Это животное было практически полностью истреблено древними римлянами.
В мире осталась всего несколько сотен средиземноморских тюленей-монахов, разбросанных от Атлантики и до Средиземного моря. Скорее всего, этот вид животных окончательно вымрет, поскольку такой небольшой популяции не хватает для воспроизводства.
Мы привыкли, что современный животный мир сильно страдает от вмешательства человека. Ведь человек вырубает леса, загрязняет природу и наносит ущерб фауне.
Однако даже в экологически чистые времена фауна была под угрозой.
Анализ генома тюленей-монахов показал, что раньше их было намного больше. Но в период между 800 г. до н.э. и 600 г. н.э. их популяция резко сократилась. Жили они в Средиземном море и в эти годы здесь господствовала Римская империя. Обитали они и в Черном море.
Тюлени-монахи были важным источником жира и мяса. А турки делали из них сандалии и головные уборы.
О тюленях-монахах писали античные авторы: Гомер, Плутарх и Аристотель. Они были удивлены их интеллектом. Эти животные - единственные, по их описанию, из дикой фауны, кто мог отзываться на имя. Ты мог дать тюленю-монаху кличку, и он его запоминал! И в следующий раз отзывался на свое имя.
И это свойство сыграло злую шутку. Дело в том, что животное это крайне доверчивое. Им были любопытны люди и они охотно шли на контакт. А люди, заманивая тюленей поближе, уничтожали их копьями и дубинами.
Заново переоткрыли их только в XVIII веке, когда был выловлен тюлень-монах и доставлен ко французскому двору. В это время животным удалось облюбовать побережье в Болгарии и частично восстановить популяцию. Но ненадолго. Здесь их быстро истребили, считая (и незаслуженно!) виновниками в плохом улове рыбы. Дескать, тюлени съедают рыбу сами и рвут рыбакам сети назло.
Тюлени-монахи идеально адаптировались к окружающей среде. Они ведут аскетичный образ жизни, напоминая монашеский. Часто удаляются на острова и прячутся там. Опять же, подобно монахам, довольно миролюбивы. И у них нет естественных врагов кроме человека.
Раньше беременные самки этих животных облюбовывали средиземноморское побережье. Тут их и истребляли вместе с потомством. Сейчас, наученные горьким опытом десятков поколений, беременные самки прячутся в труднодоступных пещерах. Но здесь свои минусы, включая сильный прибой. Из-за этого выживает всего 29% потомства.