Звонок телефона прозвучал в вечерней тишине словно гром среди ясного неба. Вытащив мобильный из кармана и увидев имя звонящего, я поморщился. Трубку брать не хотелось. Не потому, что собеседник был мне неприятен. Просто не хотел вновь сообщать человеку неприятную правду. Впрочем выбора у меня особо не было, а потому скрепя сердце я всё же принял звонок.
– Ало?
– З... Здравствуйте... – Голос моей собеседницы сильно дрожал, хотя она и пыталась это скрывать.
– Здравствуйте, Мария Игоревна. – Какое-то время мы оба просто молчали. Затем Мария Игоревна, уже кажется без всякой надежды, спросила:
– Вы... всё ещё не нашли моего сына?
– Нет, но... поиски активно продолжаются. Рано или поздно мы сможем его найти, главное не терять надежду...
Сказал я то же самое, что говорил ей каждый день с момента пропажи её сына. Ответом мне послужила лишь тишина. А потом звонок и вовсе прервался. Настроение и без того не самое лучшее, испоганилось окончательно. Я чувствовал вину и полнейшую беспомощность в сложившейся ситуации. И как бы я не пытался, я не мог это изменить.
Пожалуй начну с самого начала. Я работаю спасателем в одном из национальных парков, и за годы своей работы успел повидать всякого. По большей части людей удавалось вовремя отыскать и спасти, но были и исключения. Кого-то приходилось искать несколько недель, и не всегда находили живыми. А некоторых и вовсе не находили. Однако подобные случаи были редкостью. Ровно до того момента, пока в лесу не начала происходить настоящая чертовщина.
Кажется это началось около месяца назад. К нам начали массово поступать о пропаже людей в лесу. Но странным было не это, а то, при каких условиях они пропадали. Люди словно... исчезали на ровном месте. Кто-то в компании друзей отошёл отлить в кусты, а обратно уже не вернулся. Мать, держащая за руку своего ребёнка, внезапно осознавшая, что в руке она сжимает лишь пустоту. И подобных примеров было множество. Но что хуже всего, во всех случаях пропавшие не оставляли никаких следов.
Но самое ужасное ждало впереди. Около недели назад пропал Рома - старший сын Марии Игоревны. Той самой, с которой я разговаривал по телефону. Я давно знал Марию. Наши семьи были в довольно тёплых отношениях, и мы ни раз выручали друг друга в трудную минуту. Именно по этому мне было так тяжело с ней общаться после случившегося.
Рома пропал так же внезапно, как и многие до него. Этим летом его семья решила приехать сюда на пикник. И вот, когда они уже собирались уезжать домой, Роман исчез. Никто не видел как это произошло. Никто, кроме младшего брата Ромы, который неустанно твердил, что Рому забрал "большой человек без лица". Но никто включая меня не воспринял слова ребёнка всерьёз.
Парк уже давно закрыли для посетителей. Поиски ведутся не прекращаясь, но всё без толку. И вот я здесь. На очередной бесполезной поисковой миссии, которая закончится ничем.
– Что, опять Мария звонила?
Раздался голос моего напарника.
– Ага.
– Вот же... И как только связь ловит в такой глуши...
– Ладно, заканчиваем отдыхать и пошли дальше.
Без всякого энтузиазма проговорил я, вставая с поваленного дерева, на котором сидел до этого. Я точно не помню, что именно произошло после этого. То-ли я запнулся о торчащую ветку, то-ли провалился ногой в какую-то яму. Однако вместо того чтобы упасть на землю, я приземлился... в воду. Я сперва даже не поверил, ведь никаких луж там где мы сидели, не было.
Поднявшись, я огляделся и понял, что стою в каком-то мелком пруду. В совершенно незнакомом месте. На меня нахлынула паника. Я не понимал, как я мог здесь оказаться. Всего за одну секунду я переместился из одного места в другое. Как такое вообще возможно? Первым порывом было вскочить из холодной воды, и что есть духу помчаться назад к напарнику. Но вовремя остановился. Назад, это куда? Я понятия не имел, где нахожусь, и бежать сломя голову в сложившейся ситуации было самой плохой идеей.
Недалеко от пруда виднелась еле заметная тропа. Какое-то время помешкав, я пошёл вперёд по тропе. Я понятия не имел, куда она меня выведет, но это явно лучше, чем пытаться идти наугад. Пока я шёл, я начал замечать странности. Сперва исчезли звуки ночной живности. Не жужжали комары, не стрекотали вездесущие сверчки, не копошилась в кустах мелкая живность. Но это было лишь начало.
Постепенно окружающий ландшафт начал будто-бы выцветать. Окружающая природа начала терять свои краски, и через пару минут я брёл по абсолютно монохромному лесу, где земля, трава и деревья имели одинаковый грязно-серый оттенок. Мне начало становиться не по себе. Сперва внезапное перемещение, теперь это... Тем не менее я продолжил идти вперёд.
В конце тропы оказалась,.. пустота. Не знаю как ещё назвать то, что открылось моему взору. Лес здесь словно ножом обрезали, и за его границей виднелась бесконечная плоская равнина того же серого цвета, уходящая во все стороны. Ни травы, ни деревьев, лишь ровная потрескавшаяся земля. Не смотря на позднее время здесь было светло. Причём определить источник света я так и не смог. Где-то впереди виднелось несколько чёрных столбов.
Единственная выделяющаяся деталь на этой серой пустоши. Мне было жутко. Жутко от необъяснимости происходящего. Хотелось просто развернуться и убежать, забыв, что это место вообще существует. Но интуиция подсказывала мне, что в именно в этом месте кроиться разгадка исчезновений. Я был в этом уверен.
Ступив на серую пустошь, я медленно побрёл вперёд. Чёрные столбы становились всё ближе. Я уже мог их отчётливо разглядеть. Это оказались вытянутые полупрозрачные кристаллы, наполненные чёрной жидкостью. Их было восемь. Семеро из них были пусты изнутри. А в восьмом... к моему удивлению и ужасу, находился Рома.
Забыв про всё на свете, я рванул вперёд. Подбежав к кристаллу я сходу попытался разбить его голыми руками. Всего одного удара хватило, чтобы весь кристалл разлетелся на мелкие осколки, и всё его содержимое вылилось наружу, вместе с Ромой. Парень оказался жив. Словно очнувшись от долгого сна, он медленно привстал на колени, попутно откашливаясь. Подбежав к нему, я помог ему подняться на ноги. Постепенно приходя в себя и осознавая что происходит, Рома неуверенно пробубнил:
– Д... Дядь Боря? Что вы... Как вы меня нашли?
– Сам не знаю. Случайно как-то вышло. – Не вдаваясь в подробности ответил я. – А ты как сюда попал? Что с тобой произошло? Где мы вообще? Что это за кристалл, и почему ты был внутри него?
– Кристалл... Да я помню. Я был в лесу а потом... – На этой фразе он резко прервался, словно внезапно вспомнил что-то важное. Дрожащим голосом Рома проговорил:
– Дядь Боря, бежать нам надо. Прямо сейчас бежать. Он уже направляется сюда. Если он нас поймает, никто уже не сможет нас спасти.
– Погоди, о чём ты вообще?
Растерянно спросил я, но Рома уже схватил меня за руку и потащил за собой в сторону серого леса. Мне не оставалось ничего, кроме как побежать вместе с ним. Парень бежал так, будто его преследовала сама смерть. Даже я, взрослый и тренированный мужик едва поспевал за ним.
На границе с серым лесом я осмелился обернуться, и наконец понял, чего он так боялся. От увиденного каждый волосок на моём теле встал дыбом. Огромное, под три метра серое существо. По телосложению оно напоминало человека, вот только вместо лица у него был лишь тёмный зияющий провал. И из этого провала на меня уставилась сама тьма. Клубящаяся, хаотичная и бесформенная. Но без сомнения разумная.
Существо шло медленно. Очень медленно. Но при каждом шаге оно словно перемещалось на несколько метров вперёд. Мы бежали так быстро, как только могли. Но наш преследователь неумолимо сокращал дистанцию. Мы уже покинули серый лес, но тварь всё ещё не отставала. Я уже видел его чуть ли не за своей спиной, протягивающего свои костлявые руки к нам с Ромой. И когда я уже был готов принять свою судьбу, его шаги внезапно остановились. Обернувшись я увидел, что он остановился, и просто наблюдал за нами своим пустым лицом. Это последний раз, когда я его видел.
Всё ещё находясь в состоянии шока, мы Ромой бежали до тех пор, пока полностью не выдохлись. Остановившись для отдыха, я вытащил рацию и запросил помощь. Через пару часов прилетел спасательный вертолёт, и нас обоих забрали.
Опишу все последующие события вкратце. После нашего возвращения мы подверглись долгим расспросам правоохранительных органов. Пришлось на ходу придумывать версию о том, что мы потерялись в лесу, а связь перестала работать. Не бог весть что, но в это поверить легче, чем в человека без лица. Как оказалось, я пропал аж на пять дней, хотя для меня прошло всего несколько часов. Я уже давно перестал удивляться чему-либо.
Сразу после окончания всех разбирательств, я подал заявку на увольнение. Мне не хотелось иметь больше ничего общего с этим лесом. Но главное, я наконец возвратил безутешной матери её пропавшего сына. Мария Игоревна в слезах благодарила меня за возвращение Ромы, обещая отплатить мне чем угодно за мою заслугу. Я лишь отмахивался. Мне ничего не надо было от этой женщины. Спасать людей было моим долгом, в независимости от того. В какой бы страшной и необъяснимой ситуации они оказались...
Прошло много времени, но я всё ещё не перестаю думать о безликом существе. Это ведь не какой-нибудь тупой монстр из фильмов ужасов, нападающий на людей без всякой причины. Все эти похищения, кристаллы, серая пустота... У него была какая-то цель. К сожалению, или скорее к счастью, какая именно мне узнать не дано...