В 1939-м году Великобритания вступила в войну, имея на вооружении легкий штурмовик, разведчик и корректировщик Уэстланд «Лайсендер», но в итоге оказалось, по словам пилотов, летавших на самолете, что как штурмовик он был слишком слабый, как разведчик – слишком медленный, как корректировщик – слишком быстрый. Плохо он проявил себя и как патрульный самолет, однако в составе сил специальных операций для взаимодействия с английской агентурой и партизанами в оккупированной Франции он стал машиной поистине незаменимой.
Развитие военной авиации в период между двумя мировыми войнами шло под знаком противоборства двух концепций. Одна, основанная на так называемой «доктрине Дуэ», объявляла бомбардировочную авиацию решающим средством сокрушения противника, придавая всем остальным родам войск лишь второстепенное значение.
Другая, наоборот, отводила авиации вспомогательную роль, сводя ее задачи к обеспечению действий наземных армий. Разумеется, ни в одной стране та или иная концепция не была принята в чистом виде, но очень часто технические требования к вновь создаваемым образцам боевых машин несли на себе отпечаток одной из этих теоретических моделей.
В Великобритании отражением идей самолета для обслуживания наземных войск стала разработанная Министерством авиации в 1934 году спецификация A 39/34 на самолет категории «Army Cooperation» (буквально – взаимодействие с армией). Машина должна была сочетать в себе качества разведчика, корректировщика, легкого бомбардировщика и даже штурмовика.
За решение столь противоречивой задачи взялась фирма «Уэстланд Эйркрафт Лимитед» (Westland Aircraft, бывшая Petters Limited). Чтобы получить наиболее полное представление о том, в каких условиях будет действовать проектируемый самолет, разработчик проекта Уильям Петтер провел несколько дней в частях английской армии, наблюдая за работой армейской авиации. В итоге он сделал вывод, что машина должна иметь максимальный обзор из кабины, обладать высокой устойчивостью на небольших скоростях и способностью оперировать с предельно малых, необорудованных площадок. Аэродромами для новой легкой машины должны были стать огороженные живыми изгородями небольшие фермерские поля, лесные поляны и разного рода пустоши, а это предполагало наличие прочного шасси и сложной взлетно-посадочной механизации. Наиболее подходящей Петтер счел схему двухместного подкосного высокоплана с неубирающимся шасси и закрытой, хорошо остекленной кабиной.
Первый прототип поднялся в воздух с испытательного аэродрома Боскомб-Даун 15 мая 1936 года. Машина получила название «Лайсендер» («Lysander»), по имени легендарного спартанского царя и полководца (у нас принято произношение «Лисандр»).
Серия испытательных полетов прошла успешно, и 29 июня самолет впервые продемонстрировали на авиационной выставке в Хэтфилде, где получил высокие оценки, хотя характер будущей войны, в которой самолету предстояло участвовать, был совершенно неопределенным, и конструкторам приходилось действовать буквально наугад.
Затем цикл испытаний был продолжен. Один из полетов едва не закончился катастрофой. При пикировании потоком воздуха сорвало полотняную обшивку с левой плоскости самолета. Из несущих поверхностей остались лишь посадочный щиток, элерон и обшитый дюралем носок крыла. Тем не менее, летчику удалось выровнять и посадить машину, что говорит о ее высоких летных качествах.
Второй прототип, построенный осенью того же года, отправили в Индию для проверки его эксплуатационных характеристик в тропических условиях. Скрупулезные испытания продолжались весь 1937 год, но машина не потребовала каких-либо серьезных доработок.
В мае 1938-го «Лайсендер» приняли на вооружение в ВВС, а к началу войны этими самолетами были укомплектованы 7 дивизионов «Army Cooperation», базировавшихся в Англии, Индии и Египте.
Во время «странной войны» 1939 и начала 1940 гг. большинство самолетов перебросили во Францию, включив в состав английского экспедиционного корпуса. Для экипажей этих машин реальная война началась 10 мая 1940 года, когда германские войска внезапно атаковали границы Франции, Бельгии, Голландии и Люксембурга. Малая скорость и слабое вооружение «Лайсендеров» не позволяли ему на равных соперничать с немецкими истребителями, для которых он был легкой добычей.
Однако все же судьба распорядилась так, что этим самолетам пришлось сыграть заметную роль в последующих драматических событиях.
12 мая танки фон Клейста прорвали фронт. Англо-бельгийские войска поспешно откатывались к морю, остро нуждаясь в поддержке с воздуха. Немногочисленная английская авиация делала все, чтобы замедлить темп немецкого наступления, неся при этом тяжелейшие потери. Дивизионы легких бомбардировщиков Fairey «Бэттл» растаяли за три дня. Тогда настала очередь «Лайсендеров».
Атаковать на этих тихоходных, небронированных машинах, вооруженных легкими бомбами, моторизованные колонны вермахта, над которыми постоянно висели «Мессершитты», было равносильно самоубийству. Единственный шкворневый пулемет «Лайсендера» с сильно ограниченной высоким гаргротом зоной обстрела служил скорее символической, чем реальной защитой. Но у английского командования не было другого выхода. Когда отступление разбитых во Фландрии частей грозило перерасти в паническое бегство, пришлось бросать в бой любые резервы. За две недели боев из 174 экипажей «Лайсендеров» погибли 88. Однако их отчаянные рейды помогли англичанам выиграть время для создания прочного рубежа обороны на подступах к Дюнкерку.
В двадцатых числах мая уцелевшие машины эвакуировали на Британские острова, откуда они продолжали совершать разведывательные полеты над Ла-Маншем.
Между тем немцы, одержав победу на континенте, стали готовиться к десанту в Великобританию. Англичане, в свою очередь, собирали силы для отпора. Чтобы повысить боевую эффективность «Лайсендеров», из них решили сделать что-то вроде летающих тачанок. На одном из самолетов коренным образом изменили хвостовую часть, установив вместо киля 4-пулеметную стрелковую башню с электроприводом. Стабилизатор был увеличен в размахе, а на его концах закреплены шайбы разнесенного вертикального оперения.
Несмотря на уродливый внешний вид, новая машина неплохо летала. Но когда она прошла успешные по всем параметрам испытания, угроза немецкого вторжения ослабла, и до серийного производства дело не дошло. Сегодня этот вариант известен как Westland P.12 «Wendover».
В 1941 году наступил новый этап в биографии «Лайсендера». Самолет оказался наиболее подходящим для выполнения специальных заданий – ночных полетов в оккупированную Францию. С их помощью осуществлялась связь с французскими партизанами и заброска агентов в глубокий тыл противника. Окрашенные в черный цвет «Лайсендеры» доставляли партизанам оружие, медикаменты, радиостанции, а обратно вывозили раненых и особо важные документы, которые не могли быть доверены радио. Тут пригодилась способность машины взлетать и садиться на любом «пятачке», ведь в качестве партизанских аэродромов использовались небольшие и не всегда ровные площадки, обозначенные в ночной темноте лишь тремя-четырьмя кострами.
Каждый полет был связан со смертельным риском. На континенте пилотов нередко встречал огонь зенитных батарей, патрули ночных истребителей, и, что самое страшное – фальшивые аэродромы-ловушки, когда вместо партизан их ждали команды переодетых эсэсовцев и полицейских. Был случай, когда один из английских летчиков уже на земле интуитивно почувствовал засаду. Под градом автоматных очередей и с пулей в плече ему удалось взлететь и дотянуть до английского берега.
Всего 157 раз за войну стартовали в ночь черные «Лайсендеры» 18-го спецдивизиона, 111 миссий завершились успешно. Из оккупированной зоны было вывезено 229 человек, среди них Винсент Ориоль, будущий президент Франции.
Самолеты, предназначенные для специальных операций, готовили к полетам на секретных аэродромах Темпсфорд и Ньюмаркет. Там их перекрашивали, снимали все вооружение, под фюзеляжем устанавливали дополнительный топливный бак емкостью 150 галлонов (682 литра) или вместительный десантный контейнер, а на левом борту закрепляли лестницу, окрашенную флуоресцентной краской для быстрого доступа в самолет в полной темноте. Оборудованные таким образом машины обозначались индексом LR (Long Range – большая дальность).
«Лайсендеры» воевали не только на Европейском театре боевых действий. В Северной Африке они применялись в качестве разведчиков и легких бомбардировщиков до 1942 года, когда им на смену пришли «Харрикейны» ПС (пушечные). Шестой дивизион «Лайсендеров» в Палестине действовал против отрядов арабских и еврейских боевиков, постоянно воевавших как друг с другом, так и с английскими колониальными властями.
В Бирме сражались с японцами и экипажи «Лайсендеров» 20-го и 28-го дивизионов. Японская противовоздушная оборона была заметно слабее немецкой, что позволило использовать эти машины в бомбардировочном варианте до лета 1943-го. Наиболее успешно им удавалось ревом моторов и мелкими бомбами распугивать слонов, которых японцы применяли в качестве вьючных животных. Несколько «Лайсендеров» из 357-го дивизиона выполняли в этом регионе задания разведуправления английской армии, связанные с агентурной работой в тылу противника.
В английских ВВС на «Лайсендерах» летали пилоты многих национальностей. В частности, 309-й дивизион был целиком укомплектован поляками. Кроме того, самолет состоял на вооружении в Эстонии, Латвии, Финляндии, Турции, Египте, Канаде, Португалии и Ирландии. Например, финские «Лайсендеры» (всего 14) эпизодически появлялись над Карельским фронтом в период Великой Отечественной войны. Также в небольших масштабах эта машина применялась армией «Свободная Франция» генерала Леклерка в Африке и Южной Италии.
Итог серийного производства «Лайсендеров» - 1450 экземпляров в трех модификациях, правда, иные источники приводят 1674, и даже 1786 построенных и введенных в эксплуатацию экземпляров.
До августа 1939-го было построено 169 «Лайсендеров» Mk I с двигателями Bristol «Меркюри» XII мощностью 890 л. с.
Следующая модификация Mk II оснащалась моторами Bristol «Персеус» по 905 л. с. Построено 442 машины в Англии, и 75 – по лицензии в Канаде. Их внешнее отличие от других модификаций – гладкий капот без выступающих обтекателей головок цилиндров.
Наконец, последняя версия Mk III, была оборудована двигателями «Меркюри» XX мощностью 870 л. с. и спаренной пулеметной установкой. В Англии выпущено 614, а в Канаде – 150 экземпляров.
НЕКОТОРЫЕ ДРУГИЕ МАТЕРИАЛЫ:
Единственный в истории войн биплан, победивший в бою новейший реактивный истребитель
Первый в истории войны бой одноместного штурмовика Ил-2 с «мессершмиттом». Победа осталась за нами!