Капитализм является общественно-экономической формацией, которая сменила феодализм, однако время его возникновения по-прежнему остается предметом для дискуссии в исследовательской среде. Связано это обстоятельство с тем, что даже по историческим меркам становление и распространение капиталистических отношений происходило достаточно медленно.
Можно говорить о том, что история становления европейских колониальных империй неразрывно связана с историей капитализма. Как минимум по той причине, что именно за счёт колоний произошло первоначальное накопление капитала, сделавшее возможным Промышленную революцию в Европе. В данное время начинала формироваться рыночная экономика, которая является важным условием становления капиталистического способа производства.
В докапиталистическую эпоху господствовала натуральная форма хозяйства, при которой продукты труда предназначаются для удовлетворения собственных потребностей. Производство было направлено на потребление, а рынки в жизни общества играли второстепенную роль.
Изобретение сложных станков, машин и механизмов позволило увеличить выпуск продукции. Товарное производство постепенно вышло на первый план. Развитие транспорта и коммуникаций способствовали развитию внутристрановой и международной торговли. Отдельные территории стали более связанными, ранее относительно изолированные рынки стали объединяться в единую систему. Со времени рынок подчинил себе все общественные отношения. Производство стало осуществляться ради прибыли.
Частная собственность на средства производства в такой системе имеет определяющее значение. Капиталист на правах собственника присваивает себе весь произведённый продукт и, соответственно, добавочную стоимость. Эксплуатируя труд рабочих в целях собственного обогащения, буржуазия действует исключительно в собственных интересах и не заботится о благополучии общества. Противоречие между общественным производством и частно-капиталистическим способом присвоения результатов труда является основным, но не единственным противоречием капитализма. Оно неустранимо и определяет конечность этой общественно-экономической формации.
Стремление капитала к бесконечному накоплению сказывается на жизни всего общества. Получать максимально возможную прибыль возможно только лишь при сокращении издержек. С точки зрения капиталиста-собственника, заработная плата работников является одной из них. Безработица и конкуренция на рынке труда также оказывают непосредственное влияние на то, что наёмные работники получают намного меньше, чем могли бы при других условиях. Данное обстоятельство является хорошей иллюстрацией проявлений классовых противоречий.
Класс капиталистов жизненно заинтересован и стремится сохранить существующую систему. С целью снижения уровня напряжённости в обществе используются все доступные методы, в том числе и откровенный обман. Пропагандируя идеи либеральной экономики и дискредитируя идеи других систем, они пытаются убедить население в том, что существующая система эффективна. Однако процессы, протекающие в мировой экономике, являются очевидным свидетельством обратного.