Конкуренция артикулируется в качестве положительного и неотъемлемого явления рыночной экономики, механизма, гарантирующего её эффективность. Однако уже в XIX веке исследователи отмечали тенденцию к монополизации. Карл Маркс указывал на продолжающиеся и набирающие размах процессы концентрации и централизации капитала ещё в то время, когда большинство экономистов исходили из посыла, что экономика представляет собой систему рынков свободной конкуренции.
Существует ряд причин, которые приводят к созданию монополий. Свобода действия независимых участников рынка приводит к конкуренции. Желание экономических агентов увеличить выручку и сократить издержки приводит к стремлению захватить как можно большую долю рынка, что в свою очередь в конечном итоге приводит к образованию монополий.
Чистая монополия представляет собой ситуацию, когда на рынке товара или услуги существует только один продавец, в реальности встречается редко. На международном уровне она практически невозможна, поскольку страны конкурируют между собой за рынки, используя все доступные ресурсы. Наиболее часто данный вид монополии можно наблюдать на небольших местных рынках, реже – на рынках национальных.
Идеальная (совершенная) конкуренция теоретически существует в ситуации, когда никто из участников рынка – продавцов не может повлиять на цену, поскольку она формируется в соответствии с уровнями спроса и предложения. Однако фактически такой ситуации на практике не встречается, поэтому реальная конкуренция носит название несовершенной.
Рынки несовершенной конкуренции подразделяются на три вида в зависимости от количества доминирующих участников.
Рынок, на котором присутствует единственный доминирующий продавец, носит название монополии. При этом компания совершенно не обязательно должна быть единственным производителем данного вида продукции на рынке. Достаточно просто обладать значительной долей в общем объёме продаж, чтобы иметь возможность непосредственно воздействовать на цену. На монопольном рынке конкуренция подавляется.
Олигополией называется рынок, на котором доминирующее положение принадлежит некоторому количеству производителей. Чаще всего их количество колеблется от 2 до 20. Вход на такой рынок ограничивается путём создания высокого барьера для входа вследствие явного или неявного сговора доминирующих фирм.
Третий вид – рынок монополистической конкуренции. Количество участников такого рынка велико и он доступен для входа и выхода новых участников. Производители альтернативной замены продукции иных производителей конкурируют на таком рынке между собой за монополизацию своей доли.
На деле отдельные монополии и их союзы имеют значительное влияние на всех существующих рынках. Своими действиями они всё более ограничивают конкуренцию, что приводит к ещё большей монополизации рынков.