Серый свет с трудом, но настойчиво пробивался в скромное убежище под упавшим деревом, затерявшееся меж старого березняка.
Разорвавший сонную тишину протяжный лай собаки, напуганной находкой, вынудил владельца ускорить шаг.
Местный охотник Ильяс вышел затемно из своего тёплого дома чтобы выловить к обеду дичи. Взяв с собой верного пса и снаряжение, он рассчитывал отловить пару зайцев, а если повезёт, то лису. Как раз дочке к дню рождения на воротник. И никак не ожидал обнаружить двух людей, схоронившихся под трухлявым деревом.
Они встретили его настороженными взглядами и сжатыми мечами в руках. По их виду и одеждам определить принадлежность к сословию не удалось, как и по оружию. От того Ильяс спешно решил для себя «разбойники», взял паренька на прицел стрелы охотничьего лука, и грозно пробасил: — кто такие?!
— На нас напали разбойники в паре миль отсюда, а прежде мы заблудились в лесу, — спокойно ответила девушка, сверкнув красным глазом, отчего охотнику захотелось осенить себя божественным знаком бога Единого. — А ты кто? — потребовала она ответа.
— Охотник, Ильясом звать, — сощурил тот зенки для острастки, но молодая девушка и глазом не повела на его грозный вид. Да и зарычавшая собака ту не смутила.
— Значит деревня рядом, — кивнул молодой человек. — Я дьор Авдиль Вером, а это моя спутница лира Тельза. Мы попали в беду. Выведи нас к своей деревне и снаряди в дорогу. Уж на благодарность не поскупимся, не волнуйся.
Имя молодого мужчины охотнику показалось знакомым. Ильяс медленно опустил простенький лук, шикнул на псину и махнул рукой.
— Ну коль так, идёмте, уважаемые.
По дороге Авдиль выяснил у Ильяса название деревни, и кто ими владеет. А заодно как далеко отсюда Чёрный Залив и знает ли тот кера Вестлея.
— Про такого не слыхал, а до залива сутки спорой езды.
Землянка Ильяса стояла на отшибе, отделенная от остальных домов мелкой речкой с перекинутым через неё деревянным мостком.
— Олька, подай горячее к столу, гости у нас, — прокричал тот с порога.
— Какие гости?! Если это Жиль твой ненаглядный - пусть проваливает! — закричала женщина, выходя к тому навстречу. — Я тебе что сказала!..Ой!
Мясистые щёчки невысокой полной женщины густо покраснели, стоило ей завидеть на пороге незнакомцев.
— Светлых дней вам! — поздоровалась Тельза, стараясь разогнать столбняк жены охотника. Та кивнула, косясь карим глазом на мужа, а вторым на Диля.
— Вы садитесь там, у окна, — махнул хозяин дома рукой, а сам уволок жену в соседнюю комнатку за перегородкой. Оттуда послышался шёпот, ахи-вздохи женщины и громкие возгласы: «да ты что?!», «а точно он?», «ох, Единый, надо же!», «да не кричи ты, дура», «ой, у меня же каша!».
Тут то женщина и выбежала к гостям, прошмыгнула мимо к печи, вынимая котелок с выбегающей через горло овсянкой. Наспех разложив еду по чашкам, она плеснула тёплой воды из стоящей подле печи бочки в низкую бадью, приговаривая:
— Умойтесь, уважаемые, с дороги. Завтрак у нас незатейливый, но чем рады, уж не обессудьте. Ильяс, ты поди к Кларе, возьми у неё сало и попроси моечную затопить. Ну, быстрее, кончай чело чесать, хухря!
Муж умчался выполнять распоряжение жены. Тельза окунула руки в воду, с удовольствием стирая с лица грязь и пот. Тёплая каша, молоко и хлеб показались ей наивкуснейшей едой. После сытного завтрака близ жаркой печи утомленных путников начало клонить в сон.
— Я вам на печи постелила, ложитесь, отоспитесь, — квохтала Олька, волчком крутясь вокруг знатных гостей. — Как моечную истопят, разбужу.
А когда те уснули, пробкой вылетела из дому и побежала на завалинку к Кларе, не в силах сдержать новости.
— Парень, хоть и молодой, а сразу видно - крепкий. И глаза умные-е, серьезные-е, — тянула Олька, причмокивая, поглядывая на соседок, не отрывающих от неё глаз и ловящих каждое слово. Женщины даже работу побросали, боясь упустить хоть словечко о высокородных гостях, которых Ильяс в лесу нашёл. — Лицом на деревенских совсем не похож, да и выправка какая... А девка то, девка у него. Худая как осина. Глаза колючие, как посмотрит на меня, так всё внутри и съёживается. Держится прямо, глядит свысока, лира все-таки. И змея у неё на руке браслетом лежит, чешуёй сверкает. Лицо то не наше, чужеземка. Чай и вовсе, колдунья. Я слыхала, за морем такие водятся...
Тельза и Диль, направляясь в сопровождении Ильяса к моечной, встретили по дороге, наверное, всех жителей Малых Галек, с любопытством разглядывающих их.
Тёплая парная стала истинным подарком для измученных сном на сырой земле тел. Обнаженные, разнеженные, чистые, они сами не заметили как очутились в объятиях друг друга. Как после ночного разговора, наложившего чёрную печать на их отношения, оттаяли.
Они, не сговариваясь, не спешили покинуть уютное тихое пристанище охотника, бессовестно злоупотребляя гостеприимством. Местные жители тому только радовались, следя за теми и обсасывая увиденное. Доселе им не доводилось видеть, как дьор сам колет дрова, а знатная девица с охоткой мелет зерно на каменных жерновах. По вечерам же на потеху всем знатные устраивали показательные сражения на мечах. И вскоре вся детвора деревни бегала с палками, повторяя выпады да атаки. Но тихому беззаботному счастью не суждено продолжаться вечно. До Малых Галек на вторую седмицу долетели вести о пропаже чужестранки, а значит их время подошло к концу.
С обеда от деревни ускакал староста, чтобы привести из города розыскную группу. А отведённое им время до утра Авдиль и Тельза провели, как и прошлые вечера, сидя у тёплой печки. Олька и Ильяс поначалу предлагали перебраться им в дом самого старосты, там и условия вольготнее и места поболе. Но парочка категорически отказалась, и сами хозяева вынужденно переехали, позволяя парню и девушке уединиться.
И вот, сидя в тепле в маленьком домике на отшибе деревни, они наслаждались последними часами друг с другом.
— Тебе что-то грозит за случившееся? Как ты объяснишь свою пропажу королю?
— Частично расскажу правду, нужно разобраться с теми подземными ходами, что мы обнаружили. Что-то подсказывает мне, что они там не просто так. Скорее всего ворье их использует чтобы сбывать краденное, минуя посты на дорогах. А в остальном, придумаю что-нибудь. Не переживай, всё будет хорошо, — невесело ухмыльнулся Диль, целуя ту в висок. — Меня больше заботит как отнесутся к возвращению твои подруги.
Тельза тяжело вздохнула. Мысли о Кирре и Вайоне отравляли каждую ночь перед сном. Но она сама решилась временно затаиться с Дилем, заведомо обрекая себя на наказание. Хотя, самым большим наказанием для неё станет их очередное и уже окончательное расставание. Посему то, как поведут себя напарницы, девушку не слишком тревожило. Убить те её не убьют, а остальное Тельза стерпит, ей не привыкать.
— Всё будет хорошо, — повторила она слова Авдиля, — не будем об этом. Лучше поцелуй меня.
С первыми тусклыми лучами зимнего солнца, не способного пробиться сквозь хмарь облаков, прискакали королевские розыскники во главе с самим Итэном.
«Хорошо хоть не с королём!» — подумала Тельза, следя как всадники спешиваются. Наследник Патриама слетел с коня и, подскочив к Дилю, крепко сжал в объятиях.
— Все нормально, Ит. Ну, отпусти, раздавишь, — похлопал дьор по спине парня.
Тот отошёл на шаг, переводя взгляд на Тельзу и хмурясь. Девушка изобразила реверанс, не зная куда себя деть от недружелюбного взгляда. Диль заметил выражение лица друга.
— Передохните с дороги, — бросил сопровождающим, — а мы, — посмотрел на принца, — пойдём поговорим.
Но прежде чем уйти, Диль приблизился к Тельзе:
— Я ему все объясню, не скучай, хорошо?
Девушка кивнула, возвращаясь в дом, где остывал нетронутый завтрак. Она не знала и не захотела слышать, что Авдиль говорил Итэну, но вернулись оба спокойные и умиротворенные. А на щеках наследника играл лёгкий румянец.
Принц отсыпал несколько горстей серебряных монет старосте и самому Ильясу в счёт обещанной благодарности. Тельза распрощалась с раскрасневшийся от смущения Олькой и ошарашенным крупной суммой Ильясом. Охотник, похоже, уже решал, куда потратит свои несметные богатства.
— Спасибо вам за помощь и приют. Светлых вам дней.
— Да хранит тебя Единый, — осенила жена охотника Тельзу божественным знамением.
Оседлав подогнанных коней, всадники двинулись в сторону поместья кера Вестлея. От них уже умчался гонец, чтобы заранее оповестить о возвращении Тельзы.
Ближе к вечеру группа приблизилась к небольшому постоялому двору на развилке дорог. Там они собирались переждать ночь. И там Тельза и Диль были вынуждены распрощаться. Он слишком долго отсутствовал при дворе и это могло вызвать массу вопросов у короля.
Дьор помог девушке спешиться и поселиться в простенькой комнатушке. Разговор последние часы не клеился, в воздухе витала неловкость и недосказанность, заставляя слова прилипать к языкам, а мыслям разбегаться и прятаться по углам.
Авдиль, когда поводов задержаться подле девушки уже не осталось, замер на пороге.
Что сказать любимой девушке зная, что вы возможно никогда не встретьтесь? Помня, кто она и какой опасности из-за этого себя подвергает. Осознавая, что в том мире, что их окружает, каждый день может стать последним, что им не суждено быть вместе, но сердце этого не понимает и требует иного.
— Будь осторожен.
— Береги себя.
Сорвалось с их уст одновременно. Оба неловко улыбнулись, виновато опуская глаза. Вот сейчас, попроси Диль Тельзу ещё раз остаться с ним, она бы не удержалась, не смогла отказать. Но он не попросил. И она не предложила. Обняла его покрепче, прижимаясь щекой к крепкой груди, в которой заполошно стучалось сердце, вдохнула полюбившийся запах. Девушка почувствовала, как молодой человек так же скрепляет объятия, утыкается носом в макушку, втягивая воздух.
— Тебе пора, — подытожила Тельза, понимая, что готова так простоять очень долго, но тем самым сделать только хуже. Диль сжал её ещё крепче и вышел за порог. Окинул девушку взглядом, врезая образ в память и ушёл. Дверь закрылась с тихим скрипом от сквозняка, гуляющего по пустому коридору.
— Проклятье, — прошептала Тельза, вскидывая голову к потолку. Что-то обожгло щеку, она провела рукой и неверующе посмотрела на мокрый след на ладони. Слёзы. Она давно не плакала и думала, что разучилась. Что нет уже на свете того, что заставит её уронить слезу. Жестокая судьба в очередной раз преподала ей урок, доказав обратное.
Гнев от беспомощности и боли закипал внутри и требовал выхода. С рыком-рёвом Тельза выхватила воровской меч из тряпок, в которые его поместила во время езды, и вонзила в невиновный матрас. Подушка, одеяло, табурет, изножье кровати, стены - на всём зияли отметины затупившегося клинка. То, что не удалось порубить, доломалось ногами. Несчастный кувшин с водой для умывания рассыпался на осколки, хрустя под ногами и возносясь в подошву сапожек.
Тельза сидела заставшей статуей в центре комнаты на полу, посреди обломков и ошмётков ткани. Не осталось сил подняться и пошевелиться.
В таком состоянии Итэн и двое его стражников нашли девушку, ко всему прочему разгрому выбивших дверь и ворвавшихся на шум. Оценив масштабы погрома, принц жестом отослал своих подчиненных прочь. Выправил как смог покорёженное полотно двери, прикрыв им проход и сел рядом с девушкой. Та подняла на него бесстрастный взгляд, отметив про себя, что негоже тому сидеть на грязном полу рядом с ней. Сам принц же, источая радушие, поймал безвольную руку Тельзы, аккуратно высвободив всё ещё сжатый эфес меча. Растер ледяные пальцы, переключаясь на другую руку. Он не осуждал, не насмехался и не сочувствовал - чему девушка несказанно была рада. Смотрел с пониманием и заботой.
— Хочешь выпить? — предложил осторожно. Та кивнула. — Тогда поднимайся с пола, спустимся вниз, а тут пока всё приберут.
Тельза с трудом разлепила глаза. В голове гудело и что-то безжалостно давило на виски, отчего ей пришлось их сжать. Едва вращая глазами, она все же отметила, что лежит в комнатке постоялого двора. Где о её вчерашнем буйстве ничего не напоминает. Словно всё, что случилось, ей приснилось. И только настойчивая пульсация в голове напоминала о проведённом вечере в обществе, кто бы мог подумать, принца Патриама, и излишнем количестве выпитого.
Девушка со стоном села, тут же подкатила тошнота и её вывернуло в кем-то заботливо оставленный у кровати таз. Когда у неё накопились силы и она буквально сползла на первый этаж, Итэн там уже сидел. Серое лицо парня и красные белки глаз намекали, что и он вчера прикладывался к кружке больше нужного.
— Ну как ты? — сипло прохрипел он. Вчера они знатно посадили голос, подпевая местному певчему. Несчастный исполнитель раз за разом наигрывал и напевал одну и ту же песню, так понравившуюся принцу. И вынуждало его это делать не знание о том, что перед ним будущий правитель, а звонкая монета. Так что он был не в обиде.
— Отвратительно, — просипела в ответ девушка, морщась от саднящего горла. Наследник широко улыбнулся, приглашая жестом за свой стол. Ему тоже не здоровилось после вчерашних возлияний, потому завтрак стоял не тронутый. Благо он заранее побеспокоился о том, чтобы о его истинном имени и принадлежности к короне тут никто не узнал. А значит и о вчерашних песнях, и плясках, отцу не доложат.
— Будешь? — указал на еду. Тельза в ужасе мотнула головой, ощущая новый приступ дурноты.
— Вот и я не буду, — оттолкнул тот миску и впился взглядом в девушку. — Не переживай, никто ни о чем не узнает. Со мной доверенные люди, языками трепать не привыкли. Я сохраню ваш секрет. Но перед тем, как появиться перед подругами тебе стоит отмыться и переодеться в более подходящее лире одеяние.
— Почему ты мне помогаешь? Ты ведь верно понял вчера, что я никакая не лира.
— У всех есть свои секреты и право на их сохранность. И я никогда не предам Диля. А ты ему дорога. Значит это распространяется и на тебя. Так что будь спокойна.
— Спасибо, — искренне поблагодарила девушка.
— Воду греют, так что жди, скоро за тобой придут проводить в купальню. К этому времени и платье будет готово. А после выдвигаемся.
Как и сказал Итэн, меньше, чем через час девушку отвели в купальню, туда служанка доставила ездовое платье и обувь. Его Высочество тоже приоделся и посвежел к моменту отправления.
Быстрая езда со сменой лошадей на одном из постов позволила всадникам уже к закату дня достигнуть владений кера Вестлея.
В вечерних сумерках маяком горели факелы в руках у встречающих слуг наряду с хозяином дома, Киррой и Вайоной.
— Тельза! — сердобольная Кирра сгребла девушку в охапку, успевая попутно с объятиями ощупать её на предмет целостности. — Боги, как ты нас перепугала! Ваше Высочество, мы вам безмерно признательны за поиски. Что может быть ужасней потеряться на чужбине?! Ты расскажешь, что произошло?
— Пройдемте в дом, сейчас подадут ужин, негоже стоять на ветру, Ваше Высочество, — расшаркивался рядом кер Вестлей.
Вайона же лишь бросила взгляд на принца, зацепив вскользь Тельзу и зашла внутрь.
Когда правила были соблюдены, а тарелки опустели, гости, как и сам владелец поместья, с нетерпением услышать историю, уселись на диваны и кресла подле жаркого камина.
— В тот день, когда мы отправились на конную прогулку в лес, — начала Тельза свой рассказ, — мне стало не хорошо. Я недооценила степень недомогания и в какой-то момент потеряла сознание. Пришла в себя от того, что лошадь скинула меня и понеслась в лес. К тому времени уже смеркалось и я, хромая, нашла пещеру. Думала переждать там ночь. А в итоге и там заблудилась. Впотьмах особо не побродишь, а разведённый костёр погас. Так бы я и погибла там, если бы в один из дней навстречу мне не вышел мужчина с факелом. Но и тут мне не повезло - это был разбойник. И не один. Их главный решил просить за меня выкуп, потому я осталась жива. Волей случая мне удалось сбежать и наткнуться в лесу на охотника, который дал мне приют в своём доме. После блужданий по пещерам и пленения я занемогла, слегла в горячке. Потому-то рассказать о себе или послать весть вам не смогла, - горько вздохнула. — Вот и всё.
Про присутствие Авдиля в своих приключениях девушка решила умолчать и Итэн её в этом поддержал. Тельза понимала, что история шита белыми нитками и все события там притянуты за уши. Но другой сообразить не получилось.
— Да, — важно кивнул Итэн, изображая полную веру в услышанное. — Мной уже направлены воины для проверки пещер и ходов. Как и для отлова той банды, что пленила вас, лира Тельза.
— Сколько ты пережила! — покачала Кирра головой, заботливо гладя Тельзу по плечу. — Но, главное, что ты жива и вернулась. Через пару дней мы отбываем!
Вайона же молчала, сжав губы и сверля Итэна хризолитами глаз.
Уже за полночь, когда все потихоньку расходились по своим покоям, черновласка задержала Тельзу за руку, впервые за вечер заговорив с ней.
— Я не поверила ни единому твоему слову, так и знай. Я знаю, ты всё это время была с Авдилем! Что между вами с этим дьором?!
— А что между тобой и принцем? — перевела стрелки Тельза. От её внимания не ускользнуло их переглядывание ни в королевском дворце, ни сейчас.
Бледное лицо напарницы приняло цвет мела, а зеленые глазища сверкнули страхом, смешанным со злостью.
— Так и знай, — повторила интонацией Вайоны Тельза, — тебе лучше принять на веру мою версию, если не хочешь чтобы ваш секрет узнал кто-то ещё кроме меня.
Этот день Тельза запомнила надолго. Тогда после её фразы Вайона впервые улыбнулась ей. Широко и лучисто.
— А ты не так безнадёжна, как я считала, — сказала она на прощание. Складки её юбок зашуршали в грациозном развороте, от взмывшей на миг копны чёрных волос повеяло первым снегом. Она скрылась в сумраке коридора, оставив Тельзу одну.
Итэн отбыл поутру, коротко со всеми попрощавшись. И вот, спустя двое суток сборов и пути, на горизонте растянулась полоса воды свинцового цвета и замелькали разномастные паруса в бухте порта.
Кнорры с резными головами морских драконов и гиппокамусов нетерпеливо поскрипывали, шлепая парусиновой тканью.
До Тельзы долетели крики матросов на родном языке, а через несколько дней судна причалили к родным берегам.
следующая глава
Ваши реакции и отзывы - моё вдохновение! Не забывайте ставить пальчик вверх и написать комментарий! Спасибо!
