Когда Мейджор Лига Бейсбола заглядывает в будущее, комиссионер Роб Манфред открыто говорит о своем желании расширить состав до 32 команд. В то время как MLB необходимо разобраться с ситуацией со стадионами Эй'с и Рэйс, прежде чем они смогут полностью сосредоточиться на добавлении дополнительных франшиз, несколько рынков стали потенциальными вариантами для новых команд. На этой неделе мы рассмотрим четыре самых крупных из них. Наши предыдущие выпуски были посвящены Нэшвиллу, Портленду и Лас-Вегасу. Сегодня: Монреаль.
Десять лет назад Уильям Джегер находился в своем офисе в компании Ernst & Young (EY) в центре Монреаля, когда управляющий партнер бухгалтерской фирмы постучал в его дверь и спросил: "Что вы знаете о бейсболе?".
Джегер играл в бейсбол еще в средней школе. Он был ярым болельщиком Экспос с самых ранних воспоминаний до ухода команды в 2004 году. После этого, как и многие жители Монреаля, "бейсбол для меня как бы умер", - говорит Джегер. Он не смотрел его. Он не поддерживал свой интерес. Он не говорил о нем в кругу друзей. Но теперь управляющий партнер сказал ему, что Монреальский Торговый Совет попросил EY провести технико-экономическое обоснование возвращения MLB в Монреаль.
"У меня две реакции", - вспоминает Джегер, говоря своему начальнику в тот день. "Первая: это самая глупая идея, которую я слышал в своей жизни, потому что бейсбол никогда не вернется в Монреаль. И № 2: Я должен участвовать в этом проекте. Я - ваш человек".
Джегер не ожидал, что эта просьба приведет к тому, что в течение следующего десятилетия он будет работать над возвращением бейсбола в свой родной город. Но это произошло. "Проект", как он называет эти усилия, занимал его ночи, выходные и отпуска. Он любил каждую минуту. Разведка недвижимости для строительства бейсбольного стадиона. Изучение того, что пошло не так с Экспос. Поиск творческих решений, чтобы помочь процветанию франшизы там, где одна уже потерпела неудачу. Для него все началось с технико-экономического обоснования 2013 года.
Исследование показало, что Проект правдоподобен; Монреаль может снова стать бейсбольным городом. 69 процентов жителей Квебека и 81 процент опрошенных владельцев бизнеса поддержали возвращение MLB. Для этого, согласно исследованию, потребуется $1,025 млрд. государственного и частного финансирования, сильная группа владельцев, строительство бейсбольного стадиона на 36 000 мест в двух километрах от центра города, а также место на Востоке Американской Лиги для регионального соперничества и более выгодное соглашение о правах СМИ.
Уоррен Кромарти, бывший аутфилдер Экспос, возглавлявший в то время Проект, заявил: "Цифры не лгут". Кромарти считал, что вопрос уже не в том, вернется ли бейсбол в Монреаль, а в том, когда. Вашингтон, округ Колумбия, дважды терял команды и вновь обретал их. Почему бы и Монреалю не вернуться? Далее Кромарти нужно было, чтобы на борт поднялась группа владельцев с большими деньгами, или, как он выразился на бейсбольном языке, "мощный хиттер, который выйдет на поле и заставит всех прийти в дом".
Этим человеком стал Стивен Бронфман, канадский бизнесмен, отец которого, Чарльз, был первоначальным владельцем Экспос. Приход младшего Бронфмана и его команды инвесторов, Montreal Baseball Group, обеспечил проекту ноги и легитимность (а также значительную финансовую поддержку). Бронфман приступил к работе по восстановлению отношений между MLB и Монреалем, испорченных в результате их безобразного развода, и ждал возможности приобрести или получить франшизу.
В 2019 году появилась странная возможность: таймшер с раздельными городами, когда Рэйс половину сезона будут проводить в Монреале, а вторую половину - в Тампе. Лето в Монреале. Солнце Флориды весной и осенью. Это не переселение и не расширение. Это было изобретательно, инновационно, разрушительно и, для многих в бейсбольном мире, совершенно банально. Однако Бронфман и его команда посчитали, что это их лучший шанс, и как только комиссионер MLB Роб Манфред дал зеленый свет этой идее, они потратили почти три года на то, чтобы она сработала.
Джегер предоставил свой опыт работы с недвижимостью для планирования района, где будет располагаться бейсбольный стадион. Проект возродил его любовь к бейсболу. Затем он снова разбил ему сердце. Год назад план разделения города был внезапно отменен, и январским утром исполнительный совет MLB его отклонил. Команда Бронфмана была ошеломлена. "Мы были потрясены", - говорит Джегер. "Мы ехали со скоростью 120 миль в час и врезались в кирпичную стену".
До этого, как и каждый фанат Экспос, члены Монреальской бейсбольной группы мечтали о Дне Открытия: первой игре дома, в Монреале. В их воображении это была бы распродажная толпа, заполнившая до отказа сверкающий новый монреальский стадион, и еще несметное количество миллионов болельщиков без билетов, наблюдающих за игрой по телевизору. На поле был бы развернут канадский флаг, когда Экспос будут (заново) представлены. И Чарльз Бронфман, которому сейчас 91 год, бросит первую подачу, чтобы приветствовать возвращение бейсбола в Монреаль.
Это был бы один из лучших и самых эмоциональных моментов в новейшей истории мейджор-лиги. С этим не поспоришь. Возрождение Экспос путем расширения или переезда стало бы историей возвращения на века.
"Это было бы действительно нечто", - говорит Дэнни Галлахер, бывший репортер Экспос, написавший восемь книг о франшизе.
"Много слез", - добавляет Джегер. "Много тяжелой работы и воды под мостом".
Когда MLB решит расшириться до 32 франшиз, Монреаль подаст свою заявку на второй шанс. В вакууме это почти идеальный вариант. Здесь уже есть устоявшийся бренд Экспос, любимый логотип, голодная фанатская база, богатая история бейсбола как в высшей, так и в низшей лиге, а также город с населением 4,3 миллиона человек, расположенный недалеко от нынешней зоны влияния MLB на Восточном побережье, где выставки MLB за последнее десятилетие были хорошо посещаемы.
"Люди действительно любят бейсбол", - сказал бывший питчер Экспос Деннис Мартинес в интервью The Athletic в 2019 году. "Монреаль знал бейсбол, а бейсбол знал Монреаль".
Но Мейджор Лига Бейсбол в 2023 году существует не в вакууме. В то время как каждый город, который будет претендовать на расширение MLB, сталкивается с финансовыми и логистическими препятствиями, Монреалю предстоит пройти через целый ряд других: например, объяснить, как франшиза, которая придерживалась закона Мерфи - все, что могло пойти не так, пошло не так - заслуживает продолжения. У некоторых остается кислый привкус. Прошло 22 года с тех пор, как все владельцы MLB, кроме двух, проголосовали за контракт с Экспос, 21 год с тех пор, как они были проданы MLB, 20 лет с тех пор, как они начали проводить некоторые домашние игры в Сан-Хуане, Пуэрто-Рико, и 18 лет с тех пор, как они навсегда покинули Монреаль.
Экспос ушли под торжественную музыку. Это было 29 сентября 2004 года, и 31 395 человек собрались на Олимпийском стадионе, чтобы попрощаться с ними. (На предыдущей игре присутствовало только 5 416 человек). "Многие пришли посмотреть на похороны", - говорит Галлахер. Ранее в тот же день MLB объявила, что франшиза переезжает в Вашингтон, округ Колумбия. На Олимпийском стадионе были слезы, отставка и ярость. Игра была ненадолго отложена после того, как один из болельщиков бросил на поле мяч для гольфа. Экспос были разбиты.
С точки зрения масштаба, попытка понять смысл присуждения Монреалю новой франшизы (или даже половины франшизы) менее чем два десятилетия спустя поражает воображение.
Затем вы слышите истории.
Монреальскому историку бейсбола Патрику Карпентье был год, когда в Монреале появились Экспос. У его дяди были сезонные абонементы, и маленький Патрик ходил на них при любой возможности. "Меня тогда укусил бейсбольный жук", - весело говорит он. У него до сих пор хранится его первая кепка Экспос, трехцветная, которую он купил в парке Джарри в 1972 году. Он помнит начало 1980-х годов, когда Экспос с Тимом Рейнсом, Гэри Картером и Андре Доусоном были так же популярны среди его друзей, как и Канадиенс.
Стивену Бронфману было 5 лет, когда его отец привел MLB в Монреаль. Он рос среди игроков, например, Расти Стауб заходил на обед в квартиру семьи Бронфманов. Перед домашними матчами в выходные дни Бронфман и его отец брали ведро курицы в KFC на Парк-авеню, затем садились за домашней базой, чтобы посмотреть тренировку по отбиванию мяча и поесть. Бронфман, которому сейчас 58 лет, все еще может видеть эту сцену, чувствовать запах жареной курицы, ощущать скорлупу арахиса под своими кроссовками.
"В нем много воспоминаний, много моей жизни", - сказал Бронфман в интервью The Athletic несколько лет назад, - "и именно поэтому я действительно пытаюсь изобрести его заново".
Ностальгия - это, пожалуй, самый мощный аргумент в попытке вернуть бейсбол в Монреаль. Она обладает огромной силой притяжения. Она сквозит почти в каждом ответе тех, кто ратует за возвращение в город франшизы MLB. Они говорят о лучших днях фэндома Экспос, о своих самых приятных воспоминаниях о "Большом О", об игроках, чьим ударам они подражали во дворе.
И они говорят о том, что могло бы быть. Если бы для Экспос когда-нибудь построили бейсбольный стадион. Если бы Гэри Картера не обменяли в 1984 году. Если бы забастовка 1994 года не остановила лучший сезон в истории Экспос. Если бы сразу после этого владельцы не выставили за дверь четырех звезд - Ларри Уокера, Джона Веттеланда, Маркиза Гриссома и Кена Хилла. Если бы они не обменяли 25-летнего Педро Мартинеса после его первого сезона вручения премии Сай Янг в 1997 году. Если бы не появился Джеффри Лория.
"Если бы это случилось на другом рынке, они бы тоже потеряли свою команду", - говорит Мэтью Росс, который в 2011 году основал ExposNation, группу, которая тесно сотрудничала с Бронфманом и продвигала усилия Монреальской Бейсбольной Группы.
История, которую ностальгия рассказывает об Экспос, - это история гнилой удачи, катастрофического руководства и незавершенного дела. Отбросьте ностальгию, и представление о том, что возрожденные Экспос будут процветать, все еще требует хотя бы небольшой доли слепой веры. Однако когда речь заходит об Экспос, недостатка в верующих нет.
Что было самым поразительным в провале концепции разделения города, предложенной Рейс год назад, так это несоответствие между реакцией случайных болельщиков, многие из которых считали эту идею слишком необычной, чтобы когда-либо ее реализовать, и людьми, стоявшими по обе стороны отклоненной сделки. Они действительно думали, что это сработает.
Владелец Рейс Стю Стернберг назвал это решение "полным поражением", как будто его "предали" его коллеги-владельцы. Он сказал, что план с двумя городами станет "волной будущего в профессиональном спорте". (Когда Штернберга попросили уточнить эту мысль для данной статьи, он через своего представителя отклонил просьбу об интервью).
Бронфман назвал это "кровавым панегириком", как будто Монреаль получил "пощечину". Он говорил с репортерами более часа и выглядел искренне обиженным.
"Эта глава закрыта", - сказал он. "В этот момент я как бы поднял руки вверх. Я действительно был уверен в проекте, над которым мы работали. Он не состоялся. Я не задумывался ни о чем другом. Хотел бы я видеть в Монреале бейсбольную команду? Конечно. Но как это произойдет? Я не знаю. Возможно ли это? Думаю, да, (но) я не знаю. Мы - город мейджор-лиги. У людей есть моя электронная почта. У них есть мой номер. Я рад помочь и обсудить - но не сегодня".
И все еще не сегодня. Бронфман отказался от интервью для этой статьи. (В день, когда план Тампа-Монреаль был сорван, Бронфман заявил, что пора сделать перерыв в бейсболе и вернуться к своему обычному бизнесу. С тех пор он не говорил публично об этом эпизоде.
По мнению Джегера, цель плана с разделенными городами и смысл, который стоит из него извлечь, заключается в том, что инновационные решения доступны и жизнеспособны, даже если лига еще не готова к ним. Концепция разделенных городов - это ответ на проблему, которую не все признают проблемой вообще: MLB, имеющая самый длинный сезон в профессиональном спорте, имеет проблему с поставками. Если взять продукт - 81 домашнюю игру команды - и переместить его в другое место, разделив сезон между двумя средними рынками, то, по идее, можно добиться лучшей посещаемости и получить выгоду от гораздо большего объединенного медиарынка.
В Монреале реакция была разной. Иметь половину команды было бы странно, но "лучше, чем ничего", - сказал Галлахер. Карпантье увидел больше поддержки плану раздельного сезона, чем он ожидал: "В Монреале многие болели за это, потому что считали, что это единственный способ вернуть бейсбол".
"Я думаю, что было две школы", - говорит Джегер. "Была школа людей, которые были ярыми фанатами Экспос. Они не хотят слышать ничего другого, кроме как вернуть мой Экспос, мои трехцветные кепки, великолепные униформы и все в таком духе. Я полностью уважаю это. Я тоже был одним из таких людей. Но когда вы начинаете думать об экономике, вы начинаете спрашивать себя: "Вы действительно можете это сделать? У меня нет никаких сомнений в том, что если бы вы завтра вернули Экспос, все места были бы распроданы. Это была бы самая большая вечеринка в Мейджор Лиге Бейсбола в течение пяти лет. А потом, как и везде, ажиотаж немного спадет, команда может провести пару неудачных сезонов, и вдруг вы оглядываетесь вокруг, а здесь никого нет".
"Другая школа просто хочет вернуть бейсбол, в той или иной форме".
Джегер слышал, что в то время в бейсбольных кругах Монреаля ходили разговоры о том, что Рэйс, делящие сезон между Монреалем и Тампой, были просто первым шагом, а вторым шагом будет переезд Рэйс в Монреаль на постоянной основе. "Это никогда не обсуждалось", - говорит он. "Это никогда не было планом". План разделения городов, при всей его сложности, был простым временным договором. А потом он был поджарен.
Следует отметить, что привлекательным аспектом концепции разделения городов является то, что она не требует непомерной платы за расширение, которая, по оценкам Манфреда, может составить около 2,2 миллиарда долларов - внушительная сумма для любого города или группы владельцев.
По этой причине Бронфман всегда выступал за переезд. Неясно, будет ли он и его инвестиционные партнеры вообще рассматривать возможность расширения. "Это совершенно другой бизнес-план (и) модель", - сказал Бронфман после того, как план Тампа-Монреаль был отменен, согласно Montreal Gazette. Стоимость строительства бейсбольного стадиона сама по себе была бы достаточно дорогим предприятием для группы владельцев.
У Экспос никогда не было построенного для них бейсбольного стадиона. Эта проблема так же стара, как и они сами. Во время переговоров о расширении в 1960-х годах им было так трудно найти временный первый дом, что владельцы Национальной Лиги чуть не лишили Монреаль франшизы и отдали ее Баффало, штат Нью-Йорк. Экспос играли в Jarry Park в течение восьми сезонов, а затем переехали на Olympic Stadium, который был построен к летним Олимпийским играм 1976 года - грандиозному проекту общественных работ, который обернулся для Монреаля долгом в 1,6 миллиарда долларов и научил многих монреальцев с опаской относиться к государственному субсидированию спорта.
"Люди помнят об этом", - говорит Карпантье, добавляя, что Монреалю потребовалось 30 лет, чтобы погасить стоимость строительства Олимпийского стадиона, известного на местном уровне как "Большой долг", и "люди подумают раз или два", прежде чем внести хоть один цент на строительство нового бейсбольного стадиона в Монреале. Они уже обжигались. Мэр Монреаля Валери Плант по-прежнему поддерживает Монреальскую Бейсбольную Группу, но она заявила, что деньги налогоплательщиков не будут использованы на строительство стадиона.
Олимпийский стадион все еще стоит - он принимал выставки MLB с 2014 по 2019 год - но MLB заявила Бронфману, что для того, чтобы снова принять команду, потребуется твердый план финансирования и строительства нового бейсбольного стадиона.
В последние годы Монреальская Бейсбольная Группа наметила участок федеральной земли в бассейне Пиль, примерно в двух километрах от Белл Центра и центра Монреаля, для строительства стадиона на 32 000 мест. Они заказали архитектурные визуализации, геотехнические исследования и исследования водного баланса, а также разработали план развития бейсбольного стадиона под открытым небом и прилегающего к нему района.
Все напрасно. Теперь земля будет использоваться не для бейсбола, а для чего-то другого.
В течение последнего года Монреальская бейсбольная группа в основном хранила молчание. Затем, осенью этого года, Митч Гарбер, один из ведущих инвесторов группы, заявил, что он не заинтересован в том, чтобы привести в Монреаль полносезонную франшизу.
"Играть 162 игры - это очень много игр в сегодняшней культуре и при коротком периоде внимания", - сказал Гарбер Галлахеру в статье для Canadian Baseball Network. "Я считаю, что бейсбол для нас мертв, и я не хочу увековечивать это".
К тому времени, когда MLB будет готова к официальным переговорам о расширении в ближайшие годы, возможно, Монреальская бейсбольная группа изменит свое мнение, а возможно, появится другая потенциальная группа владельцев. Сроки расширения движутся ледниковыми темпами, и многое может произойти, пока бейсбольный мир будет ждать.
Джегер не может говорить о будущих планах Бронфмана и Монреальской Бейсбольной Группы, но он знает, что нельзя создать бейсбольный клуб из воздуха. Должны быть возможности для расширения или переезда, а в настоящее время их нет. "Чтобы была причина продолжать", - говорит Джегер, - "у нас должно быть что-то осязаемое, за что можно ухватиться".
Это похоже на то, что Бронфман сказал Арпону Бэсу из The Athletic почти пять лет назад: По его словам, они находились на переломном этапе, и для поддержания импульса необходимо, чтобы в ближайшее время появилась возможность - что-то конкретное. "Я оптимист, но реалист", - сказал Бронфман. "Вы можете поддерживать это пламя только очень долго". Затем появилась концепция разделенного города. Она казалась ему конкретной, но, в конце концов, рассыпалась.
Как бы это ни случилось, Джегер все еще мечтает о том дне, когда Экспос вернется домой. Не столько ради него самого, сколько ради детей, растущих сегодня в Монреале, таких как его 16-летний сын, у которых нет местной команды MLB, которую можно было бы обожать и одержимо любить, как он.
Интерес к бейсболу резко упал после ухода Экспос в 2004 году. По данным Квебекской Бейсбольной Ассоциации, с 2004 по 2007 год число бейсболистов в провинции сократилось на 30 процентов. Но, как и в случае с призывами к возвращению Экспос, с тех пор интерес к бейсболу значительно возродился: в 2022 году было зарегистрировано вдвое больше игроков (35 845), чем в 2008 году (17 848). Был заложен фундамент для нового поколения болельщиков Экспос.
Около десяти лет назад, когда сыну Джегера было 6 лет, он проснулся однажды утром и спросил: "Папа, мы вчера выиграли?".
"Кто это - мы?" спросил Джегер.
"Джейс", - ответил его сын.
С тех пор он поклялся сменить род занятий, если "Экспос" когда-нибудь вернутся.
(Верхнее изображение: Шон Рейли / The Athletic; фотографии: iStock)
Что вы думаете об этой истории?