стать моим коллегой. Адмирал Лианг уже немолод, лет пять-десять — и он подаст в отставку, а ты как раз успеешь заматереть к этому моменту. Воспринимай это как экзамен, пусть и начавшийся для тебя столь рано.

— Никто, кроме нас, да? — опять этот хмык и ухмылка на лице, уже самого себя бесит.

— Хорошие слова. Так уж получилось, сын. Ты оказался в нужном месте в нужное время и воспользовался моментом, тебя заметили и решили пользоваться дальше.

— И пока я ношусь по всей ойкумене в попытках выжить, привлекая кучу внимания, настоящие агенты будут делать свою работу с минимумом проблем, — шикарная перспектива. — Ты поэтому начал заводить разговор о внуках? На случай, когда меня прирежут? — нет, какой-то тут неправильный алкоголь, исчезающий и никак не желающий влиять на организм, заррраза! — А вот хрен! — показываю адмиралу неприличный жест. — Не дождётесь! — я хотел славы и возможности обзавестись связями? Я получил желаемое, с процентами, по высшему разряду! Теперь бы этим воспользоваться и не сдохнуть, и всё будет за-ши-бись. — Устрою на корабле плавучий гарем! И совращу! Прринцессу! — о, старый пердун подавился куском рыбины, прикольно, хи-хи.

— К-какую?

— Да какая разн-ница? Вон, на севере вроде одна есть! Или нет? Или не одна? Ааа… Неважно! Всё равно совращу! И развр… как там его, а, плевать! — я махнул рукой, непозволительно отвлёкшись, и коварный стол, подпрыгнув, тут же вдарил мне в лоб. Наступила блаженная темнота…

Иллюстрация к тексту. Жанр: Попаданцы, Фэнтези, Фанфик

Глава 3. Вестник Огня

Если охотишься, думай как жертва. А наоборот, если жертва ты.

Из размышлений охотника.

Новое утро началось у меня с головной боли и общего «состояния нестояния» (отставить пошлые шуточки!). На запрос «а что вчера было» память, немного поупиравшись, выдала полный отчёт, и я ещё раз схватился за голову. Нет, всё, завязываю с выпивкой, мало того, что я так постепенно алкоголиком стану, но и выболтать по этому делу могу какую-нибудь информацию, что поставит мою тушку под удар. Хорошо, что батя слова на тему «плавучего борделя» воспринял просто как крик души слегка перебравшего и перенервничавшего юнца, а про принцессу я на остатках мозга отбился, вспомнив ту девушку с севера, а ляпни я по пьяной лавочке, что намыливаюсь совратить ту же Азулу? Отец ещё ладно, но мало ли кто мог услышать, а потом объясняй дознавателю, что просто по пьяни ляпнул, а так-то у тебя и в мыслях не было. Нееет, всё, теперь я за Здоровый Образ Жизни! Ничего крепче кваса… и пива… и вина… но умеренно, да!

— Так, сначала ванная, всё остальное потом… Интересно, это у меня уже такая традиция, что каждая новая веха моего пути начинается с похмелья? — добравшись до умывальни, на двадцать минут я выпал из жизни. Более-менее приведя себя в порядок, я выбрался в комнату. Так, следы пьянки уже убраны, на столе стоит бутылка с бодрящим настоем, на кровати сменная одежда. Неплохо, переодеваемся и на выход. Думаю, господин адмирал найдёт для меня пару минут и «ласковых слов».

Отец ждал меня в кабинете, уже обложившийся какими-то бумажками.

— Доброе утро, — поправив пристёгнутый к поясу меч, усаживаюсь на гостевой диванчик.

— Уже почти что полдень, — закончив подписывать очередной лист, он оторвался от работы. — Жив?

— Местами, но это пройдёт. По поводу вчерашнего…

— Ничего, я понимаю. Груз новостей и вино временно пошатнули твоё самообладание.

— Кхм… Да, что-то в этом роде, спасибо. Но что мне делать дальше? Из цепи командования меня убрали. И если от кого получать приказы мне понятно, то где набирать людей, пополнять припасы? Чем вообще заниматься?

— О, точно, чуть не забыл, — фальшиво спохватился адмирал, — к тебе приходил гонец от Лорда Озая. Вот пакет приказов, — родитель передал мне скреплённый личной печатью Хозяина Огня тубус. — Что же касается всего остального… Нанимать и ставить на довольствие ты сможешь сам, в финансировании тебя никто не ограничивает, но всё же… постарайся оставаться в пределах разумного. Пока — выпускники офицерских и навигационных школ посчитают честью служить под командованием самого Вестника Огня, — видя моё не сильно обрадованное лицо, папашка всё-таки подсластил пилюлю, — к тому же некоторые ветераны из моего флота, послушав рекомендации Тандао, выразили желание присоединиться к тебе.

— А вот за это действительно спасибо, должно же на крейсере быть хоть сколько-то опытных людей, помимо старпома, навигатора, старшего инженера и медика. Четверо ветеранов на сотню зеленух — ещё пойдёт для патрулирования относительно спокойных вод, но для того, что предстоит мне… Кстати, а что мне предстоит? — открываю тубус и начинаю знакомиться с приказами Хозяина Огня. — Кхм… м-дааа. Ну ладно.

— И как? Или это секретная информация?

— Ну, формально действительно секретная, но вам, адмирал, я доверяю, а прямого запрета на распространение нет, — протягиваю ему свиток.

— Благодарю за оказанное доверие, Вестник, — на полном серьёзе отвечает отец и утыкается в свиток. — Хм? Разведывательно-диверсионная миссия? По всей западной и южной акватории Страны Земли?

— Да. На крейсере с личным вымпелом, — ругаться я уже не ругался, все эмоции кончились вчера. — И чего сразу не на линкоре с полным комплектом сопровождения и десанта? Шикарная же была бы диверсионная деятельность — пришёл, высадил десант в пару тысяч воинов и пару сотен магов, оккупировал регион-другой и радуешься. А главное, по заметности она бы не сильно отличалась от моих приключений с крейсером. Ладно, за неимением личного линкора будем работать с тем, что есть, — ухмыляюсь.

— Угу, тут сказано, что у тебя есть неделя на сборы. Советую тебе пока обратиться в канцелярию и отправить запрос в Восточный Штаб на пополнение команды, да и нужно составить и утвердить личный герб. А я пока спущу распоряжение о максимальном содействии и прикажу подобрать тебе опытных бойцов.

— Ты прав, времени не сильно много, а пока они ещё этот запрос обработают…

— От Вестника Огня-то? Поверь, эти бумагомараки забегают так, словно Лорд Озай лично у них над душой стоит. Всё-таки от твоего положения есть определённые преференции.

— Хоть что-то, ладно, не будем тратить время, — распрощавшись с адмиралом Чаном, я направился во Дворец — почти вся канцелярия находилась в месте обитания королевской семьи.

Отец был прав, наличие столь почётного звания ускоряло работу чиновничьего аппарата едва ли не лучше, чем «смазка» в виде золотых монет, передаваемых нужным людям. Всего каких-то пара часов, и все нужные запросы отправились по нужным адресам, а очень вежливый чиновник поинтересовался, не нужно ли мне ещё чего. Немного поразмыслив, я понял, что таки да, нужно. Мне нужны были карты с маршрутами наших патрулей, базами флотов и опорными пунктами. Из категории «перед прочтением съесть». Если дело обернётся совсем грустно, я должен знать, куда нужно драпать, чтобы иметь максимальные шансы уцелеть. Бюрократ был явно не в восторге от моего требования, но в святая святых архива таки пустил. Правда, копии не давал, вместо этого выдал пустую карту, причём, судя по всему, пропитанную маслом, и сказал переносить на неё всё, что мне нужно. Ну и подсунул писульку, что я, мол, ознакомлен, проинформирован и обязуюсь, случись чего, уничтожить записи любой ценой, хоть вместе с кораблём, хоть с собой. М-да, сурово, но понимаю: попади даже часть информации к противнику — и наши потери начнут исчисляться десятками кораблей. Ведь что может быть лучше перехвата возвращающегося с места несения службы фрегата, без боезапаса, с потерями в команде и общей потрёпанностью?

Закончив с клерками, я перешёл к следующему пункту — составлению личного герба. Нельзя просто так взять и намалевать первое, что пришло на ум. Нет, теоретически, конечно, можно, но… Окружающие не поймут. Герб должен отражать историю, устремления, характер как конкретно человека, так и семьи, к которой он принадлежит. Таким образом, у меня должна быть какая-то морская тема, с учётом профессии — боевая морская. Хотелось бы резвящегося на волнах дракона, но будет это слишком нагло, всё-таки в отношении драконов у Народа Огня чувства очень трепетные. С классикой жанра, то есть пушками, якорями и силуэтами боевых кораблей тоже был пролёт, в силу того, что первых здесь ещё не было, а всё остальное мне самому не нравилось. Правда, предписанный традициями вариант — взять и изобразить какую-нибудь хищную животину — мне не нравился ещё больше. В общем, так и не придумав ничего особо пафосного и художественно гениального, я решил остановиться на просто приемлемом варианте, а именно — изображении меча остриём вниз на фоне герба Страны Огня. В конце концов, я мечник? Мечник. А краткость — сестра таланта.

Оставшуюся неделю, данную на подготовку и сборы, я провёл в «смотринах», отбирая предоставленных отцом солдат и магов. Желающих, как ни странно, было действительно хоть отбавляй, едва ли не все расквартированные в столице на время визита адмирала Чана воины. Были и представители с Западного и даже Центрального Флотов, но я предпочёл брать проверенных и отобранных командой родителя специалистов, а не не пойми кого. Возможно, с политической точки зрения и налаживания отношений с руководством других флотов это и было ошибкой, но жертвовать эффективностью в угоду политике я не собирался, не тогда, когда на кону моя нежно лелеемая шкурка.

Но вот приготовления были закончены, и наступила пора отправляться — отрабатывать «оказанное мне высокое доверие». Адмирал отбыл ещё пару дней назад — дела призывали его вернуться на место службы, так что прощаться мне было откровенно не с кем. Не с официанткой же, с которой мы ещё пару раз пересекались? У меня и имя-то её в голове не задержалось, если быть честным… кхм… ладно, не суть.

— Отдать швартовы, — с этого момента можно официально считать наш выход в море начавшимся. Стяг с цзянем на фоне языка пламени развевался на ветру. Над личным флагом находилось стандартное алое полотнище Народа Огня. Столица постепенно уплывала за горизонт, приближая час пересечения Великих Врат, а позже и Морской Блокады. И начало охоты. Моей и на меня. Ну что же, посмотрим, кто кого!

Месяц спустя.

Пропустить меч противника над головой и подрезать ему ногу, отправить в лицо пытавшемуся обойти меня воину Царства Земли струю огня и, воспользовавшись дымовой завесой от сгорающего заживо и орущего во всё горло врага, метнуть с перевязи один из ножей. Отлично, вражеский маг так до самого конца ничего не увидел, а теперь, с плоской «рыбкой», торчащей из его глазницы, не увидит уже никогда. Но отвлекаться нет времени, ко мне спешит новая партия… А, нет, уже не спешит — один из торопыг поскользнулся в луже крови и повлёк за собой товарищей — не зря я резал тому идиоту артерию вместо того, чтобы просто проткнуть. Не дав им подняться, просто добиваю лежачих.

— Слабо, воины земли, очень слабо. Это всё, что вы можете? — о, кажется, они разозлились, целых пятеро магов встали рядком и приготовились меня «расстреливать» разогнанной галькой. Ну ладно, устроим конкурс по метанию различных опасных для жизни предметов! В мою сторону, привычно жужжа, летят маленькие кусочки скалы, я в ответ метаю сорванный с пояса глиняный сосуд, а следом — струю огня. Угля у меня на корабле завались, с селитрой тоже проблем не возникло, сера — уже сложнее, но тоже реализуемо. Как результат — небольшие пороховые заряды в герметичных глиняных оболочках. Убойной силы немного, но глушит прекрасно, а если разорвётся в упор, проблем всё-таки доставит. Снаряд с хрустом разбивается о грудь ближайшего мага земли, пока он не успел сообразить и отправить мне гостинец обратно, приправив своей магией, его достигает огненная струя — тонкая, слабая — слишком большое для меня расстояние, но сдетонировать заряд вполне хватит. Минус один, четверо контужены. По пути мимоходом сношу пару дурных голов, что недавно сидели на плечах не менее дурных воинов, посчитавших, что я сосредоточен исключительно на магах и их атаки с тыла не замечу.

— Да будь ты проклят! — совсем ещё мальчишка, наверное, младше меня, неумело пытается тыкнуть меня своим палашом в живот. Шаг в сторону и просто срубаю ему руки, после чего пинком отправляю под ноги новой группе противников — его вопли и невинный возраст отвлекут подкрепление и дадут мне лишних пару секунд, чтобы добраться до всё ещё не могущих прийти в себя магов.

Четыре удара и четыре трупа — силы нужно беречь, эта рубка идёт уже второй час, и меч всё тяжелее. О, они наконец-то отошли и вновь пошли в атаку.

— Умри, проклятый Вестникххх, — не нужно так сильно замахиваться мечом и открывать свою шею — метательный нож просто сам в руку попросился. Остальные шестеро очень быстро присоединились к своим товарищам в путешествии на тот свет, в конце добиваю скулящего паренька без рук. Всё… больше никого не вижу и не слышу, можно отдохнуть чуть-чуть.

Присаживаюсь на ближайший относительно чистый труп — всё остальное залито кровью. Хотя, с учётом того, как уделан я сам, о чистоте одеяний беспокоиться уже как-то поздновато. Пять десятков солдат и пятеро магов. Это было тяжело, особенно если учесть, что корабль был четвёртым. Что же, Пиандао обучил меня на совесть, половину его «рекорда» я уже выполняю, а ведь мне только семнадцать, против его «достижения» в тридцать… М-да, радости это не вызывает всё равно.

Тыльной стороной ладони смахиваю капли крови с лица. Правую бровь неприятно дёрнуло — полученный всего восемь дней назад порез от не в меру ловкого мечника земли ещё нормально не зажил. Эх, будет шрам, эдакая брутальная отметина, все девки мои. Если я до них доживу, что кажется мне несколько сомнительным. За один, подумать только, всего за один месяц было уже пять (!!!) крупных стычек с силами противника и «пиратами». И когда я говорю «крупных», я имею в виду действительно крупных — по три-пять кораблей с сотней-двумя бойцов на каждом. Против сотни солдат у меня, хорошо хоть при наборе пополнения мы с батей немного сжульничали, точнее, я «использовал служебное положение» и вместо тридцати бойцов и двух магов нанял двенадцать бойцов и двадцать магов. Пожалуй, только благодаря этому да тому, что сила магов земли в морском сражении относительно невелика, мы ещё живы — слишком уж много желающих меня прикончить образовалось. Да, опыт я «гребу лопатой», если так можно выразиться, но усталость и постепенно растущие потери вместе с расходом боезапаса дают о себе знать. Изначально я пытался брать пленных, но уже к третьей сшибке плюнул на это дело и просто экономил время и силы, единственное исключение — когда удавалось захватить «пиратов» на наших же кораблях, тогда в живых оставлялось минимальное количество, необходимое для транспортировки судна до ближайшей базы (разумеется, под «присмотром» моей команды), а там я передавал их коменданту, и они становились уже не моей проблемой.

К трупам и смерти я привык быстро, после первой сотни очередной продырявленный «мешок с мясом» не вызывает уже никаких чувств, лишь рассматривается как потенциальная возможность сделать дырку в следующем вражеском мешке с мясом. Свои подчинённые, разумеется, шли по другой категории. Непросто потребительски относиться к тому, кто прикрывает тебе спину в бою, нужно быть уж совсем конченым подонком, надеюсь, до такого у меня всё-таки не дойдёт. Но люди устают, пусть раз в неделю-полторы мы заходим на базы или в порт колонии, стараемся отдохнуть и пополнить наши ряды, но «текучка кадров» не самым лучшим образом сказывается на боевом духе и морали, да и даже если я буду брать за одного выбывшего ветерана (а ветеранами у нас считались уже даже вчерашние выпускники школы воинов, с которыми я уходил в первый патруль. Трудно не заматереть, когда через каждые два дня вступаешь в бой. Тут либо сдохнешь, либо заматереешь) двоих новичков из колоний, то обмен получится не очень — как выяснилось, в колониях обучение не то чтобы не ведётся, всё-таки они, де-факто, наши пограничные земли и с противником сталкиваются постоянно, но морские училища — прерогатива Архипелага, в то время как колониальные войска больше пехтура. Да у некоторых вообще морская болезнь была! Так что над бойцами я, конечно, не трясся и не рвал волосы на голове над каждым павшим, но старался их сохранять и оберегать по мере сил. Потому и лезу вперёд в бою, хоть это и глупо с точки зрения командования, но там, где я пройду без проблем или с минимальными затруднениями, мой отряд заплатит двумя-тремя жизнями, если не больше.

Но, как бы я ни старался, потери всё равно были — усталость накапливалась, и ошибки становились всё опаснее, ведь помимо «крупных» стычек были «мелкие», даже не всегда заканчивающиеся ближним боем — порой хватало залпов катапульт и баллисты, чтобы отправить кормить рыб плохо организованного врага, но напряжение и стресс меньше от этого не становились, хотя и принимали уже какую-то рутинную форму.

— Капитан Чан? Капитан! — о, кто-то из матросов дошёл. Точно — старшина Йен.

— Да? — устало поворачиваюсь к нему.

— Противник уничтожен!

— Хорошо, наши потери?

— Пятнадцать человек. Безвозвратно семеро. Остальным требуется медицинская помощь, но в строй они вернуться смогут, — ну вот, ещё семь покинули корабль, да и когда в строй вернутся те восемь? Кто знает.

— Хорошая работа, старшина, начинайте обследовать суда. Если наткнётесь на живых офицеров — брать для допроса, остальных — добивать.

— Есть, капитан, — моряк ушёл, а я, собравшись с силами, поднялся и последовал на борт крейсера. Потери были низкими, но всё-таки они были. Мои маги могли сжечь на подходе один-два корабля врагов (если это были не наши броненосцы), но дальше начинался абордаж и сшибка. Конечно, магия огня и тут «решала», правильно поднятая «Огненная Стена» мало того, что могла вызвать пожар на судне противника, так ещё и отрезала часть направлений для атаки. Если бы её ещё можно было держать постоянно, но увы. Да и огненным кольцом не отгородишься — не хватит силы нам. Так что в стенах оставались «проходы», через которые и лезли абордажники как с их, так и с нашего направления. Вот в эти проходы и вставали опытные воины, серьёзно осложняя жизнь врагу. Ну и я «резвился» в меру сил своих, в этот раз даже вырвался незамеченным вперёд и в одиночку добил остатки команды последнего корабля, пока остальная команда билась с моими бойцами.

Попав на корабль, я направился к нашему медику — если у тебя ещё ничего не болит, это не значит, что с тобой всё в порядке — то, что у меня рассечена бровь чуть ли не до кости, я определил только по заливающейся в глаз крови, и то сначала думал, что просто заляпался. Напряжение битвы — очень качественное обезболивающее.

— Ощущаете повреждения, капитан? — поприветствовал меня судовой врач и начал осмотр, ну да, вдруг боец всё-таки что-то чувствует, тогда это сэкономит немало времени.

— Просто устал. Эта непрекращающаяся череда боёв безумно выматывает.

— Тут вы совершенно правы, сэр, не каждое соединение за год встречает столько врагов, сколько вы отправили на дно за месяц. Если позволите, я бы посоветовал устроить небольшой отдых, да и пополнить команду и ресурсы нам бы не помешало. Хм… Вроде ничего нет, прописать могу только как следует поесть и выспаться.

— Тоже неплохо. Да и предложение с отдыхом дельное, вот только до Архипелага Огня уже далековато, да и от колоний мы прилично отошли, считай, в водах противника уже неделю курсируем. Как бы за нами полноценную группировку флота не направили.

— При всём уважении, думаю, вы ещё не настолько их разозлили, капитан, чтобы отводить на ваше уничтожение весь флот, охраняющий подступы к Ба Синг Се.

— М-да? — приподнимаю бровь, за что получаю укол боли. — Надо над этим ещё поработать.

— Вы решили заменить собой целый флот? — вклинился в нашу шуточную беседу с врачом (всё равно я у него оказался последним, остальных уже или отпустили отдыхать, или упаковали в холодильник) Тандао, с которым за этот месяц мы стали хорошими приятелями, может быть, даже друзьями.

— А что? Человек-армия — это звучит гордо, — Джон Шепард таки одобряет однозначно. — Нужно мыслить масштабно!

— Знаете, до встречи с вами я не думал, что один человек с одним кораблём может заменить полноценную флотскую группировку уровня ответственности коммандера, — покачал головой моряк. — Но «годовой план» по уничтоженному противнику для неё мы уже выполнили, такими темпами за полгода выполнить годовую норму флота будет не так уж трудно.

— Нет, флот — это как-то слишком, — возмутился док, — хочу напомнить вам, уважаемые, что половина личного состава у нас — раненые. Пусть большая часть имеет лишь лёгкие ранения, вроде неглубоких порезов и ожогов, но в случае затяжного боя даже лёгкие раны могут стать причиной гибели! Четверо из семи сегодняшних убитых были пострадавшими с прошлого боя! И нам ещё повезло, что в этот раз противник был на деревянных судах, да и уровень его подготовки оставлял желать лучшего. Но в следующий раз может и не повезти. Так что, при всём уважении, но я настоятельно рекомендую не провоцировать лишний раз Царство Земли, а скорее отойти ближе к нашим или хотя бы нейтральным водам, — ну вот, он опять запел эту песню. При всей субординации и почтении к чинам, свойственным менталитету Народа Огня, и тому факту, что я вообще чёртов «Вестник», корабельный врач раз за разом твердил одно и то же, проедая плешь не хуже сварливой жены. Нет, мужика я понимаю и полностью разделяю его точку зрения, вот только и отсиживаться по удалённым базам нам нельзя — «высокое доверие Хозяина Огня» нужно оправдывать и Пафосно Превозмогать, иначе будут проблемы со своими же. Доберусь до той скотины, что продала наш маршрут, с чего, собственно, всё и началось, попрошу Тандао применить на нём все свои навыки, а то, что останется, скормлю его подчинённым.

— Эх, мистер Синлан, не всё так просто. В «пограничье» нас как раз и будут искать специально посланные по нашу душу силы, а тут мы с куда большей вероятностью столкнёмся с обыкновенными пиратами, чем с охотниками за головами. Ладно, пойду помоюсь, приведу в порядок оружие и пойду думать на тему отдыха, он и вправду нам необходим.

— А как же поесть и поспать? — возмутился медик. — И зачем я вообще на корабле, если меня никто не слушает? — это он уже пробубнил себе под нос, но достаточно громко, чтобы начальство услышало его «неуставной» вопль души.

— Поесть можно по ходу обдумывания, а там и поспать, — оставив недовольного эскулапа, я направился в общую корабельную помывочную. Кстати, состояла она из двух частей. В первой можно было облиться морской водой и отчистить самый толстый слой грязи, а во второй уже была нормальная пресная вода, и её расходовать нужно было очень аккуратно — запасы были ограниченными. Конечно, кое-что мы сольём с добытых лоханок перед тем, как пустить их на дрова, но тем не менее.

Закончив с гигиеническими процедурами и переодевшись в чистое (грязное, снятое ещё на осмотре и прихваченное с собой, я запихнул в чан с морской водой — отмачиваться, поскольку так просто столько грязи и крови не отскоблишь, пусть даже с мягкой кожаной формы, специально обработанной к тому же), я потопал в каюту — теперь почистить меч, кинжал и метательные ножи, осмотреть их на всякий случай на предмет повреждений — и можно действительно сесть и продумать план дальнейших действий. Кое-какие намётки у меня есть, я совсем не просто так залез в воды Царства Земли столь глубоко, сбивание с толку желающих нашей крови рейдеров было лишь одной из причин, причём не самой главной. Есть рядом с юго-западной оконечностью материковой части царства небольшой островок под названием Киоши, и живут на нём некие девы-воительницы. Самое примечательное, что остров этот считается нейтральным, и вот уже сотню лет его не трогают ни войска Земли, ни войска Огня. Шикарный, чёрт бы их побрал, остров с прекрасной бухтой в паре часов от материка. Развернув на нём базу Народа Огня, можно так нагадить этим козлам с Земли, что небо им в овчинку покажется. Плюс девы-воительницы для меня тоже представляют некий интерес… И нет, не только в плане дев (хотя не буду отрицать, н-да), но и как пополнение, и просто очень мощный политический рычаг. Нужно только всего-то сделать так, чтобы они присоединились к Народу Огня добровольно. И я даже примерно представлял себе как.

Ещё три дня спустя. Побережье острова Киоши.

— Разумно ли это, капитан? — Тандао ещё раз попробовал отговорить меня от «идиотской» идеи.

— Почему нет? Они поддерживают нейтралитет, находятся вне войны, мы к ним тоже не с топорами и кольями идём, а вполне себе со звонкой монетой. Как раз тот отдых в нейтральных водах, о котором говорил Синлан, — пожимаю плечами.

— Да… но… я не думал, — под «добрым» взглядом старпома врач втянул голову в плечи. Да уж, умеет этот вояка нагнать жути на окружающих.

— Хорошо, воля ваша, но возьмите с собой хотя бы отряд охраны! — Тандао решил пойти на компромисс.

— Нет, пока я не договорюсь со старостой деревни, отряд воинов в полной выкладке может быть понят очень неправильно. Нас не погладят по голове, если мы втянем в войну против нас ещё и этот остров.

— Но идти одному на потенциально опасную территорию… — старпом не сдавался и продолжал взывать к моему благоразумию.

— Вы прекрасно знаете, мистер Тандао, что в случае серьёзного конфликта телохранители будут мне скорее помехой, чем подспорьем. В крайнем случае, в одиночку я смогу оторваться и скрыться практически от любого противника, а вот отряду сделать то же самое будет куда сложнее.

— Вас ведь не переубедить, капитан? — моряк тяжело вздохнул.

— Нет, но спасибо за беспокойство. Дайте мне на переговоры два дня, если на третий не будет вестей, то… действуйте по обстоятельствам.

— Есть, сэр, — неохотно подчинился офицер, — берегите себя.

— Непременно, у меня масса незаконченных дел, чтобы дать себя прикончить кому бы то ни было. Связь стандартная, — кивнув на прощание офицеру, я прыгнул в небольшой десантный катер и последовал к берегу. Корабль отошёл подальше от острова, чтобы не мозолить лишний раз местным глаза. Теперь он появится на горизонте или по сигнальному огню от меня, или по истечению указанного времени, но уже ни разу не с дружественными намерениями.

Побережье встретило меня мягким шелестом волн, далёким пением птиц и лёгким ветром, доносящим отдалённые ароматы леса, кажущиеся немного необычными для носа, привыкшего к запаху морской соли и угля.

Первое, что я сделал, когда высадился на берег — скинул верх формы и позволил себе поваляться на чистом песке. Шикарно, однако долго разлёживаться не стоит — хорошая провокация саму себя не организует.

Так, отстегнём меч и отложим его в сторонку, кинжал туда же. Хм… Сразу чувствую себя почти что голым, пара метательных ножей в засапожных кармашках не в счёт — это на совсем уж крайний случай. Итак, что мы помним об острове Киоши? Что там есть милый клуб девочек-воительниц, которые периодически шляются по острову и любят нападать на всё, что шевелится и не относится к деревне. Не помню, как в каноне они вышли на группу Аанга, скорее всего, этот герой-пацифизатор расшумелся, чем и привлёк патруль, мы устраивать взрывы не будем, но некоторое звуковое загрязнение можно организовать и без столь радикальных мер. Над водой звук распространяется довольно далеко, да и лес не сильно густой. Сажусь на удобный нагретый солнцем валун и достаю флейту. Почему бы не совместить приятное с полезным? Когда я ещё смогу полежать на солнышке, помузицировать, и всё это — на благо дела?

Прикрыв глаза, начинаю. Медленная, немного печальная мелодия расходится над волнами… Хорошо.

Отдохнуть душой мне дали минут сорок, а потом я услышал, как скрипнул песок под чьей-то ногой. Три… пять… восемь… десять человек, довольно лёгкие шаги. Приближаются осторожно, стараясь не шуметь, плеск воды и звуки флейты почти заглушают передвижение, если бы не прислушивался, вряд ли бы расслышал. Звук изменился — первые трое резко рванули вперёд.

Открываю глаза и, опираясь левой рукой на валун, ухожу в сторону — в том месте, где я только что сидел, оказываются три девушки лет по семнадцать-девятнадцать, все в боевом макияже и тёмно-зелёных доспехах, судя по конструкции — смесь средней и тяжёлой брони, но характерного звяканья металла не слышно. Деревянные листы? Обдумывать их экипировку буду позже, а пока мой правый кулак врезается под дых ближайшей из тройки дам и заставляет её согнуться, выпучить глаза и хватать ртом воздух. Остальные явно не ожидали от меня подобной прыти и растерялись, чем я и воспользовался — опираясь на спину согнувшейся воительницы, произвожу два маха ногами, отправляя в полёт оставшихся двух леди из авангарда. И нет, я не считаю, что бить девушек ногами — плохо. Если девушка нацепила на себя броню, взяла в руки оружие и нападает на честно отдыхающих путников, то пусть будет готова к ответной реакции. Итак, три пишем (приземлившись на ноги, ударил ребром ладони по затылку моей опоры, отправляя её в страну Розовых Пони), семь в уме.

— Какого чёрта вы на меня напали? — побольше возмущения в голос, побольше!

— Умри, шпион Огня! — вопит одна из воительниц и бросается вперёд, кстати, бросается она очень профессионально, недостаток опыта, конечно, виден, но вот подготовка наголову превосходит большую часть моих солдат. Им бы ещё усвоить пару подлых трюков — и цены сим дамам не будет, а так — слишком они дуэльны. Над ухом просвистел кинутый кем-то из задних рядов боевой веер… Кхм, а может, не так уж и дуэльны — кидаться в отвлечённого противника тяжёлой хренью со стальными спицами вроде бы не по правилам.

Пригибаясь, уклоняюсь от широкого взмаха другой девушки и, воспользовавшись моментом, черпаю рукой взрыхлённого песочка, который секундой позже отправляется в глаза очередной воительнице. Слышится недовольно-обиженный вскрик, о, открылась — бью основанием ладони в лоб очередной жертве, ещё минус один. Шестеро — это уже терпимо, можно переходить в атаку. О… меня попытались бросить через бедро, в лучших традициях айкидо или ещё какого «рукомашества», ориентированного на использование силы противника против него. Логично для менее сильных, но более ловких девушек, вот только… опыт. Пока меня пытаются перебросить, моё колено врезается в живот незадачливой бросательницы, а сама она используется как щит, принимающий на себя несколько ударов боевых вееров подруг. Пять. Откидываю «щит» обратно к подругам, те её ловят и… остаются совершенно беззащитны. Четыре. Три. О, одна пытается зайти сзади — бросаю отобранный у «щита» веер себе за спину, вскрик и звук падения тела. Да, кидаться такой штукой сложно, но на три метра можно кинуть и без навыка, а там рукоятка тяжёлого предмета, встретившись со лбом жертвы, сделает всё остальное. Два. Просто подлетел к одной и несколькими скупыми ударами рук отправил к подругам. Один. Она явно растеряна и напугана, захватить её в удушающий захват и подождать, пока отрубится, было нетрудно. Ноль. Итого, чуть больше полутора минут на всех. Неплохо, но могло бы быть и лучше.

— Ну, а теперь мы поиграем со связыванием. Благо инвентарь девочки с собой принесли, — как показал быстрый обыск, у каждой воительницы был с собой небольшой мешочек, в котором лежали, помимо небольшого запаса продовольствия, ещё и различные верёвки (и куда им столько?), мешки из плотной ткани и прочий инвентарь, пригодный для захвата и удержания цели. Ей богу, они бы с собой ещё боевую сеть бы таскали, любительницы сибари… Кхм, что-то я отошёл от сути. Так, стянуть руки за спиной, перехлестнуть петлю через шею и конец верёвки в руку. Через полчаса у меня появилась шикарная «упряжь» из десяти связанных девушек на поводке. Оружие их я предусмотрительно отобрал и упаковал в отдельный мешок, который перекинул себе через плечо. Ладно, пора устраивать подъём «спящим красавицам» и начинать первый этап «внушения мудрости», хотя… что с этих девчонок взять, лучше сразу начать есть мозги старосте. Если это его инициатива — пусть проникнется, какой прецедент он создал, если самодеятельность девиц… Хм, это не так хорошо, но тоже открывает массу интересных перспектив. Итак, достанем фляжку и начнём побудку этого «боевого гарема», хотя нет, ещё не гарема, но, как говорится, оговорочка по Фрейду.

— Подъём, дамы, подъём, — поливая прикорнувших из фляжки, приговаривал я. Девы начали потихоньку приходить в себя и шевелиться, хотя от излишних шевелений я их одёргивал, в прямом смысле слова. — А теперь, когда вы проснулись, соизвольте объяснить, какого рожна вы напали на мирно отдыхающего человека?!

— Ты не мирно отдыхающий, ты — шпион Народа Огня! — высказалась одна из дам, довольно симпатичная, лет семнадцати, правда, сейчас у неё слегка потёк макияж, да и личико искажено злобностью.

— Так, — я потёр переносицу, — давайте начнём с азов. Даже если бы я был этим самым «шпионом», то что?

— Как это «что»? — не поняла девушка.

— Во-первых, я слабо себе представляю, что можно вынюхивать на острове, расположенном вдали от театра военных действий, чьё население не превышает пары тысяч человек. У вас тут что, секретный порт Царства Земли или нейтральная территория?

— Ты мог разведывать наше боевое искусство! — поток негодования.

— Кхм… Девочка, тебя как зовут?

— Я не девочка, а Воин Киоши! — потом слегка помялась, но всё-таки ответила. — И зовут меня Суюки, — о, прекрасно, сразу и главная цель!

— Ты хоть кого-нибудь когда-нибудь убивала, воин? — судя по слегка побелевшему лицу, ответ отрицательный. — Послушай, Суюки, — надо бы смягчить, а то слишком сильно давлю, — я один положил весь ваш отряд, никого не убив, без оружия, пока вы напали со спины и толпой. И сделал это меньше чем за две минуты. Ты правда думаешь, что меня интересует ваше «боевое искусство»?

— Т-тогда зачем ты здесь? — о, смутилась, даже сквозь потёкший макияж видно.

— Вообще-то я хотел просто отдохнуть сам, дать отдых моей команде да пополнить запасы воды и провианта с вашего острова.

— Ты хотел ограбить нашу деревню?! — сколько праведного гнева.

— Духи… С чего бы мне это делать?!

— Н-но… ты — воин Народа Огня! — словно бы это всё объясняло.

— И чё? — универсальный аргумент, начисто лишающий оппонента в споре почвы под ногами.

— Ну… так воин Народа Огня же… — остальные пленные синхронно закивали, а я начал подозревать одно из двух — или они все полные дуры, что может оказаться правдой, или у них какая-то искажённая информация.

— И что? Если я воин огня, то по определению должен быть кровожадным неуравновешенным пиромантом, пьющим кровь младенцев и закусывающим бёдрышками девственниц? — опять синхронный кивок, причём на слове «девственницы» вся эта кодла воительниц ещё и начала краснеть. — Эээ, вы что, серьёзно? — опять кивки, а я аж сёл на ближайший камушек и начал жалеть, что не курю… да и чего покрепче глотнуть бы не помешало. Нет, это ж надо… — М-да, — вытаскиваю из ножен кинжал и иду к пленной. Суюки смотрит на меня со странной смесью решительности, злости и какой-то детской обиды, — какое у вас интересное мнение, — заношу нож, девушка зажмуривается, и… разрезаю сковывающие её веревки. — Интересно, кто вам понарассказывал этих бредней?

— Эээ? — приоткрыла зажмуренные глаза девушка под общий вздох удивления подруг.

— Солдат ребёнка не обидит… разве что отшлёпает за плохое поведение, — ухмыляюсь. — Извини, но остальных развязывать пока не буду, а то мало ли что взбредёт вам в головы, а повторно вас всех успокаивать мне не хочется — симпатичных девушек нужно не колотить, а водить на свидания… — кхм, кажется, я сломал им шаблон (и захавал моск).

— Я не ребёнок! — возмутилась Суюки.

— Хо, то есть ты девушка, и тебя можно пригласить на свидание?

— Эээ?

— Что?

— Он это серьёзно? — вот теперь точно сломал.

— Я — воин Киоши, — заученно отозвалась воительница.

— Да-да, а я — шпион Народа Огня, мы это уже прояснили. Но всё-таки, откуда вы набрались такой глупости про нашу нацию?

— Мы слышали много историй от проезжих купцов Царства Земли, — сказала одна из девушек.

— То есть все ваши «сведения» основаны на байках моряков вражеской для нас стороны? Гениально! Надо будет поспрашивать у нас на архипелаге, что местные думают о Царстве Земли, — хотя что спрашивать, в любом театре Страны Огня постоянно устраивают представления на тему «доблестные защитники отечества против вероломных пиратов/подлых магов земли/безумного царя Омашу, нужное подчеркнуть».

— Н-но вы начали Столетнюю Войну, вторглись на территорию Царства Земли!

— Можно подумать, это первая война среди людей. Во времена почитаемой вами Киоши, насколько я помню, Царство Земли почти захватил некий Чин, идеи у него были примерно такими же — создать единую империю, включающую в себя все нации. Просто его убили раньше, чем он сумел осуществить это, — я хорошо подготовился к визиту и даже сумел в библиотеке одной из колоний раскопать летопись тех событий. — Так что всё просто повторяется. Пусть и с несколько иными стартовыми условиями и результатом. Мне вот больше интересно, что теперь делать с вами и вашей деревней, — так, «условный мир» достигнут, теперь нужно показать «кнут» и слегка припугнуть, а потом посмотрим, дойдёт ли очередь до «пряника».

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась девушка.

— Понимаешь, когда на представителя вооружённых сил страны, отдыхающего на нейтральной территории, нападают представители вооруженных сил этой самой территории с криками «умри, шпион Огня», это обычно означает, что данная страна больше не нейтральна, а вступает в войну. Со всеми вытекающими.

— Н-но… мы просто…

— Что «просто»? — жёстко перебиваю. — Хотели захватить, а потом прирезать или продать очередным «купцам» солдата, чья страна свято соблюдала нейтралитет? Захотелось почувствовать себя «могучими воительницами?» Ну так поздравляю, я могу сейчас уплыть и вернуться с десятком кораблей, и мы с вами поиграем в настоящую войну. Без скидок, зато с сожжёнными деревнями, случайными жертвами среди мирного населения и прочими радостями. Вас не трогали потому, что Хозяин Огня верен слову, что дал ещё его прадед, но на удар наш народ привык отвечать ударом! — хм, а не перестарался ли я? У половины уже глаза на мокром месте.

— Постой…те, но мы не хотели ничего подобного! Вас бы просто выслали с острова! — попыталась оправдать свои действия девушка.

— Это ты сейчас говоришь. А ранее бросалась с криком «умри», что несколько противоречит словам о высылке. Да и в любом случае, сам факт нападения никуда не делся. И за него придётся ответить.

— Это была моя инициатива! Моя ошибка. Возьмите мою жизнь, но прошу, не трогайте остальных! — так, ну вот только женской истерики мне не хватало.

— Смелые слова, полные самоотверженности. Может, у вас и в самом деле есть дух воинов, — хм, чую, что ересь несу, но судя по их лицам, они таки проникаются. — Давайте поступим так. Сейчас мы пойдём в вашу деревню, где уладим возникшее недоразумение, надеюсь, к всеобщему удовольствию — я не маньяк и устраивать тут оккупацию и небольшую войну мне совсем не хочется, — девушки облегчённо вздохнули и чуть ли не синхронно закивали. — Тогда решено, ведите. Но развязывать я вас не буду — хватит и одной Суюки.

И мы двинулись интересной процессией. Впереди девять девушек на «поводках» и в странной одежде, а за ними парень в форме капитана Народа Огня и ещё одна одетая в странный костюм девушка. Да, думаю, зрелище местным жителям предстоит прелюбопытнейшее, хм, неплохо, главное, чтобы старосту достаточно проняло.

Полчаса спустя. Деревня Киоши.

Старосту проняло. Вот только изначально совсем не так, как я планировал.

— С каких пор воины Народа Огня нападают на жителей острова Киоши?! Вы нарушили своё слово! — довольно крепкого вида старик с бородой лопатой чуть ли слюной брызгать не начал.

— Поумерь свой пыл, дед. Если бы я хотел нападать — эти жители были бы мертвы, а в деревню входили войска Огня. Лучше ответь, с каких пор воины твоей деревни нападают на мирных путников во время отдыха.

— Воины Огня не могут быть мирными! — таак, он либо совсем тупой, либо я чего-то не понимаю. Хотя… традициям воинов Киоши четыре века, деревенька небольшая, но позволить она себе может явно больше десятка бойцов, к тому же все бойцы — молоденькие девочки, где старшее поколение, что было до них?

— Да млять, старик, вы тут все озверина, что ли, обожрались? Мало того, что лезете на мирных путников, так ещё и обвиняете их в том, что они сами виноваты?! — а как ещё его слова можно было интерпретировать? — Вы и на Народ Земли с вилами бросаетесь? — услышав характерный шорох за спиной, я вытащил меч из ножен. — И отзови своих людей, видят духи, не я первым полез и я не желал причинять вам вред, но если вы нападёте, церемониться не буду, — Суюки, вполне осознающая, что устроить кровавую бойню я вполне смогу, бросилась к старику и стала что-то шептать ему на ухо. По мере «шептания» лицо деда менялось со злобного на удивлённое, возмущённое, а дальше пришло даже что-то типа испуга, смешанного с неверием.

— Ладно, — сильно недовольный староста вздохнул, — от лица деревни приношу вам свои извинения за действия наших юных воинов. Молодости свойственна горячность…

— Вы же всерьёз не надеетесь отделаться формальными извинениями за попытку нападения и убийства, ммм? Я ведь тоже «молод и горяч», — нет, попытка всё списать на «детскую шалость», конечно, неплоха, пожалуй, в некоторых обстоятельствах «плюнувший в суп немецкому офицеру пионер» и мог бы прокатить, если ставить вопрос таким образом. В самом деле, не начинать же войну из-за «детской шалости». Вот только есть пара небольших «но», которые на корню рубят возможность спустить дело на тормозах. Я сам — немногим старше этих девочек, а некоторых так даже и могу оказаться младше, это во-первых, ну, а во-вторых, тут зависит от желания «пострадавшей стороны» — спускать дело на тормозах или не спускать. Лично мне спускать было невыгодно, к тому же, с формальной стороны, было именно нападение воинов Киоши на воина Огня, оправдание же старосты могли пронять только какого-нибудь совсем молодого и зелёного «лоха»… каким я и выгляжу. Хех, а в молодом виде есть определённые плюсы помимо привлекательности — противник не ждёт особой хитрости и изворотливости и каждый раз сильно удивляется.

— Какую виру вы хотите, чтобы… не поднимать сей прискорбный инцидент, — хм, судя по забегавшим глазкам и напрягшемуся лицу, добрый дедушка понял, что на халяву спустить всё на тормозах не получится.

— Немного и ничего, что потребовало бы от вас серьёзных затрат, но, полагаю, обсуждать это посреди улицы — не лучший вариант, не так ли? — улыбайтесь — это раздражает.

— Кхм… тогда прошу вас быть моим гостем, — староста явно был не в восторге от этой идеи, но прекрасно понимал, что пусть и формальный, но повод «вести себя по-плохому» они мне дали, с учётом же того, какими воинов огня видят в этой деревне, связываться с подобным психом, да ещё и капитаном, желания у них не возникает.

Переговоры, читай — торг, прошли относительно гладко и относительно быстро. В качестве «телохранителя» главы поселения присутствовала Суюки, пребывающая в несколько раздражённом состоянии от речей своего «начальства», произнесённых на площади. Хм, как я сумел понять, у неё есть небольшой пунктик на тему воинов, и её очень раздражает, когда её не воспринимают всерьёз, называют «девчонкой» или вообще «ребёнком», а ведь именно под таким соусом хотел отбрехаться уважаемый Панао, как всё-таки соизволил представиться старик.

По итогам торга решено было следующее — команда может высадиться на остров и передохнуть пару дней, разместившись в додзё, где тренируются девушки (что у Суюки вызвало ещё больше раздражения), пополнение припасов также возможно — за пятнадцать золотых нам выдадут провианта на две недели для девяти десятков человек. Цена более чем щедрая — навскидку, закупай я всё это дело в одном из городов колоний, вышло бы золотых двадцать, а на архипелаге так и все двадцать пять-тридцать. Что поделаешь: острова могли похвастаться большими залежами железа и угля, но вот с пахотными землями и животноводством всё было далеко не так радужно, рыболовство тоже до конца проблемы не решало, а торговля с соседями сейчас была, мягко говоря, затруднена. Собственно, это была едва ли не основная причина развязывания войны — население постепенно росло, а еды больше не становилось, голод, как известно, не тётка, а вполне себе брутальный такой дядька, так что Созин, будучи весьма неглупым мужиком, не стал дожидаться, пока его подданные начнут устраивать голодные бунты, и, воспользовавшись вовремя подвернувшейся кометой, пошёл расширять границы своих земель, попутно избавившись от пацифизатора-аватара.

Но что-то я ухожу от реальности. Итак, со старостой мы сторговались довольно неплохо. Можно было бы, конечно, давить дальше, стучать кулаком по столу и выдвигать различные ультиматумы, но это имело бы смысл только в том случае, если я действительно хотел покончить с нейтралитетом Киоши и оккупировать островок, вот только такой шаг подтвердил бы образ Народа Огня, что возник в сознании местных путём правильной пропаганды заезжих купцов из Царства Земли. И что бы я делал с таким островом, оторванным от всех возможных баз снабжения и с враждебно настроенным населением? Неет, тут действовать нужно тоньше и через молодёжь. И поселение в додзё моего отряда очень на руку.

Распрощавшись с не сильно счастливым, но куда более «дружелюбным» Панао, я вышел на улицу, очень скоро ко мне присоединилась и дева-воительница.

— Хм… наверное, мне стоит посмотреть, где будут расположены мои люди. Не проводишь меня?

— Хорошо, — кивнула девушка. — Нам сюда, — воительница свернула на неприметную тропку, и спустя уже десять минут мы были у комплекса.

«Додзё» по сути своей было небольшим военным городком… ммм, нет, скорее тренировочной базой, включающей в себя несколько залов для отработки приёмов и спаррингов, склады, что-то типа «общежития». К тому же постройки располагались буквой «П», что давало и внутренний дворик, который в случае необходимости можно было использовать для размещения шатров или палаток.

— Тут можно разместить до двухсот человек, — она махнула рукой в сторону того, что я обозначил себе как «общежития». — Обычно мы не используем их — до деревни отсюда недалеко, но в текущих обстоятельствах…

— Спасибо, надеюсь, мы не принесём много беспокойства, — с учётом того, сколько мы уже принесли, вряд ли мои слова её утешат.

— Не за что, всё-таки тогда на пляже мы действительно повели себя… — она замялась. — Да и старейшина Панао, не разобравшись, начал вас обвинять…

— Хм, — тут я «вдруг» заметил её выканье, — мы же вроде бы уже были на «ты», может, стоит так и продолжить? Этого почтительного выканья мне и от команды хватает столько, что уже на стенку лезть начинаю, а ты всё-таки не мой подчинённый, да и немногим меня младше, — Суюки аж запнулась, видимо, такое моё пожелание шло вразрез с уже сложившимся у неё образом «жестокого воина огня» или что там она себе напридумывала?

— Кхм… как скажет… скажешь, господин капитан.

— Чан.

— Эм? — недоумение.

— Я только сейчас сообразил, что так и не представился. Меня зовут Чан, а то обращаться на «ты» и добавлять «господин капитан» — это как-то странно. Не находишь?

— Пожалуй, — она осторожно соглашается. Хех, а в голове шестерёнки, похоже, так и скрипят, то ли шаблон пытаясь сшить, то ли придумать, что в следующий миг выкинет этот странный тип.

— К тому же это было бы нечестно по отношению к тебе — я твоё имя уже знаю, а ты моё — нет.

— Наверное, — всё ещё опасливо отвечает воительница.

— Хех, должно быть, ты сейчас считаешь меня странным, — о, без грима за изменениями цвета её лица наблюдать куда как проще.

— Нет! Что ты! — прозвучало неубедительно.

— Да ладно, в этом ничего такого нет. Полагаю, всё дело в разнице культур. Ваша традиция красить лица тоже кажется мне странной.

— Это должно устрашать наших врагов! Что может быть не так с такой традицией?

— Ну, по мне, так вы пытаетесь спрятать от мира красоту ваших лиц, нежели устрашить врага, а прятать то, что нужно подчёркивать — довольно странно, — её явно смущает вся эта тема, но ладно, не будем перегибать палку и откровенно флиртовать — не то у нас было начало отношений, а сейчас явно не то место и не то время. В общем, всё не то. — Но вернёмся к моим реакциям, если тебе это, конечно интересно, — она кивнула, вероятно, ей бы сейчас была интересна любая тема, позволяющая соскочить со столь «опасного» направления, а то мало ли — сейчас о красоте лиц заявляет, а потом команду через воительниц пропустить захочет. Мир тут, конечно, просвещённый, кое-где — так даже культурный, но судя по тому, что я уже видел, представление о Народе Огня у местных очень нелестное, так что, так сказать, во избежание… — Мой народ уважает силу, ты со своими подругами эту силу показала и вызвала моё уважение и восхищение, если так можно сказать.

— Но ты же раскидал нас по пляжу! Всех! В одиночку! — возмутилась воительница.

— И что? — дааа, универсальный убийца споров продолжает исправно работать. — Я — это я, у меня была отдельная подготовка, но вот большинство воинов из моей команды вряд ли смогли бы тебе что-либо противопоставить, — их всё-таки учили сражаться группой, в строю или в условиях морской качки, так что ниндзявые девчонки в схватке один на один действительно смогли бы скрутить любого моего матроса, ну, кроме Тандао и ветеранов, переданных мне в усиление отцом, на них им бы нужно было выходить втроём-вчетвером.

— У нас действительно очень разные традиции, — заключила Суюки после нескольких минут размышлений, совмещённых с работой экскурсоводом.

— Тем не менее вы тоже почитаете воинский дух и укрепляете свою волю и тело тренировками, так что кое в чём мы довольно похожи, — продолжил я мягко обрабатывать даму. Понимаю, что образ «Солдата Империи Зла» за одну беседу не вытравить, но очень надеюсь, что смогу заронить в нём несколько сильных трещин, чтобы чуть позже девушка действительно как следует подумала над моим предложением, а не отмахивалась от него сразу же, скрыв отказ дежурными вежливыми ответами…

— Теперь пойдём, я покажу, где можно бросить якорь, не опасаясь встретиться с Унаги, — обратилась Суюки ко мне после того, как мы осмотрели комплекс и пришли к выводу, что разместиться тут можно вполне с комфортом.

— Унаги? — это что ещё за покемон? Нет, не помню, да и упоминаний о нём не встречал.

— Унаги — это один из Великих Морских Змеев, — пояснила девушка. — Он давно обитает в бухте, расположенной неподалёку от деревни, и нападает на всё, что оказывается в воде. Потому для купания и рыбной ловли мы используем другие выходы в море.

— О, понятно, — а вот это было близко. Морские змеи могут достигать длины в сотни метров и веса в сотни тонн, «дышать» водой, точнее, изображать из себя водомёт, а их скорости в родной стихии вообще равных нет. Натуральный водный дракон, правда, если огненные драконы разумны (хотя тоже не факт, может, разумны были далеко не все их представители), то эти короли океанов — вряд ли, но утверждать не берусь — не сильно много о них сведений, а те, что есть, в основном записаны со слов счастливчиков, умудрившихся пережить встречу с этим хищником. Думаю, не стоит пояснять, что на момент встречи люди были обеспокоены больше вопросом собственного выживания, нежели попытками вступить в философский диспут с тварью длиной в два линкора. У крейсера при столкновении с этим хищником шансов будет не так чтобы сильно много.

Разведав подходящее место, я попрощался с Суюки и обещал прибыть завтра с командой для пополнения припасов и расквартировки. Дальше дело было за малым: сесть на катер, выйти в море, покидаться в начавших уже сгущаться сумерках огненными плевками вверх… Через двадцать минут после начала «семафоренья» я уже стоял на палубе «Леопарда» и просвещал команду.

— Значит так, господа моряки, — обратился я к выстроившимся воинам, — приказываю готовиться к высадке с целью отдыха личного состава и пополнения запасов воды и продовольствия. На корабле остаётся дежурная группа, сменяющаяся каждые сутки. Ориентировочное время побывки два-три дня, — пусть солдаты и дисциплинированно молчали, но в глазах их я видел полное одобрение и предвкушение. — Теперь детали, — уже не столь официально. — Мы находимся на острове Киоши — нейтральной территории, поэтому в случае нарушений устава карать я буду даже сильнее, чем за провинности на территории Страны Огня — получать на ровном месте недоброжелателей из-за чьей-то несдержанности я не собираюсь, особенно если учесть, что благодаря соседству с Царством Земли отношение местных к нашему народу неприязненно-подозрительное, — народ приуныл. — Теперь о приятном. Размещаться мы будем на тренировочной базе воинов Киоши, — так, никакой реакции. — Для тех, кто не знает — данные воины целиком состоят из девушек возрастом от шестнадцати до двадцати-двадцати двух лет, — вот теперь в их глазах я начал видеть Понимание и Осознание, а на меня начали смотреть как на любимого отца-командира. — Опять же, во избежание недопонимания: эти девушки позиционируют себя как воины и имеют на это право. Подчёркиваю, как воины, а не продажные девки. Потому если кто заведёт себе подружку по обоюдному согласию — пожалуйста, но если найдётся умник, попытавшийся «купить любовь на ночь» или иным способом оскорбить наших радушных хозяев и тем самым устроить целый скандал с участием нейтральной стороны — казню идиота на месте. Мы поняли друг друга? — да, совсем не по уставу, да и народ у меня в команде был или из идеалистов-патриотов примерно моего возраста, только из учебки, с ещё не померкшими лозунгами и мечтами о «чести и славе», или матёрых ветеранов, отобранных отцом, которые точно будут думать головой, а не тем, что в штанах, но не предупредить я не мог — большая часть моего плана по вербовке Суюки с её отрядом строилась на создании правильного образа моей нации, который они могли бы наблюдать самолично, а не по рассказам кого-то там. — На этом всё. Разойдись, — бойцы пошли собираться.

— Фух, — добравшись до каюты, я блаженно растянулся на кровати… Хм, надо будет прихватить с собой пару бутылок вина, как знать, быть может, и мне обломится немного сладкого с той же Суюки… Не то чтобы я сильно на это надеялся, но может же моряк, не видевший противоположный пол пару месяцев, немножко помечтать?..

Ночь и высадка прошли совершенно спокойно. Деревенские, как и было договорено, прислали провиант, так что дежурным неудачникам помимо присмотра за кораблём придётся ещё и поработать грузчиками. Что поделать — жизнь несправедлива, нечего было косячить и отхватывать наряды, хе-хе.

Остальные члены команды принялись расползаться по острову на заслуженный отдых. Кто-то пошёл в деревеньку в поисках таверны, кто-то, добыв удочку, отправился искать место для рыбалки. Впрочем, подобных энтузиастов было немного — ловить рыбу можно было и с корабля, пока он в дрейфе, заниматься тем же самым на суше как-то излишне, ну да ладно, у всех свои хобби и тараканы. Большая же часть парней горела желанием увидеть упомянутых мной воинов Киоши.

Сначала деревенские отнеслись к гостям с известной настороженностью, но парни вели себя прилично, не нарывались, а в магазинчике (как ни странно, но тут было что-то типа сувенирного) и единственной на острове таверне деньги тратили охотно, отчего настроение островитян быстро повышалось, и косых взглядов стало куда как меньше, правда, далеко не у всех. Как водится, проблема крылась в женщинах, точнее, в воительницах. Ведь что они видели раньше, сидя на своём островке? Какие у них были перспективы? Выйти замуж за соседнего рыбака, пахаря с соседнего же побережья, ну или, самый максимум, заезжего торговца, причём не богатого судовладельца на каком-нибудь галеоне, а мелкую сошку на баркасе в полтора весла — вот и все перспективы, а «деревенские увальни» — чуть ли не единственные представители мужского пола, которых сии девы видели. Нет, я не говорю, что все парни там были страшными (хотя кто знает, в стандартах привлекательности мужиков я как-то не разбираюсь), обрюзгшими или что-то в этом роде, но тренированным ребятам с островов, в настоящей форме, с настоящими мечами на поясах, непривычной внешностью и парой захватывающих героических историй в запасе, проигрывали просто вчистую. Ну и, конечно, не последнюю роль сыграл мой предварительный втык на тему должного поведения во время дипломатического визита — уж не знаю, как часто сюда заглядывают гости с материка, но в том, что на хорошее поведение их мотивируют в тех же выражениях, сомневаюсь. А это, между прочим, контраст. Выразительный и врезающийся в память.

Какой светлой голове пришло в голову устроить «совместные тренировки для обмена опытом» — сказать трудно, аккуратно наталкивал на эту мысль я, наверное, с десяток парней, но усилия того стоили — «первая дружеская тренировка» прошла в тот же вечер, более того, с хорошим воспитательным эффектом для распушивших хвосты моряков. Во всяком случае, воспоминания об их шокированных лицах, когда симпатичная девушка на голову ниже ростом отправляла «крутого и сильного» воина в полёт хитрым броском или выводила из строя серией ударов по узловым точкам, будут ещё долго греть мою тёмную душу долгими зимними вечерами. Но стоит отдать должное и парням — понаблюдав за первой партией «пилотов», ребята стали серьёзнее и начали воспринимать милых дам уже не как дам, а как полноценных солдат. Нет, в полную силу девушек никто, конечно, не бил, но и подпускать на дистанцию броска их уже никто не собирался.

— Да, нашим не хватало такой практики, — довольно и с некоторым азартом произнесла Суюки, наблюдая, как очередная валькирия скачет вокруг отмахивающегося от неё воина огня. О, кстати, старшина Рамис. Судя по сосредоточенному лицу и выступившим капелькам пота — столь вёрткий противник доставляет ему массу неудобств, ну ничего, хе-хе, пусть практикуется, ему полезно.

— Моим парням также пойдёт на пользу столь необычный противник, да и некоторые ваши приёмы весьма эффективны, особенно в тесноте боя внутри корабля, — я пригубил доставленное с корабля вино. Следуя моему примеру, пару глотков сделала и «мать-командирша».

— Ага! Значит, всё-таки ты шпионишь за нами, желая похитить наше боевое искусство! — рассмеялась девушка — вечер в непринуждённой обстановке и немного алкоголя помогли ей расслабиться и воспринимать меня как «сверстника-коллегу», а не «жуткого капитана жутких воинов огня».

— Ммм, а вариант, что мне нравится наблюдать, как красивые девчонки вытирают пол моими лоботрясами, не рассматривается? Правда, не всеми, совсеееем не всеми, — в этот момент героический старшина дал повалить себя наседавшей на него красотке, и борьба переместилась в партер. Данная сцена вызвала сильнейший румянец у представительниц Киоши и массу остроумных комментариев и советов от наших, большая часть из них, правда, сводилась к тому, что заниматься подобным у всех на виду — неприлично, и если им было сильно надо, то могли бы просто отлучиться вдвоём, и все дела.

— Ну, если ставить вопрос подобным образом, то в этом действительно что-то есть, а то я уже начинала бояться, что у вас там все такие же монстры, как и ты.

— Монстр? Я что, такой страшный? — скорчить недоумённо-обиженную физиономию. — Как жестоко!

— А? Нет-нет, я совсем не это имела в виду, а твои навыки! — физиономия всё ещё обиженная, а девушка растеряна и слегка… Хм, ну на панику это всё-таки не тянет, но чувствует она себя явно не в своей тарелке.

— Точно? Я хочу слышать всю правду, какой бы страшной она ни была! — так, нужно меньше патетики в голосе… и вина, ведь зарекался уже.

— Но это правда! Ты — очень симпатичный, — кхм, этому столику тоже больше не наливать.

— Ты мне льстишь, к тому же слушать подобное от такой красавицы… Нет, точно льстишь!

— К-красавицы? — а она становится ещё милее, когда так растеряна.

— Ну да. Если честно, ты — самая красивая девушка из всех, что я видел, — говорю чистую правду. Кто скажет, что это не правда — пусть поболтается пару месяцев в океане, да в окружении чисто мужского коллектива, и я на него посмотрю! — Не то чтобы я видел так уж много… — добавляю почти заплетающимся языком, вот тут уже нагло привирая… Ну или исхожу из теории относительности, ведь «много» — понятие растяжимое… Нужно масштабы определить, критерии… Нет, последний бокал был точно лишним. Или вино слишком крепким… Или я отвык… А кстати… Она сама крепкие вина-то до сегодняшнего дня пробовала?..

Девушка решительно вздохнула.

— Ты мне тоже нравишься, Чан! — и меня поцеловали. Правда, в щёку, а после этого убежали, взяв с места приличную скорость.

— Это было… неожиданно, — смог выдать я, потирая щёку и смотря в сторону, куда убежала Суюки. Походу я сейчас самым гнусным образом споил наивную, невинную туземку… — И главное, теперь не ясно, что мне со всем этим делать.

***

Наша побывка из двух дней отдыха превратилась в пять. Мои парни и девушки Суюки явно нашли общий язык, к тому же, как я слышал, несколько парочек таки образовалось, что с одной стороны было крайне удачно, с другой — добавляло геморроя.

Наши отношения с воительницей были… странными. Было очевидно, что мы нравимся друг другу, но ни один при этом не спешил делать следующий шаг. Короче говоря, мы напоминали двух подростков в ранней стадии первого в жизни конфетно-букетного периода. Особый смак ситуации придавало то, что среди своих подчинённых мы оба были известны как те ещё монстры, эдакие суровые брутальные воители. В общем, шоу «два дундука, которых тянет друг к другу, но которые этого не замечают» рисковало стать самым популярным как среди воинов Киоши, так и среди моряков. И если я ещё мог просто рявкнуть, выдать наряд-другой или даже тупо дать по морде (не по уставу, но зато работает эффективно, не на Агни Кай же вызывать из-за таких подколок, услышанных краем уха?), то каково было Суюки в чисто женском коллективе, да ещё и самого «сочного» возраста… Думаю, нас с ней «поженили» уже раз дцать, причём даже те девушки, что нашли себе компанию среди моих подчинённых.

Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Закончился и наш отпуск.

— Тебе обязательно уплывать? — девушка отвела глаза, делая вид, что безмерно заинтересована закатом.

— Никто не освобождал меня от присяги. Мы и так провели здесь времени куда больше, чем рассчитывали.

— И мы больше никогда не увидимся? — её голос был тих и печален. Должен признать, что расставаться с Суюки мне тоже очень не хотелось. С ней было… интересно. И комфортно. И просто приятно проводить время, хоть в спаррингах, хоть в играх в пай-шо, хоть просто болтая и споря на отвлечённые темы. Не знаю, пресловутая это любовь или просто симпатия с некоторой долей влечения, но факт оставался фактом — расставаться с девушкой мне не хотелось, что, в свою очередь, укрепляло меня в некоторых намерениях.

— Я бы не был столь категоричен. Война… Война скоро закончится, у Царства Земли остались только Омашу и Ба Синг Се, отдалённые территории не в счёт — никакого реального сопротивления они оказать не смогут. Эти два города — крепкие орешки, но в одиночку они долго не выстоят. Два-три года — и они падут.

— Тогда ты сможешь вернуться? — блин, Суюки, что же ты делаешь? Не смотри на меня так!

— Тогда у Народа Огня не останется противников. Весь мир будет у наших ног, и… Лорд Озай может вспомнить о Киоши и нейтралитете вашего острова. Сильно сомневаюсь, что Хозяин Огня оставит всё как есть и не отдаст приказ включить остров в состав Империи, — воительница помрачнела.

— Значит, в следующий раз мы встретимся уже врагами?

— Не обязательно. Я много думал об этом, и у меня есть план, выслушаешь?

— Конечно! — приободрилась девушка.

— В прошлом бою мы понесли некоторые потери, и я вполне бы мог нанять несколько воинов Киоши в команду. Таким образом, ваш остров легко и безболезненно присоединится к Народу Огня как союзник, а позже сможет просто и безболезненно войти в состав Империи без каких-либо санкций и конфликтов. С учётом вашего местоположения, я думаю, что де-факто для вас вообще ничего не изменится. Ну, а если случится невероятное и мы всё-таки проиграем, вы вполне сможете сказать, что жуткие и злобные воины огня оккупировали вашу деревню и, чтобы сохранить жизни своих односельчан, вам пришлось стать заложниками этих деспотов. Да, не самый лучший с точки безопасности план, но это лучше, чем перспектива реальной оккупации.

— Кхм… м-ма… — Суюки… сильно удивилась, мягко говоря. — А-а-а разве вот так можно — просто прийти и нанять? Мы же не то что не ваши воины, мы даже не жители архипелага или Колоний Огня!

— Обычно действительно нельзя, но для Вестника Огня есть исключения в правилах.

— Вестник? Ты? — воительница не могла поверить. Ну да, в Царстве Земли за прошлый век мои «коллеги» здорово порезвились, настолько здорово, что ими пугают непослушных детей.

— А что? Не похож? — картинно развожу руки и оборачиваюсь вокруг своей оси.

— Как тебе сказать… — Суюки приложила палец к щеке, всё ещё немного ошалело разглядывая меня. — Лично у меня после словосочетания «Вестник Огня» перед глазами встаёт жуткий мужик два на полтора, весь в шрамах и испепеляющий взглядом всё, что ему не понравится. А не нравится такому мужику решительно всё… — я не выдержал и рассмеялся.

— Дааа, какая о нас, оказывается, ходит слава, — ну вот, меня пихнули локтем. — Эй-эй, нельзя покушаться на персону моего калибра!

— Пф! — был дан мне ответ, и «покушение» продолжилось.

— Это война! — потискать красивую девчонку во время «сражения»? Конечно же да!

Несколько минут спустя.

— Так что ты скажешь? — смотрю на распалившуюся девушку, что прижимает меня к земле своим телом. Нет, можно было бы, конечно, вырваться или вообще не попадать в такое положение, но я что, совсем дурак, что ли?

— Не знаю… я бы хотела… — тяжело дыша и, как подозреваю, не только из-за борьбы, ответила Суюки. — Но это — слишком серьёзное решение, чтобы принимать его в одиночку. Я должна посоветоваться с девочками, — хм, любопытно, именно с девочками, о старосте воительница даже не вспомнила.

— Мы отплываем завтра с утра, у тебя будет вся ночь на обдумывание. Или ты имела на это время другие планы? — каюсь, не удержался. Вот только получилось совсем не то, что я ожидал.

— А что… если так? — от удивления я невольно вскинул брови. Внезапно.

— А? Эээ… ммм, — меня заткнули. Весьма приятным образом, не спорю, но заткнули. Однако отдавать инициативу в этом вопросе девчонке? Ну уж нет! Небольшое усилие — и наше положение меняется. Теперь уже я прижимаю Суюки к земле, впрочем, на интенсивности поцелуев это никоим образом не сказывается. Так даже удобнее и мне, и ей.

— С-стой… — могучим усилием воли выполняю её просьбу, да и отдышаться нужно, подростковому организму «от радости в зобу дыханье спёрло». — Е-если мы продолжим… я уже никуда не уйду, а мне нужно.

— … — блин, облом… но она права… но облом… но права… блин. Долг в который раз пересилил желание, и я крайне нехотя отстранился. Девушка столь же нехотя поднялась и поправила одежду.

— Ну… я пойду? — неуверенно.

— Да… — стараюсь не смотреть в её сторону. — Надеюсь увидеть тебя утром вместе с подругами.

— Угу…

— А-а-а, ну его! — и прощание отложилось ещё минут на десять.

***

Следующим утром нас провожало едва ли не всё население деревни. Большая часть была вполне довольна и зазывала «приплывать ещё» (в основном — владельцы магазинчика и таверны вместе с семействами), некоторые не скрывали облегчения от расставания (местные парни). Кто-то был мрачен и грустен — бывший староста Панао под требования недовольной его работой общественности передал свои полномочия некоему Ояджи. По мне — такой же стукнутый, как и Панао, разве что чуть младше, но это не мои проблемы. Раз назначили, значит, назначили.

Оживление окружающим принесли два десятка девушек — всё «молодое поколение» воинов Киоши. Самым приятным для меня было то, что эти дамы шли не с пустыми руками, а с увесистыми такими вещмешками. На лицо выплыла привычная ухмылка, которая даже (о чудо) почти стала нормальной улыбкой.

— Капитан Чан, мы обсудили ваше предложение и склонны принять его! — сказала Суюки в боевой раскраске.

— Ну что же, тогда, коммандер *(не путать с командОром. Коммандер командует определённой группой матросов на судне, например, десантным отделением, и подчиняется капитану корабля, а командор — руководит звеном кораблей, и капитаны подчиняются ему)* Суюки, добро пожаловать на борт, мистер Тандао покажет, где вы с вашими подопечными сможете обосноваться, — за спиной чую какое-то шевеление, скашиваю глаза… Хм… Команда, счастливо рассматривающая девушек, походу, планирует возвести мне памятник. Ладно, будем считать, что боевой дух я бойцам поднял на недосягаемую высоту, теперь главное — чтобы дисциплина не рухнула в бездну блуда и разврата. Будет весело.

На сём славном моменте мы покинули гостеприимный остров. У пиратов Царства Земли начались проблемы.

Некоторое время спустя, каюта капитана.

— И как обустроились наши гостьи? — в каюту привычно уже набились старпом, главврач, шкипер и старший инженер, хотя как он оказался во всё это дело втянут, я не представлял.

— Выделили им отдельную общую каюту, сэр. Плюс каюта коммандера, — недовольно ответил старый моряк. — Сейчас интендант ставит их на довольствие. Я подготовил бланки контракта наёмников, но… Скажите, зачем нам эти девицы? — он явно хотел что-то добавить про «бабу на корабле», но всё-таки сдержался — глубоко впаявшаяся в саму его суть субординация не давала особо «возбухать» против решения капитана, даже если оно кажется идиотским.

— Хм, полагаю, версия, что я просто покрыл наши потери, пригласив на службу хорошо тренированных воинов, вас не устроит? — судя по мрачным рожам окружающих — да, не устроит.

— Их уровень подготовки действительно чрезвычайно высок, если бы не отсутствие опыта, я бы сказал, что они не уступают гвардии Лорда Озая, однако дисциплинарные последствия такого шага могут перевешивать выгоду. Не говоря уже о том, что в бою солдаты будут сосредоточенны не только на бое, но и на прикрытии девушек, а это — потеря внимательности и рост жертв с нашей стороны.

— Это можно сгладить совместными тренировками по боевому слаживанию, а также выделением воительниц в отдельный отряд. Но кое в чём вы правы, мистер Тандао, потенциальная боевая выгода недостаточно высока по сравнению с возникающими рисками и затрачиваемыми усилиями.

— Тогда зачем? — спросил корабельный медик, которому наличие особей женского пола на борту добавляло головной боли едва ли не больше, чем всем остальным вместе взятым.

— Политическая выгода. Помимо того, что де-факто к Архипелагу Огня совершенно добровольно присоединился целый остров, очень важно, что именно это за остров и кто на нём родился и жил.

— Аватар Киоши, — начал осознавать старпом.

— Именно. Аватар Киоши, национальная героиня и символ для всего Народа Земли, пусть не такой значимый, как Ба Синг Се, но тем не менее. Присоединение к нам её последовательниц сильно осветлит наш образ в глазах населения Царства Земли. Какие слухи о нашей нации ходят на недавно захваченных землях, вы знаете лучше меня. «Оккупанты», «убийцы» и прочее — это ещё мягкие выражения. Поддержка населения есть только в старых колониях типа Ю Дао. На землях, захваченных десять-двадцать лет назад, до сих пор идёт война с партизанами, как результат — нам приходится закручивать гайки всё туже, что не добавляет к нам любви и увеличивает симпатии к партизанам. Всеобъемлющий террор, конечно, решает эту проблему, но как показала история, выжженные земли без населения, привыкшего к условиям местности, не приносят дохода и повторно заселяются крайне медленно.

— Неужели два десятка девиц с разукрашенными лицами кардинально решат эти проблемы? — скептически вскинул бровь инженер.

— Разумеется нет, — усмехаюсь, — но нужно с чего-то начинать. Раз уж меня назначили Вестником, то я собираюсь приложить все возможные усилия и средства для блага и процветания Народа Огня, не всю же жизнь пиратов по акватории гонять?

На этом разговор о реальной пользе женщин на корабле исчерпал себя, и офицеры перешли к прикладным вопросам — отчёты по запасам провианта, воды, угля, медикаментов, техническому состоянию судна чередовались с докладами разведывательных катеров. Пусть информация и была несколько устаревшей — всё-таки катера отправляли отчёты на базу, а те уже высылали копии мне (после моей просьбы-приказа, подкреплённой соответствующей бумагой с подписью и печатью Хозяина Огня), но общий расклад сил понять было можно. И сулил он много интересного. Как следует огрёбшие настоящие пираты пришли к выводу, что искать добычу в спорных водах или акватории Народа Огня, конечно, очень выгодно, но слишком уж рисково, а потому переключились на что попроще — торговые и транспортные суда родного царства, например. Их уничтожение закрепит лояльность воительниц к некоему скромному парню по имени Чан, ну, а мне всё равно, где их топить. Завтра у побережья Земли или через месяц в акватории Огня.

***

Вечером Суюки прокралась в мою каюту (чуть не прибил на автомате) и… Мы просто проболтали несколько часов, да и подписать контракт ей было нужно, плюс инструктаж о правах и обязанностях, и чего стоит ожидать в будущем, в общем, деловые переговоры, приправленные каплей романтики и несколькими поцелуями. Ничего такого, правда, когда я предложил ей «поднатаскать» её и девчонок лично, думал, меня там же и изнасилуют, но нет, всё обошлось (к некоторому моему сожалению, чего уж там), но предложение было принято весьма позитивно. Так и началась служба воинов Киоши Народу Огня и его Вестнику в частности.

Три месяца спустя.

Очередной «пират» упал, пытаясь зажать разорванное боевым веером горло, а Суюки уже ловила на контратаке следующего желающего добраться до неё врага. К сожалению, долго отвлекаться, наблюдая (и подстраховывая) за боем девушки, мне не дали — желающих познакомить свои мечи с моими внутренностями было ещё предостаточно. Перехватив оружие поудобнее, я вновь шагнул к врагам. Дальнейшее слилось в непрекращающуюся череду ударов, огненных струй, бросков всего, что бросать можно, теоретически можно и нельзя. А также крови и криков, уже толком не воспринимаемых за подкатившей усталостью.

В этот раз мы чуть было не попались, угодив в неплохо спланированную и организованную ловушку. Видимо, помимо обычных пиратов, мы изрядно зацепили рейдеры Царства Земли, что сильно огорчило командование землероек. Пусть не настолько, чтобы направить по мою душу оборонительный флот с Ба Синг Се, но достаточно, чтобы следующая «группа пиратов» имела с собой четыре десятка магов земли, здоровенные гранитные валуны и даже каменные копья. Поняли мы это только когда снаряды прошили борт ниже ватерлинии и смели расчёты катапульт с правой стороны. Четыре прошитых насквозь мага.

Эти уроды использовали против нас нашу же тактику против превосходящего противника — вдарить всем, чем можно, с максимального расстояния, а потом додавливать, не давая собраться с мыслями и перевести дух.

Ценой пятерых матросов, получивших несовместимые с жизнью повреждения, пятерых выдохнувшихся чуть меньше, чем полностью магов и ещё трёх пробоин старший инженер Васю смог разогнать корабль и протаранить головное судно наших врагов. Очень злые солдаты и не менее злые воительницы рванули на абордаж. Вот только сорок магов — это сорок магов. Если ловкие девушки ещё успевали припасть к палубе, подпрыгнуть или увернуться от очередной гальки, булыжника или валуна, то солдатам огня пришлось щедро платить кровью за каждый шаг. Даже устроенная мной вместе с Суюки резня в арьергарде противника помогла несильно.

За прошлые три месяца мы потеряли всего пятерых солдат и одну деву-воительницу, не заметившую летящий к ней в висок камушек, в одном этом бою в страну вечной охоты отправилось семнадцать парней и четыре девушки. Пусть мы победили, но никакой радости не было и в помине, только усталость и глухая тоска.

— Не кори себя, тут нет твоей вины, — отмывшись и показавшись врачу, мы с Суюки отправились в мою каюту, где я, открыв ящик, начал молча разливать вино по бокалам. Павших нужно было помянуть, да и вообще. Я привык к убийствам и смертям, чего уж там, все люди смертны. Гибель солдата предсказуема, можно даже сказать логична, проблема в том, что полностью воспринимать девчонок с Киоши именно солдатами я не смог. Ну не сходился у меня до конца образ воина, по сути убийцы, и весёлой девушки, что-то обсуждающей с подругами или напропалую флиртующей с одним из моряков. Пусть эта девушка уже и успела отправить к праотцам пару десятков мужиков. Разумом всё понимал, но вот никак не мог их воспринимать наравне с мужчинами. Впрочем, не я один. Воительниц прикрывала и хранила вся команда, просто на мужских инстинктах.

— Знаю, но от этого немногим легче. Не потащи я вас сюда, вы бы спокойно жили на своём острове, и Саяки, Айра, Саки, Калиси и Вилса вышли бы замуж, а не гнили в могилах, — да, потери — это нормальное явление на войне, их не избежать, но смерть женщин и детей, глупая, бестолковая — это то, чего нужно избегать всеми способами. Будущее за ними. Один мужик может заделать ребенка десяти женщинам, значит, если из десяти выживет один, как бы цинично это не звучало, особо критичного вреда не будет.

— И война сама бы пришла к нам. Может быть, позже на год, два или пять лет, но цена оказалась бы куда тяжелее, — Суюки взяла бокал и пересела с ним ко мне на колени. Она изменилась за это время, безусловно, стала женственнее и ещё красивее, решительности хватит на десятерых, но в то же время приобрела опыт и осторожность битого зверя и… какую-то, не знаю, мудрость и философский настрой, которых мне порой так не хватает. Издержки происхождения, должно быть.

Мы посидели немного вместе, но и у неё, и у меня была ещё масса дел, время, к сожалению, истекало.

— Надо идти, — девушка поднялась с насиженного места.

— Да, хотя и жаль.

— Ничего не поделаешь, но… Думаю, сегодня ночью мы сможем наверстать, — многозначительно улыбнувшись, красавица поцеловала меня и выбежала из каюты.

— Буду ждать, — привычно хмыкнув, я уселся за карты и первые отчёты о повреждениях. Да, был бой. Да, были потери, но жизнь идёт своим чередом дальше, и останавливаться и рефлексировать просто нет времени. К тому же красивая девушка в твоей постели — прекрасный способ восстановления пошатнувшийся веры в будущее, хе-хе.

На следующее утро.

Я слушал доклад старшего инженера Васю и хотел ругаться. Матерно и очень долго. Итак, короткий «форсаж», помимо обессиливания пятёрки магов, привёл к слишком быстрому разогреву котла, что усиливает износ, но это мелочи — десяток минут в таком режиме ничего критичного сделать не могут… Если бы один из грёбанных гранитных снарядов, пробивших обшивку, не повредил трубу водоотвода, по которой к котлу шёл отработавший и вновь сконденсированный пар для разогрева на новый цикл. Или уродам феноменально повезло, или они знали, куда и как бить. К сожалению, выяснить это мы сможем не раньше, чем прибудем в порт. Хорошо зарекомендовавшая себя мастерская сейчас нужна была нам по прямому назначению.

Но вернёмся к силовому агрегату и котлу. К счастью, рабочего тела хватило, чтобы мы смогли догнать и протаранить противника, но вот дальнейшая эксплуатация… Когда на раскалённый градусов до семисот, а то и больше, котёл льётся «холодная», температурой под полтинник, вода, котлу с этого становится очень неуютно. Настолько неуютно, что он имеет тенденцию взрываться. Каким образом мы отделались только лопнувшей стенкой — знают лишь Духи Огня и старший инженер Васю, кажись, втихую балующийся магией металла, во всяком случае, другого логичного объяснения я не нахожу. Как бы то ни было, но техник заявил однозначно — заварить трубу — не проблема, но вот заваренный перекалённый котёл в лучшем случае выдержит только «малый вперёд», любая нагрузка выше минимума разнесёт его с вероятностью в сто процентов — микротрещины, излишнее напряжение в металле, да и нормально заварить на коленке мы всяко не сможем. В общем, если я не горю желанием в один прекрасный момент остаться посреди моря без движка, нужно идти в порт и вставать на ремонт. Хотя в порт нам идти нужно всяко — четыре пробоины в корпусе ниже ватерлинии плавучести не добавляют (и заставляют подозревать Васю ещё и во владении магией воды, поскольку как мы ещё не потонули, я опять не понимаю. Хм, может он тоже Аватар, просто маскируется?).

— Мистер Тандао, что у нас из ближайших баз с необходимой верфью?

— Хм, — старпом задумчиво почесал щетину, — пожалуй, что только Ю Дао. Крепость Похай, конечно, несколько ближе, но они больше сухопутный гарнизон и не имеют необходимых нам материалов, всё остальное находится на Архипелаге, до которого мы, боюсь, не дотянем.

— Сколько до колонии?

— При нашей текущей скорости — недели полторы-две, — ответил инженер. — Если котёл выдержит.

— Ясно, оценочное время ремонта на верфи? — задал я второй вопрос.

— В зависимости от того, что есть на верфи. Но не меньше полутора месяцев — обшивку в сухом доке варить недолго, но вот замена котла невозможна без полного разбора всего силового агрегата.

— Немало, но альтернатив нет. Мистер Тандао, проложите курс на Ю Дао, мистер Васю, сделайте всё возможное для сохранения работоспособности котла и плавучести судна.

— Есть, — вытянулись офицеры.

— Мистер Синлан, — обратился я к главврачу, — что по личному составу?

— Три десятка легкораненых, не требующих особого ухода, двое с калечащими ранениями — в строй им не вернуться, но жизни ничего не угрожает, — отчитался медик. Ну хоть тут относительно повезло — не придётся делать очень неприятный выбор между увеличением скорости с риском вообще мёртво встать и неоказанием помощи серьёзно раненным товарищам.

Поставив глобальные задачи, мы перешли к частностям: распределению смен на помпах для откачки воды, дежурным у котла, выверению маршрута и прочей рутине. Когда господа офицеры разошлись, в каюте остались только я, мой рапорт для канцелярии Лорда Озая и Суюки, всё это время незаметной тенью простоявшая неподалёку. Пусть как коммандер она имела полное право находиться на подобных совещаниях, но сказать ей было особо нечего — с воинами Киоши проблем не было, а потому и докладывать что-либо смысла не имело.

— Как твои девочки?

— Лучше, чем могло бы быть, но хуже, чем хотелось. Пусть нас обучали, как воинов, и мы, путешествуя с тобой, насмотрелись на смерть и сами убивали, но гибель своих — это гораздо тяжелее. Как ты справляешься с этим?

— Человек — такая скотина, что может привыкнуть ко всему. Да, потери ранят, но на войне без них, увы, невозможно. Единственное, что мы можем — это помнить наших ушедших товарищей и отомстить за них, — глядя на Суюки, понимаю, что ей нужно чуть больше этих слов. — Хотя… — встаю и приобнимаю девушку. Та доверчиво ко мне прижимается, показывая, что я полностью угадал её настроение, — должен заметить, что если бы не ты, то мне было бы куда тяжелее.

— Я? — сколько удивления на лице. — Но ведь я ничего не делаю, наоборот, это ты постоянно поддерживаешь и ободряешь меня!

— Ты рядом — это уже немало, — лесть — это не только гнусное и подлое занятие, но ещё и очень полезное, если использовать его вовремя, тем более я ведь ни слова не соврал! Хе-хе.

— Ну раз так, то я и дальше буду с тобой, — она улыбнулась и потянулась ко мне.

— Кому-то не хватило ночи? — ухмыляюсь.

— Что-то я не заметила, чтобы ты возражал, но если ты против… — и эта зараза отстранилась, заливисто смеясь.

— Ну уж не-ет, теперь ты так просто от меня не отделаешься, — поймать желающую быть пойманной девушку нетрудно… Хм, пожалуй, отчёт для командования может немного и подождать…

***

Сокол с новыми приказами прибыл через неделю после памятного совещания. Заверенные личной печатью пакеты приказов и назначений принесли массу интересного. Во-первых, Хозяин Огня поздравлял меня (!!!) с успехами на ниве дипломатии и присоединением острова Киоши к его владениям, а также с успехами в борьбе с «врагами Народа Огня», пополнением нашего флота из отбитых кораблей противника и общей героичности в целом. По совокупности заслуг мне в дар передавался дом в Столице и бунгало на Пепельном. На этом моменте я был поражён и даже несколько потерян. Да, у нашей семьи были дома и там, и там, но принадлежало это всё отцу — представителю элиты военных сил Народа Огня. Я был лишь наследником, но такой дар от Хозяина Огня являлся официальным признанием именно меня, капитана Чана, элитой, вровень с заслуженными командорами и адмиралами. И это здорово грело и приятно почёсывало так до конца и не изжитое ЧСВ, доставшееся мне в нагрузку от «оригинального» Чана. Всё это шло вместе с приказом о назначении его верного Вестника командором, что после статусного дара было вполне логично. Да и на группировку собственных кораблей я уже «заработал», с учётом того, что в подчинении командора обычно находится от трёх до пяти судов, то так даже на несколько группировок.

Что же касается приказов, то мне было велено следующие три месяца, пока идёт ремонт крейсера и сбор уже моей группировки, провести в «инспекции наших колоний в Царстве Земли, а также всемерно усиливать обороноспособность владений Народа Огня и ослаблять силы противника», другими словами, теперь я не морская подсадная утка, а вполне себе сухопутная. Готов поспорить, «охота на Вестника Огня» скоро разразится с новой силой. Ладно, если за первый пройденный этап испытаний от доброго дяди Озая я получил командора, то, может, и за второй что-то обломится. Если, конечно, я выживу — в море всяко проще затеряться, а теперь, после столь стремительного взлёта Вестника и того, сколько данный Вестник уже успел нагадить землеройкам, за мной реально могут послать армию, дабы «насадить голову фаворита Хозяина Огня на пику».

После ознакомления с документами я вызвал Тандао.

— По вашему приказанию прибыл! — отчитался старпом… бывший старпом.

— Мистер Тандао, у меня есть для вас ряд приказов. Во-первых, примите мои поздравления, капитан.

— Эм? — растерялся моряк. — Прошу прощения, для меня это честь, — быстро сориентировался тот, отвешивая полагающийся церемонный поклон. — Какие будут ваши распоряжения, Вестник?

— Вам вменяется в обязанность встать на ремонт в доках Ю Дао, а также скоординировать группу, что прибудет к нам в усиление.

— Группу? — осторожно переспросил он. — Насколько большую?

— Уровня ответственности командора, — протягиваю ему приказ о назначении, довольно ухмыляясь.

— Поздравляю, сэр, — кивнул Тандао.

— Спасибо. Тем не менее, после нашего захода в Ю Дао нам предстоит на некоторое время расстаться. Я получил новое назначение и несколько месяцев буду занят объездом наших колоний… И диверсионной деятельностью.

— Возьмёте с собой абордажную команду? — перешёл к делу офицер.

— Воинов Киоши — безусловно, мой вояж по Царству Земли в их сопровождении окажет весьма полезное воздействие на окружающих, — моряк кивнул на мои слова — всю политическую подоплёку вербовки Суюки и её девочек мы обсудили уже давно. — С ними, возможно, ещё пяток магов, но это максимум.

— Всего двадцать человек? Не слишком ли мало, господин командор?

— Как бы и этих двух десятков не оказалось слишком много. Если неприятности меня догонят, то чтобы отбиться, потребуется целая армия с тяжёлой техникой. Полсотни бойцов, что я смогу безболезненно снять с судна, мало что решат. В то же время небольшой отряд привлекает куда меньше внимания, ему проще скрыться, да и мобильность куда как выше. Так что максимум — это ещё один-два проводника из лояльных местных, ориентирующихся в логистике и общей обстановке в целом. Так что Ю Дао — очень удобная остановка во всех отношениях.

— Понятно, командор, тогда мне остаётся пожелать вам удачи и скорейшего возвращения.

— Несомненно, капитан, мы с вами ещё не раз устроим «бурю гнева» землеройкам на их деревянных посудинах.

— Буду ждать этого момента с нетерпением, — хмыкнул ветеран.

***

Уже у самого побережья меня достиг личный сокол отца. Счастье Чана-старшего чуть ли не просвечивало в каждой строчке. Уважаемый родитель благодарил Духов Огня, что послали такого замечательного сына, и вообще жизнь прекрасна и удивительна. Помимо «радостного верещания» (насколько подобное словосочетание можно применить к боевому адмиралу), уважаемый родитель отписал и кое-что интересное. Во-первых, при дворе не сомневаются, что у Лорда Озая появился ещё один фаворит помимо капитана Джао, чему означенный капитан не сильно рад, с учётом же его статуса и кое-каких связей, теперь всё руководство Западного Флота может меня недолюбливать и совать палки в колёса. Нет, откровенного саботажа можно не опасаться, но даже вариант «итальянской забастовки», когда всё вроде бы выполняется по уставу и вовремя, но почему-то при этом ничего нормально не работает — уже не сахар. Впрочем, перегибать палку никто не будет — Вестник может сначала голову снять, а потом уже спрашивать, почему плохо работают, но мелкие пакости могут иметь место быть.

Теперь о вкусном. То, что папа-адмирал имеет такого сына, принесло и реальные дивиденды конкретно ему — теперь у отца появилась масса друзей, которые вполне не прочь оказать ему пару-другую услуг «по доброте душевной», а он, соответственно, кое-какие услуги может предоставить и мне. Например, полсотни элитных ездовых ящеров дожидаются моего отряда (про «инспекционную поездку» батя уже был в курсе) в предместьях Ю Дао.

Хм, подобный транспорт сильно менял расклады. С учётом ящеров, я вполне могу взять с собой четыре десятка сопровождения и хороший груз припасов, при этом не потеряв в мобильности. А четыре десятка бойцов в качестве «свиты Вестника Огня» смотрятся куда интереснее, чем десяток «личного гарема избалованного мажора» — второе тоже полезно, люблю, когда потенциальный противник заблуждается и недооценивает меня, но, с учётом приключений на море, вряд ли образ избалованного идиота подействует на кого-либо, кроме другого идиота, а вот четыре десятка бойцов веса словам накинут. В общем, спасибо папе за животинок. Правда, было в его письме и то, что начало меня напрягать. Например, он передал «приглашение на чай» от семьи Тай (семь дочерей, от четырнадцати, некая Тай Ли, до двадцати — Тай Вон), аналогичное предложение от господина Укано, у которого, если мне не изменяет память, была дочь Мэй, запомнившаяся мне по канону (вместе с Тай Ли, кстати), и ещё с полдесятка известных мне имён, имеющих дочерей примерно моего возраста. Оценив перспективу, я твёрдо решил: без Крайней необходимости я в метрополию не сунусь.

С размещением в городе проблем не возникло. Стоило нам войти в порт и предъявить бумаги, как для моряков сразу же нашлись и свободные казармы, и нужное довольствие, да и сухой док обещали организовать в течение пары дней. Сам город поражал сочетанием несочетаемого, традиционные постройки народов Огня и Земли сплелись тут во что-то новое. Непривычное, но весьма функциональное. А уж сцена мощения дороги, которую мы случайно застали, сначала ввела команду в ступор (да и я сам немного побуксовал), а потом в глубокую задумчивость.

Всё дело в том, что дорогу мостили четыре мага. Сначала маг земли раскидывал каменную смесь, потом два мага огня её как следует прогревали, а потом другой маг земли простукивал её здоровенной каменной глыбой, уминая и распрямляя. На выходе получали что-то подозрительно напоминающее качественный ровный асфальт. Вся команда смотрела на это чудо, уронив челюсти. «Маг земли» для них уже прочно врос в понятие «враг», а тут этот самый маг рука об руку работает с огневиком, параллельно обсуждая последние сплетни и предлагая после смены пойти выпить пива в забегаловке какого-то там знакомого. Картина мира у моих матросов получила серьёзный удар. Одно дело слышать, что где-то там есть место плодотворного сотрудничества двух народов, и совсем другое — видеть всё это собственными глазами. Девушки из отряда Суюки были примерно в таком же состоянии — подобная сцена никак не согласовывалась с рассказами о жутком угнетении, что «оккупанты» устраивают на захваченных территориях.

«Вишенкой на торте» стало пришедшее «уважаемому Вестнику» приглашение на чай от мэра города, господина Моришиты, что было передано, как и положено, через адъютанта мэра. После недавнего письма от отца со списком желающих «пригласить меня на чай» к подобной формулировке я уже начал испытывать определённое предубеждение и подозрение. Хотя всё равно, мне же положено «инспектировать колонии», да и невежливо отказываться, так что посетить мэра мне бы пришлось в любом случае. Хм, а сопровождающие допускаются?

Как выяснилось — да, вполне, так что у Суюки появилось партзадание — добыть что-то из одежды, не относящееся к доспехам или обтягивающему «вольному» одеянию, что она любила носить на корабле в «мирное» время — на радость мне и на зависть окружающим, хе-хе…

Но вернёмся к действительности. Идти на приём, пусть и мелкий, на дружественной территории в доспехах — явный перебор, но и в том обтягивающем нечто тоже как-то не очень прилично, в общем, я решил идти с Суюки, и потому ей нужно было что-то более-менее официальное. По поводу того, в каком качестве она там будет… В принципе, я был бы не против, даже назовись она моей избранницей. Вот только, во-первых, сама девушка почему-то не сильно горела желанием как-то «узаконивать» наши отношения, что-то вроде «нам хорошо вместе, и этого достаточно», возможно, подобное связано с заморочками воинов Киоши, ну да ладно, пусть, главное — чтобы не ударялась в феминизм, остальное можно пережить. Во-вторых, наличие у меня «невесты», да ещё такой, может весьма неоднозначно сказаться на всей той паутине, что потихоньку сплетается вокруг моей скромной персоны. И прогнозировать, чем всё это может кончиться, я толком не мог, так что если «даму сердца» всё устраивает, то пусть так дальше и остаётся, а на приёме её вполне можно представить как предводительницу воительниц, что являются попутно моими телохранительницами (в некоторой степени — чистая правда).

При всех своих достоинствах, Суюки оставалась девушкой, так что идея шопинга ей пришлась по душе, тем более на это ей выделяли «казённые» деньги, вроде как представительские расходы. Но одной идти ей было не так интересно, у меня были ещё обязанности по бюрократии в порту, а потому компанию ей составили другие воительницы. Слегка подавив жабу, я выдал «представительские» и им, за что был представлен к лику святых парнями части красоток — ребята уже «предвкушали» обильное кровопускание своим кошелям. Но добрый командир всех спас, да.

Описание налёта воинов Киоши на магазины одежды стоит полноценного тома, размером с Советскую Энциклопедию. Скажу лишь, что девочки оторвались по полной, но вид счастливой Суюки в приталенном раздельном шёлковом платье вызывал моё обильное слюнотечение и стоил каждого потраченного на него медяка. А уж как ловко в нём можно было припрятать пару стилетов… Ммм, просто прелесть. Моя, целиком и полностью! Довольная реакцией девушка продефилировала в свои апартаменты, положенные коммандеру, и на некоторое время скрылась с глаз — наводить макияж перед визитом к мэру города, а когда она вышла, я серьёзно задумался, так ли нужен мне этот визит или ну его нафиг? Чувство долга победило, и, церемонно друг другу поклонившись, мы направились в сторону ожидающего нас экипажа.

Резиденция мэра представляла собой уютный двухэтажный особняк. Не особо большой, но и мелким его язык не повернётся назвать. Приём был почти что «неофициальным», можно сказать, семейным. Встречать нас вышел сам хозяин дома.

— Уважаемый Вестник, рад приветствовать вас с вашей очаровательной спутницей в Ю Дао, моё имя — Моришита, и я имею честь быть мэром сего славного города, — массивный мужчина, отвесивший традиционный поклон, был одет в традиционные наряды Царства Земли, выкрашенные в цвета народа Огня, смотрелось довольно оригинально, но вполне добротно.

— Рад познакомиться с вами, уважаемый Моришита, моё имя — Чан, а мою спутницу зовут Суюки, — теперь уже кланялись мы с воительницей. — Признаться, я не ожидал от вас приглашения.

— Что вы! Как я мог, узнав, что Вестник Огня оказался в моём городе, не пригласить вас разделить со мной ужин и выпить чашку чая? Я бы не смог простить себе подобного! Но что же мы стоим на пороге, прошу вас! — мэр лучился дружелюбием и радостью, хм… Либо он и в самом деле патриот, и визит фигуры, облечённой доверием самого Хозяина Огня, для него праздник и честь, либо он крупно проворовался и теперь лебезит перед ревизором. Будем посмотреть, мои смутные, порядком подзабытые знания о каноне по данному персонажу не говорили вообще ничего, так что никакой дополнительной «подсказки» у меня не было, но вот то, что в его городе на самом деле совершенно спокойно уживались два народа, говорило в пользу градоначальника.

Внутри обстановка была выполнена также в смеси двух культур, мебель и интерьер добротные, явно не из дешёвых, но и никакой кричащей и бросающейся в глаза роскоши, хотя Моришита вполне мог бы себе её позволить. Мэр проводил нас в приёмный зал, где нас ожидали ещё двое — дородная женщина лет сорока на вид, по плотности своей фигуры не уступающая, а, пожалуй, даже превосходящая градоначальника, и юная особа лет шестнадцати. Весьма милая на лицо, да и фигурка у неё была тоже очень даже ничего. До Суюки, конечно, не дотягивает, но и не так чтобы сильно отстаёт, красивая девочка, в общем.

— Позвольте представить вам, Вестник, мою супругу — Наоки и нашу дочь — Кори, — женщина и девушка поклонились.

— Приятно познакомиться, госпожа, — поклон, — юная леди, — поклон менее глубокий. Скорее приветственный кивок, однако даже этого девочке хватило, чтобы начать смотреть на меня как-то… странно. Не нравился мне этот взгляд. Не-не-не, больше никаких «чаепитий»! Вообще никаких! Только с проверенными, умудрёнными опытом людьми в ходе деловой беседы. А то мало ли что…

К счастью, мои опасения так и остались опасениями. Закончив с представлениями, мы проследовали к столу, мэр действительно просто пригласил меня на «семейный ужин», о делах речи не заводилось, хотя мужчину неподдельно заинтересовало моё впечатление от их города, и тут я на отзывы не скупился. Пока мы беседовали с градоначальником, женщины что-то обсуждали в своём кругу, при этом не забывая подливать нам чай. Как у них это получалось — понятия не имею, но и Наоки, и Кори, и даже Суюки отмечались у нашего столика, не допуская опустошения чашек. Коллекция чая, кстати, была выдающейся, но это так, к слову.

Как говорится, ничто не предвещало беды, пока… ко мне не направилась Кори с выражением суровой решительности на лице. Девушка где-то достала лю син чуй, в народе больше известный как «гасило», и направилась ко мне, Суюки потянулась было за стилетом, но, заметив мой жест, руки от оружия убрала. Мне было интересно, что последует дальше, уж не покушение точно — проще было бы отравить чай или устроить засаду, а не переть на меня, находящегося в не таком уж большом зале, с оружием, предназначенным для свободных пространств, да ещё и в открытую. Девушка опустилась передо мной на одно колено и протянула оружие. Рядом простонал глава семейства, утопив лицо в ладони.

— Вестник, я прошу вас принять меня на службу в войска Народа Огня, — я ощутил сильнейшее ощущение дежавю, около полугода назад я сам так стоял перед отцом. Подумать только, всего полгода, а кажется, что это было чуть ли не десятилетие назад.

Но девочка молодец, не растерялась. Вообще, военная служба для женщин у Народа Огня не то чтобы была запрещена, но, скажем так, не поощрялась. Были, конечно, своего рода исключения, типа телохранительниц, да и каждая аристократка, за некоторым исключением, как минимум обучалась рукопашному или оружному бою. Но вот попасть именно в действующую армию было проблематично. Свита же Вестника — другое дело, вон, Суюки вполне себя неплохо чувствует, являясь «наёмницей». Ну, а молодец Кори потому, что не принять я её не могу — будет оскорблением семьи. Вернее, отказать-то могу, судя по фэйспалму от отца, тот будет даже рад такому отказу, но официально это будет чуть ли не плевком в лицо всего рода. И ладно бы тут был «узкий круг», ни отец, ни мать этой милой девочки распространяться бы не стали, Суюки и я — тоже, но хитрая мерзавка устроила это представление в тот момент, когда слуги меняли блюда, а в их способности держать язык за зубами лично я очень сильно сомневался. Не убивать же всю обслугу? Впрочем, на каждую хитрую задницу у нас найдётся свой болт со спецрезьбой, и как использовать Кори я придумаю, пока её не в меру буйная натура не втравила её в неприятности по полной.

— Что же, повторяй за мной. Я, Кори, дочь Моришиты, присягаю на верность Народу и Хозяину Огня. Торжественно клянусь свято соблюдать Законы Народа Огня, строго выполнять требования воинских уставов, приказы командиров и начальников. Клянусь достойно исполнять воинский долг, мужественно защищать свободу, независимость и строй Страны Огня, Народ и Отечество, — девочка повторяет слова присяги. — Встань, Воин Огня, возьми своё оружие и помни, для чего оно было тебе дано! — новоиспечённый «воин Огня» чуть ли не пищал от восторга и счастливо прыгал.

Блин, девчонка, обычная девчонка. Не то что пороху не нюхавшая, но даже приблизительно не представляющая, куда она вляпалась. Отец этого недоразумения уже стонал в голос, мать недовольно поджала губы. Суюки хмурилась, что конкретно произошло, она не совсем понимала — всё-таки по меркам традиций её острова всё было в рамках нормы… Хм… её острова… А это мысль! Надо будет как следует её обдумать.

Уняв счастливую Кори, я отослал её… пока просто готовиться и собирать вещи. Счастливый ребёнок поклонился и быстро смылся в свои покои. Слуг отправили заниматься какими-нибудь полезными делами обеспокоенные родители этого чуда.

— М-да, — я потёр переносицу, — подложили вы мне свинью, господин Моришита.

— Простите, Вестник. Я понятия не имел, что она сделает что-то подобное, — мужик выглядел растерянным. Собрав всю волю в кулак, он обратился ко мне: — Могу я попросить вас присмотреть за ней?

— Вы уверены, что я возьму её с собой?

— Я был бы счастлив, если бы она осталась в городе, но это невозможно, — ну да, спасибо тем же слугам, если девочка «на службе» останется тут, как и раньше, то всё это станет одной сплошной фикцией, что будет не сильно гуд как для мэра, так и для меня. Нет, ничего страшного, пока что всё может кончиться лёгким неудобством нам обоим, но если можно без этого обойтись, да ещё и с выгодой для себя…

— Кхм, хорошо. Для начала, не могли бы вы побольше рассказать мне о Кори. Её характере, навыках, устремлениях.

— Конечно! — отозвался Моришита и принялся излагать.

Итак, для начала — девочка не так проста, как кажется. Сия юная леди является очень неплохим магом… земли! Как?! Да очень просто — пошла в маму. Да, мама у нас тоже — маг земли. На этом моменте надо было видеть лицо Суюки, сам я тешу себя надеждой, что должную званию солидность облика сохранил.

Но я отвлёкся, девочку очень угнетало то, что она владеет землёй, а не огнём, на этой почве у неё возникла необходимость доказать, что она — истинная дочь Народа Огня. Как именно это доказывать, понятное дело, никто не знал, но тут пошли слухи о таком героическом мне, а после слухов появился и я сам. Вот Кори и решила, что бытие в свите самого «оперуполномоченного Кришн… эээ, в смысле Хозяина Огня» — как раз и есть то, что она так долго искала. Из боевых талантов — приличный уровень владения двойным «гасилом», что она мне протягивала, умение импровизировать и быстро приспосабливаться к изменившимся условиям. Минусы стандартны для молодёжи — импульсивность, максимализм, порой весьма неуместное желание думать чем угодно, кроме головы. Ну и полная необстрелянность «тепличной девочки с романтизьмом головного мозга». Тот ещё «подарочек», тащить который на передовую не хотелось от слова вообще — либо сама угробится, что очень неприятно, но терпимо, либо моих людей подставит, у которых уже рефлекс по защите прекрасных дам выработался. И как бы мне ни был полезен маг земли во время странствий по царству этой самой земли, проблемы от девушки явно перевешивают выгоду. А вот отправить её на тот же Киоши в качестве, ну, допустим, моего «представителя», а заодно и мощного рычага пропаганды (а что может быть мощнее, чем юнец со взором горящим, искренне убеждённый в правоте своих слов и суждений?) будет самое то. Да и безопасно там, и весьма тихо к тому же.

Посовещавшись немного с Суюки, слегка дополнил план действий — помимо самой девочки, неплохо бы отправить домой с ней парочку чиновников помозговитее да «вернуть на родину» несколько воительниц, желательно тех, кто уже обзавёлся парнями, и крайне желательно — вместе с этими самыми парнями. Над этим стоило подумать, в принципе, для пропагандистского эффекта мне хватит и пяти-десяти прекрасных воительниц, так что мысль отослать «лишних» подальше с передовой кажется весьма соблазнительной. Мэр с супругой наброском плана были чрезвычайно довольны. Моришита даже обещал мне любое содействие и выполнение любых пожеланий в любое время дня и ночи. В общем, если всё выгорит, я обзаведусь должником на очень вкусном месте, а его желание да плюс мои полномочия… Сделать мы сможем много интереееесного. Расставались с семейством Моришиты мы уже чуть ли не лучшими друзьями, особенно после моей просьбы надавать дочери по заднице за такую самодеятельность.

Подумав, что время уже позднее, возвращаться в казарму или на корабль как-то лениво, мы с Суюки сняли номер в гостинице, где я смог наконец-то, под довольный смех девушки, добраться до всего того, что вызывало моё слюноотделение на протяжении всего вечера.

Читать книгу