17 августа 1854 года жители Петропавловского Порта на Камчатке увидели подходящую к городу эскадру из шести военных кораблей.
Это были британские фрегаты «Президент», «Пик», и паровой шлюп «Вираго» под общим командованием контр-адмирала Дэвида Прайса, а также французские фрегат «Форт», корвет «Эвридика» и бриг «Облигадо» контр-адмирала Огюста Феврье-Депуанс.
На тот момент в Петропавловске ещё не знали, что Британия и Франция уже официально объявили войну против России, однако во враждебных намерениях непрошенных гостей никто не сомневался.
И действительно, утром 19 августа 1854 года корабли противника выстроились в линию, после чего открыли огонь по береговым батареям. Русские начали отвечать. Однако, вскоре огонь со стороны англо-французской эскадры прекратился, и она ретировалась из зоны досягаемости русских пушек.
Эскадра отказалась от продолжения боя, потому что внезапно погиб её командующий — контр-адмирал Прайс.
До сих пор доподлинно неизвестна причина смерти Дэвида Пауэлла Прайса. В Британии официально принято считать, что это было самоубийство, вызванное страхом перед ответственностью. На русском флоте очень долго не верили в такое объяснение, и полагали, что на самом деле Прайс был убит осколком русской бомбы, удачно попавшей в начале перестрелки как раз в корму фрегата «Президент».
Однако, в вахтенном журнале «Президента» утром 19 августа 1854 года была сделана следующая запись: «Контр-адмирал Прайс был застрелен пистолетной пулей, своею собственною рукою». Очевидно, что эта запись одинаково бы соответствовала как суициду, так и несчастному случаю при неосторожном обращении с оружием.
Но в любом случае, смерть адмирала произошла на глазах нескольких десятков человек, потому что Прайс погиб в своей каюте — а на фрегате «Президент», как и на многих военных парусниках той эпохи, перед боем убирались переборки (то есть, по-сухопутному: стенки) капитанской каюты, дабы освободить место для расположенных в корме корабля пушек.
В общем, как позже сказал один из офицеров фрегата «Пик», Прайс своей гибелью «поставил эскадру в ситуацию, не имевшую аналогов в британской морской истории».
И как ни абсурдно звучит версия о самоубийстве командующего сразу же после отданного им приказа о начале сражения, тем не менее многие исследователи обращают внимание на различные факторы, возможно объясняющие этот поступок: начиная пятидневной бессонницей 64-летнего адмирала, и заканчивая не самым удачным течением его военной карьеры (Прайса регулярно списывали на берег в запас, и на 22 года его корабельной службы приходилось в общей сложности 30 лет отставки).
На следующий день после смерти прежнего командующего англо-французская эскадра, уже под командованием Феврье-Депуанса, вновь открыла огонь по русским батареям, после чего на берег был высажен десант.
Следует отметить, что западноевропейцы на тот момент имели существенное преимущество практически во всём: в количестве боевых кораблей (6 против 2), в количестве пушек (200 против 66), в количестве людей (2500 против 920, включая ополчение).
Первую попытку десантироваться союзники предприняли южнее Петропавловска, в районе батареи №4 под названием «Кладбищенская». Здесь высадилось порядка шести сотен десантников, поэтому артиллеристы батареи №4 в количестве 28 человек, сделав несколько выстрелов в сторону противника, заклепали все три свои орудия, и отступили к городу.
Однако, когда десантники добрались до батареи, внезапно по ним открыли огонь британские корабли, принявшие их за русских. После этого раздалась стрельба подошедшей из Петропавловска русской пехоты, количество которой десанту было неизвестно.
В результате западноевропейцы, не принимая бой, отступили к своим шлюпкам и вернулись обратно на корабли. Первая атака на Петропавловск была отбита.
Под впечатлением неожиданно сильной обороны русских Феврье-Депуанс собрался уже увести эскадру от города, но старший среди англичан капитан фрегата «Пик» Фредерик Николсон отговорил французского адмирала, предложив новый план атаки.
Теперь десантироваться планировалось, наоборот, севернее Петропавловска, за Никольской сопкой в районе батареи №5. Предполагалось, что сопка прикроет собой десантников от артиллерийского обстрела из города и с находившихся во внутренней гавани порта русских кораблей: фрегата «Аврора» и вооружённого транспорта «Двина».
Ровно в 4 часа утра 24 августа 1854 года западноевропейцы приступили ко второй попытке захватить Петропавловск. После того, как корабельная артиллерия в течение получаса подавила батарею №5, на берег было высажено 700 человек: по 350 от каждого из союзников.
Однако, когда их передовой отряд начал обходить Никольскую сопку с севера, он тут же попал под артиллерийский обстрел. Причём что характерно, русские, за недостатком картечи, заряжали свои орудия также и обыкновенными гвоздями. Спасаясь от пушечного огня, атакующие отошли обратно за Никольскую сопку.
Тогда их командир капитан британской морской пехоты Паркер отдал приказ занять вершину сопки, после чего становилось бы возможным атаковать город сверху.
Однако, в это же самое время по противоположному склону Никольской сопки на её вершину уже поднимался сводный отряд защитников города. Поэтому как только десантники появились наверху, они тут же были встречены выстрелами русских ружей. Одним из первых погиб капитан Паркер. После этого началась рукопашная схватка.
Следует отметить, что Никольская сопка густо покрыта шеломайником — травянистым растением, вырастающим до высоты 3,5 метров. Поэтому в его труднопроходимых зарослях западноевропейские и русские солдаты сражались друг против друга не стенка на стенку, то есть в сомкнутом строю, а практически один на один; в лучшем случае - группами по несколько человек. И русские, которых было всего 267, в этой схватке всё-таки смогли одолеть примерно 500 западноевропейцев, которые в какой-то момент наконец дрогнули, и обратились в бегство.
После того как эскадра подобрала шлюпки с остатками десанта, западноевропейцы ретировались.
За два дня боёв потери русских составили 32 человека убитыми и 65 ранеными, у союзников было 59 погибших, 151 раненых.
По возвращении в Европу участников нападения на Петропавловск встретили, мягко говоря, очень холодно: например, упомянутый капитан фрегата «Пик» Николсон решением парламентской комиссии был лишён всех своих наград. Адмирала Прайса официально объявили самоубийцей по трусости. А вот адмирал Феврье-Депуанс не дожил до разбора полётов — скончался от болезни по пути домой.
Одним из главных трофеев русских оказался флаг британских морских пехотинцев с надписью «Гибралтар», найденный на берегу после бегства второго десанта. Сейчас этот флаг вроде бы хранится в Эрмитаже, а его некачественно сделанная реплика демонстрируется в Петропавловском музее.
Такова вкратце история героического для русских и бесславного для западноевропейцев сражения за Петропавловск. И в ходе Крымской войны 1853-1856 годов на самом деле было много славных побед русского оружия.
Однако, как это ни странно, даже в России (в том числе - в нынешней, современной) эти победы почему-то предпочитают умалчивать.
Но о причинах подобной ситуации автор расскажет позже.