Когда Мейджор Лига Бейсбола заглядывает в будущее, комиссионер Роб Манфред открыто говорит о своем желании расширить состав до 32 команд. В то время как MLB необходимо разобраться с ситуацией со стадионами Эй'с и Рэйс, прежде чем они смогут полностью сосредоточиться на добавлении дополнительных франшиз, несколько рынков стали потенциальными вариантами для новых команд. На этой неделе мы рассмотрим четыре самых крупных из них, начиная с Нэшвилла.
САН-ДИЕГО - Дэйв Стюарт поставил стул на окраине бара на уровне лобби в отеле Манчестер Гранд Хаятт днем в прошлом месяце. Толпа на Зимних Совещаниях текла мимо него. Он пытался объяснить, как он провел последний год своей профессиональной жизни, но его постоянно перебивали.
"Есть люди, которые уже пытались приобрести бейсбольные команды, но не смогли, по какой бы причине это ни произошло", - сказал Стюарт. "Если вы знаете, кто эти люди, то вы подходите к ним и говорите с ними. И в большинстве случаев у них есть мечта стать частью того, что мы делаем".
В середине речи Стюарта в поле его зрения появилась усатая фигура из его прошлого.
"Боже мой", - сказал Рик Демпси, бывший кэтчер Ориолс, чья карьера в высшей лиге длилась с 1969 по 1992 год. "Ты достаточно раз выводил меня из игры. Ты должен хотя бы сказать мне "Привет"!".
"Как дела, Демпс?" Стюарт засиял. "Что ты делаешь, Демпс?".
"Боже, ты хорошо выглядишь", - сказал Демпси. "Ты хорошо выглядишь".
Стюарт, все еще худой и широкоплечий в свои 65 лет, поднялся. Оба мужчины обнялись. Демпси спросил Стюарта, почему он приехал в Сан-Диего. Это был достойный вопрос. Стюарт носил много шляп. В течение 16 сезонов в высшей лиге он подавал в трех чемпионах Мировой Серии, получил трофей MVP Мировой Серии и провел четыре сезона подряд с 20 победами. В отставке он был тренером по питчингу в высшей лиге, агентом таких звезд, как Эрик Чавес и Мэтт Кемп, и генеральным менеджером Аризоны Даймондбэкс. Он сделал почти все в бейсболе - кроме того, что у него была своя команда.
"Сейчас я пытаюсь сделать то, - сказал Стюарт Демпси, - что я собираюсь сделать, - это привести бейсбол в Нэшвилл".
Четыре месяца назад Стюарт изучал меню ресторана, обдумывая свой краткий курс географии Волонтерского штата. Он собирался заказать мясной рулет в заведении, расположенном в квартале от штаб-квартиры Music City Baseball в Нэшвилле. На следующий день у него была запланирована встреча в 9 утра в Ноксвилле, примерно в трех часах езды.
Что означало...
"Подъем в пять часов", - сказал Стюарт. "В пять часов уезжаю, извини".
Стюарт проводил подобные встречи с тех пор, как в апреле прошлого года группа назначила его руководителем инициативы по привлечению разнообразных акционеров. Он сидел с группой потенциальных инвесторов - Стюарт отказался раскрыть их личности - и рассказывал им о видении Нэшвилл Старс, мечты, которую Стюарт и Music City Baseball хотели бы воплотить в жизнь в конце этого десятилетия. Цель этих визитов, объяснил Стюарт, - "собрать то, что я бы назвал "мягкими обязательствами" на данный момент. Чтобы показать офису комиссионера, что мы серьезно относимся к тому, что делаем. И если они захотят начать процесс проверки раньше, то это позволит им сделать и это".
Поскольку локаут, инициированный владельцами прошлой зимой, все дальше уходит в зеркало заднего вида Мейджор Лиги Бейсбола, следующим сейсмическим сдвигом для индустрии должно стать расширение. Комиссионер Роб Манфред не скрывает своей заинтересованности в увеличении числа команд до 32. Бейсбол не пополнялся новыми командами с 1998 года. Летом 2018 года Манфред назвал Нэшвилл, а также Шарлотт, Лас-Вегас, Монреаль, Портленд и Ванкувер в качестве потенциальных вариантов. Несмотря на свое рвение к расширению, Манфред сделал оговорку в отношении всех обсуждений расширения: Спорт не будет развиваться до тех пор, пока не будет найдено решение тупиковой ситуации со стадионами в Окленде и Тампа-Бэй. Обе ситуации остались нерешенными, когда Манфреда спросили о перспективах расширения на собрании владельцев в ноябре прошлого года.
"Я хотел бы сказать, что я был в другом месте, чем сейчас", - сказал Манфред. "Я думаю, что Тампа и Эй'с должны решить этот вопрос. А затем, в зависимости от того, как все это произойдет, у нас будет более реальная возможность оценить, стоит ли расширяться и куда".
Неопределенный график создает проблему для таких групп, как Music City Baseball. Как создать бейсбольную команду без гарантии того, что она вообще когда-нибудь появится? Стюарт и его коллеги описали эти усилия как нечто сродни строительству дома. Фундамент должен быть готов к тому времени, когда MLB сделает выбор в пользу дальнейшего строительства. "По правде говоря, у нас есть время просто подумать", - сказал Стюарт. "И рисовать картину, рисовать холст, рисовать наше видение".
Управляющий директор Джон Лоар добавил: "Мы пытаемся контролировать то, что можем контролировать. И построить нашу организацию, создать бренд и команду - до того, как она станет командой".
Название Звезды происходит от названия франшизы Негро Лиги. Группа сотрудничает с Музеем Бейсбола Негро Лиг и пригласила президента музея, Боба Кендрика, войти в совет директоров. Цель группы - продвигать бренд по всему городу, одновременно налаживая отношения в обществе. Звезды уже продают товары. У группы есть свои социальные сети и регулярный информационный бюллетень. В ноябре группа достигла соглашения с Университетом штата Теннесси о начале оценки участка площадью 100 акров на территории университета как потенциального места для спортивно-развлекательного комплекса с бейсбольным парком и концертными площадками, способными использовать богатую живую музыку Нэшвилла. На прошлой неделе Music City Baseball представила Дона Мэттингли в качестве члена консультативного совета группы, в которую уже входят Стюарт и Тони Ла Русса.
"Мы работаем над этим уже более двух лет", - сказал Альберто Гонзалес, бывший генеральный прокурор США, который является председателем совета директоров Music City Baseball. "Мы можем не получить команду в течение пяти лет. Поэтому мы должны реалистично оценивать наш прогресс. И мы должны соблюдать темп. Иногда люди спрашивают меня: "Когда у нас будет команда?". И я отвечаю: "Ну, возможно, это произойдет не раньше, чем через пять лет". Они смотрят на меня так: "Чем вы, ребята, занимались?"".
Осенью 2019 года, через пару месяцев после увольнения из Бостон Ред Сокс, Дэйв Домбровски посетил мероприятие по спасению животных, которое проводил Ла Русса. Он вступил в разговор с Лоаром, девелопером недвижимости, который также возглавлял предыдущие сделки по приобретению команд MLB. В начале того года Лоар переехал в Нэшвилл, чтобы подготовить потенциальное предложение о расширении или переезде.
Лоара привлекло в Нэшвилл множество факторов. Население росло. В город стекались туристы. Нэшвилл уже был центром для любителей музыки и посетителей корпоративных конференций. Для нового стадиона имелась недвижимость, строительство которой уже процветало. В редакционной статье The Tennessean от 2021 года горизонт центра города был назван "почти неузнаваемым по сравнению с тем, что было десять лет назад". Эдди Джордж, бывшая звезда Теннесси Тайтанс, который сейчас является членом совета Music City Baseball и главным футбольным тренером в штате Теннесси, добавил: "Это город, который за последние 10-15 лет просто взорвался".
"Бейсбол должен быть здесь", - сказал Лоар. "Я имею в виду, можете ли вы представить, чтобы в этом городе в середине недели проводили серию матчей Янкис, Филлис, Ред Сокс, Доджерс? Это место было бы вне конкуренции".
После визита Домбровски пришел к убеждению. Он присоединился в качестве советника, пока Лоар создавал инфраструктуру. По словам Лоара, первоначальный сбор средств среди местных инвесторов для начала исследовательского процесса принес 4,6 миллиона долларов. Эти деньги позволили группе нанять сотрудников и арендовать офисное помещение. Летом 2020 года Домбровски продал свой дом под Бостоном и переехал на юг.
"Когда я поехал в Нэшвилл, я подумал, что это, наверное, во многих отношениях будет все", - сказал Домбровски. "Я взял на себя обязательства перед ними. А они взяли на себя обязательство попытаться создать там клуб".
Лоар намеревался провести в Теннесси всего несколько лет. Первоначальный график предполагал проведение презентации с представителями MLB на Зимних Совещаниях 2021 года в Нэшвилле. Однако в план не входило прибытие вируса COVID-19 и последующая пандемия. Отключение всей страны приостановило потоки доходов бейсбола и отложило любую мысль о расширении.
Осенью того же года Домбровски позвонил владелец Филлис Джон Миддлтон, который хотел нанять его для руководства своим отделом бейсбольных операций. Домбровски сначала отмахнулся от приглашения. Он сослался на свою работу в Нэшвилле. Миддлтон посоветовал Домбровски навести справки в офисе лиги: Нэшвилл не получит команду в ближайшее время. Ни один новый город не получит команду.
"Я узнал от представителей Мейджор Лиги Бейсбола, что расширение не за горами", - сказал Домбровски, добавив, что представители MLB сказали ему: "Дэйв, мы бы посоветовали тебе вступить в игру. Просто пройдет некоторое время, прежде чем это произойдет. Нам нужно стабилизировать ситуацию в Окленде. Нам нужно стабилизировать Тампу".
"Так что на самом деле, - сказал Домбровски, - я собирался быть в Нэшвилле, ничего не делая в это время. А они собирались мне платить. И это просто не имело смысла для всех участников".
Домбровски ушел руководить Филлис, сохранив при этом консультативную роль в Music City Baseball. Группа Лоара переждала пандемию. Любая надежда на то, что MLB представит свой проект на Зимних Совещаниях 2021 года, была сведена на нет, когда из-за локаута это мероприятие было отменено. По мере того, как индустрия восстанавливалась после закрытия и трудовых конфликтов, стало ясно, что MLB все равно будет стремиться к расширению. Просто на это потребуется больше времени.
"Это долгосрочная игра", - сказал Гонзалес. "Я просто надеюсь, что мы все будем рядом, чтобы увидеть, как это воплотится в жизнь".
Этим летом за ужином, впитывая в себя реальность пробуждения в 5 утра следующего дня, Стюарт размышлял о своем расписании. Он приехал на несколько дней из своего дома в Финиксе. Когда он вернулся из Ноксвилла, у него было запланировано мероприятие в The Bluebird Cafe, музыкальном заведении, известном тем, что в нем выступают перспективные артисты.
"Кто был открыт оттуда?" Стюарт спросил Криса Бэкона, руководителя отдела маркетинга и коммуникаций группы.
"Тейлор Свифт, Гарт Брукс - это два больших имени, которые я видел", - сказал Бэйкон.
Стюарт усмехнулся. "Хорошо, это достаточно много. Вам не нужно выходить за эти рамки".
В Music City Baseball считают музыкальную индустрию жизненно важным винтиком в успехе франшизы. По замыслу Лоара, бейсбольный стадион - это лишь часть привлекательности комплекса, многоцелевое пространство с магазинами и ресторанами. Здесь также будут концертные площадки, где можно будет разместить резиденции артистов, подобные тем, что есть в Лас-Вегасе, где успешные исполнители могут выступать по несколько недель подряд. "Нельзя строить его только вокруг бейсбола", - сказал Лоар. "Это должно быть нечто большее".
Сын Лоара, Коннор, который управляет стратегическими партнерствами группы, указал на The Battery в Атланте, Busch Stadium's Ballpark Village и обновленный Wrigleyville в качестве моделей. "По сути, это все то же самое, но в Нэшвилле", - сказал Коннор Лоар. "Сделать его музыкальным городом, чтобы место проведения стало местом, куда стоит пойти".
По словам Эдварда Хенли, руководителя проекта из компании Pillars Development, который проводит исследование, текущая оценка участка в штате Теннесси продлится несколько месяцев. Деньги на стадион должны будут поступить от частных инвесторов, от всех людей, взявших на себя "мягкие обязательства" перед Стюартом. "Жесткое обязательство - это выписать чек", - пошутил Лоар. Пока группа не может запросить чек - но в какой-то момент он им понадобится". Лоар не рассчитывает получить государственные субсидии на строительство.
Поэтому Стюарту придется продавать свое видение. Приоритетом для группы стало создание разнообразной группы собственников. Стюарт, чернокожий житель Окленда, постоянно говорит об однородности класса владельцев в бейсболе. В этом виде спорта нет ни одной группы владельцев с преобладанием чернокожего населения. Стюарт делит свое время между агитацией потенциальных инвесторов и встречами с нынешними владельцами MLB. (На вопрос, сколько владельцев жаловались ему на то, что стартовые питчеры не могут глубоко войти в игру, Стюарт ответил, что четыре. "Я всегда рассказываю им историю про Боба Гибсона: Он сказал, что ваш лучший шанс выиграть бейсбольную игру - это позволить вашему стартовому питчеру играть так глубоко, как он может").
Со временем, надеется Стюарт, он станет частью класса владельцев. В мире, где нет жестких сроков, могут быть только мягкие обязательства и мечты, которые можно продать. Music City Baseball уже несколько лет пытается создать команду в условиях такой неопределенности. Стюарт считает, что ожидание того стоит.
"Все, что нужно сделать в этой игре, за исключением управления командой, я уже сделал", - сказал Стюарт. "Это похоже на последний кусочек головоломки. Это действительно так".
Кен Розенталь предоставил репортаж.
(Верхнее изображение: Шон Рейли / The Athletic; фотографии: iStock)
Что вы думаете об этой истории?