Люди ещё около полутора тысячелетий назад придумали себе развлечение: скакать верхом на лошадях, разделившись на две команды, и пытаться длинными клюшками загнать мячик в ворота команды-соперника.
Изначально эта игра под названием човган была популярна в Средней Азии – на территориях современных Узбекистана, Киргизии, Туркменистана и Таджикистана, а также в Азербайджане, Ираке, Иране и Казахстане. Что неудивительно, ведь лошади всегда были важной частью жизни народов, населявших эту часть света; так почему бы не использовать их ещё и для игры?
Човган добрался и до Индии, откуда в XIX веке игру вывезли колонизаторы-англичане и модифицировали её в конное поло, получившее распространение в Европе и Америке.
Конное поло со временем стало популярным, однако не самым доступным видом спорта на Западе, ведь в отличие от древних кочевых азиатских народов, которые буквально жили с конями, современные европейцы и американцы выращивают и содержат скакунов только для игры. Более того, правила этого вида спорта требуют использования специально выведенных пород пони.
Конное поло присутствовало в программе Олимпийских игр в начале XX века, а с 1987 года проводится также и чемпионат мира.
Тем временем в юго-восточной Азии смекнули использовать для игры не только коней или пони. Азиаты взялись эксплуатировать для спорта животных посерьёзнее – слонов
В таких странах как Индия, Пакистан, Непал и Таиланд люди давным-давно приручили слонов и использовали их для своих задач чуть ли не чаще, чем лошадей.
Английские аристократы играли в поло на слонах в Индии ещё в начале XX века, но как вид спорта эта игра сформировалась лишь к концу столетия. В 1982 году в Непале была создана Всемирная ассоциация поло на слонах.
Одному игроку, как это происходит в конном поло с податливыми и дружелюбными пони, одновременно со слоном и клюшкой не управиться. На каждом слоне восседает пара человек: погонщик, направляющий слона, и собственно игрок с клюшкой, обычно сделанной из бамбука. Причём оба пристёгнуты за бёдра специальными стропами: двумя ногами, как на лошади, на слоне не удержишься, а падать с высоты его роста болезненно и травмоопасно.
Форма клюшки аналогична таковой в конном поло, а вот длина больше и варьируется в зависимости от размеров слона, обычно в диапазоне от 1,8 до 2,7 метров.
Что касается правил игры в поло на слонах, то они жестко не регламентированы и немного различаются на разных соревнованиях.
Например, слонов в каждой команде бывает от 2-х до 4-х. Количество таймов (так называемых чаккеров), их длительность и пауза между ними также может варьироваться.
Слоны – животные умные и своенравные, долго бегать по указке человека они не станут. А ещё им важно отдохнуть и подкрепиться во время игры, так что матчи часто ограничиваются двумя чаккерами по 10 минут каждый.
Любопытный факт о мяче для игры в поло на слонах:
Изначально под стать размерам животных решили увеличить и мяч – взяли обычный футбольный. Но оказалось, что слонам весело такие мячи пинать, и тогда спортивный снаряд пришлось заменить на традиционный для конного поло. Этот компактный шарик слоны обычно либо вовсе не замечают, либо он не представляет для них интереса. Если же слон из-за невнимательности погонщика всё-таки начнёт играть с мячом, то команда-нарушитель правил будет наказана штрафными санкциями.
Чемпионаты мира по поло на слонах проводятся с 1985 года, страной-рекордсменом по числу побед на них является Непал.