Осень 1554 года.
Анна Иона Монтт.
- Когда я уже смогу взять в руки клинки? – полгода, как я чувствую себя растением из королевской оранжерее: вроде бы живая, но не могу толком ничего сделать. Из-за больших потерь с обеих сторон бои прекратились, и война перешла в статус позиционной. Лишь мелкие локальные вспышки, которые затухали так же быстро и неожиданно, как и возникали. А я сидела в Гарте, как курица на насесте, не в силах даже на коня подняться без посторонней помощи. Какая из меня правительница, если мне самой нужен поводырь?
- Я думаю, что уже можно, - спокойно ответила Ровена, осматривая руку. Перелом давно уже должен был срастись, но я все еще ощущала боль. Спина тоже не давала покоя. По вердиктам дворцовых лекарей, я уже никогда не смогу сражаться и ездить верхом. Но жрица отрицала все это, и каждый день приносила с собой что-то новое. Я уже перестала интересоваться, чем именно она меня лечит. Травы, отвары, настойки – мне было абсолютно наплевать. Главное, скорее восстановиться. – Но нужно контролировать нагрузки.
- Слава богам, - чуть слышно выдохнула я. Ну, хоть одна радостная новость за все это время. Ожидание подвоха и удара в спину сделали меня нервной и раздражительной. Власть, которой я так упивалась при жизни мужа, теперь скорее напоминала непосильную ношу. Неужели я стремилась к этому? С чужого престола отправлять людей на смерть? Или день за днем наблюдать за жеманностью и лицемерием местной знати? В кого я превратилась?
- Иона, - в покои без стука вошла Сэм, вдова Редмейн. После смерти мужа ее сын унаследовал титул отца и все его состояние, но он был слишком мал, чтобы всем этим распоряжаться. Поэтому сейчас они жили при дворе, а бумажными делами вызвался заняться герцог Берефейл. – Ровена, ты снова здесь? Ты разве не собираешься обратно в Андеррерь?
- Нет, не собирается, - вместо жрицы ответила я. Женщина только улыбнулась мне и, поклонившись, оставила меня наедине с королевской дамой. – Ну и как там наш благодетель? Что слышно о герцоге?
- Ничего. Он чист, как младенец, - Саманта опустилась в кресло, стоящее напротив моего. Именно так любила сидеть Джейн, напротив, чтобы видеть мои глаза.
- Такого не бывает, - спокойно ответила я и взяла недопитый бокал с вином. Когда пришла жрица, мне пришлось отставить его.
- Вот именно, - королевская дама недовольно прищурилась. – Он слишком правильный. Мне начинает казаться, что он готовит что-то особо крупное, раз так тщательно это скрывает. Возможно, даже переворот.
- О, нет, - смелое предположение моей собеседницы заставило меня ухмыльнуться. - Старый плут слишком осторожен для этого. Он не пойдет на открытое противостояние. Особенно, пока на фронтах затишье. В суматохе военных действий он еще мог бы попытаться, но не на этой сонной трясине неизвестности.
- И что ты прикажешь мне делать? – Сэм непонимающе смотрела на меня в ожидании приказаний. Да, лучшей марионетки у меня еще не было. От других она отличалась лишь тем, что прекрасно осознавала, что совершает. – Может проще избавиться от него? Пока не стало слишком поздно.
- Как ни прискорбно, но герцог слишком ценен для короны, - я с сожалением отставила пустой бокал. – Его отсутствие очень быстро заметят. При дворе очень много верных ему псов. Не станет человека, который держит поводки, и они все кинутся на меня. Продолжай следить за ним. Я хочу знать, что он затеял.
- Конечно, миледи, я…
Ее перевал стук в дверь. Я устало застонала, потому как знала, кто решил нанести мне очередной визит. Лорриан. Он как раз вернулся с западного фронта. Там проходили очередные переговоры, смысла в которых было не больше, чем в лепетании младенца. Самозванку не устраивали мои условия, я же ни за что не соглашусь на то, что хочет Летеция. Я не самоубийца.
- Оставь меня, - я прикрыла глаза рукой, давая понять, что разговор окончен. Сэм бесшумно вышла, а ее место занял глава тайной службы. То, что он может быть заодно со своим отцом не давало мне спать по ночам. Тайные сети, опутывающие королевство, были всецело под его контролем. Если им с отцом вздумается сместить меня, я даже покинуть дворец не смогу без его ведома. – Лорд Лорриан, как прошли переговоры?
- Да как обычно – безрезультатно, - лорденыщ усмехнулся. Служанка наполнила его бокал, и мужчина перевел взгляд на меня. Поразительная наглость и отсутствие какого-то ни было уважения. Нужно было давно от него избавиться. Но Джонатан так привязан к нему. Он очень расстроится, если его наставник покинет двор. – Мы топчемся на одном месте. Нужно что-то делать, Анта. Пока Летеция не решилась атаковать первой.
- Я не стану больше рисковать всем ради призрачных шансов, - отрицательно покачав головой, я посмотрела в окно. На улице начинали сгущаться тучи, а воздух стал липнуть к коже. Быть грозе – настоящей летней грозе с ветрами и громом. – В прошлый раз я не погибла лишь чудом.
- Ты сама в этом виновата, - Лерре сделал глоток и откинулся на спинку кресла. – Я просил тебя остаться в крепости под защитой каменных стен и гарнизона. Но тебе же захотелось чести и славы на поле боя.
- Я не могу прятаться за чужими спинами, - недовольно ответила я. Не хватало, чтобы простой лорденыш указывал мне на мои же собственные ошибки. – Меня воспитали как Правительницу, а не стыдливую белоручку.
- Твои амбиции погубят тебя, Анта, - Лорриан поставил бокал на стол и встал. – И я не хочу на это смотреть. Поэтому нужно послушать отца и нанести удар первыми.
- Я больше не намерена делать то, что говорит твой отец. Он остается моим советником только потому, что я слишком добра, - сказала я, наблюдая за тем, как Лерре направляется к двери. Но последняя фраза заставила его остановиться и снова обернуться ко мне лицом.
- Мой отец водрузил корону на твою голову, сделал из тебя королеву и продолжает служить тебе верой и правдой. А ты смеешь говорить, что он тебе больше не нужен? Да без него твои хваленые министры разорвут тебя на части. Слишком многие уже шепчутся о твоих интригах и тебе не нужно забывать…
- Твой отец – предатель, Лорриан.
- Да ты в своем уме, Анта? – во взгляде лорденыша я видела недоверие, непонимание, обиду. Он не мог понять, как я могу быть настолько неблагодарной. Медленными шагами он приблизился к моей кровати.
- Что слышал. Я склонна думать, что твой отец очень хочет занять трон. И сделает это, как только представится стоящая возможность. Кого ты поддержишь тогда?
- Это чушь! Полная чушь! – голос лорда сорвался на крик. Я рисковала, что не те люди могут подслушать наш разговор. Не дожидаясь, пока он начнет говорить еще что-то, я, взяв за руки, заглянула в глаза. Как раньше, когда за моей спиной не было бремени власти.
- Летеция рассказала мне, что перед битвой под Порком твой отец и Редмейн предложили ей в обмен на мир мою голову и голову моего сына, - я надеялась, что Лорриан меня услышит. Не хочется терять еще и его.
- Ты веришь ей? – лорденыш стал говорить тише, но в голосе все еще звучала сталь. Он злился. Только я теперь не могла понять, на кого именно.
- Я не знаю, кому мне верить, - отбросив все правила поведения, я прижала его к себе. Доверие – такой ценный дар. Лорриан заслужил его не раз. Если он предаст меня так же, как и его отец, мне придется вырвать собственное сердце из груди, чтобы выжить. – Скажи мне, что это все ложь и клевета. Я поверю тебе.
- Это неправда, - мужчина отстранился и, прикоснувшись к подбородку, приподнял мое лицо. – Но если вдруг земля с небом поменяются местами, и это окажется правдой, то я сам перережу ему глотку. За тебя и нашего сына.
***
Гроза за окнами и не думала утихать. Сильные ветра гнули деревья и срывали с веток листву. Неровные тени от пламени десятка факелов плясали на стенах в коридорах замка. Я без интереса пересматривала очередные записи о расходах дворца, когда в комнату вошла Сэм. Вид у нее был крайне взволнованный.
- Что стряслось, Сэм? Кто-то умер?
- Пока нет, Иона. Но очень скоро, возможно твоя соперница покинет этот мир.
- Что? – от удивления я даже встала с кресла и подошла к королевской даме. Неужели разум покинул ее, раз она раскидывается такими обещаниями? – Саманта, немедленно объясни свои слова.
- Берефейл. Только что он нанял человека для убийства Летеции. Я подслушала их разговор, - о, а вот это уже интересно. Видимо, Лорриан сообщил ему, что я не выступлю первой, и он решил сделать все сам. Но с чего вдруг? Зачем было ждать полгода прежде, чем нанять убийцу?
- Это все, что ты хотела мне сообщить? – я снова подошла к своему столу и опустилась на кресло.
- Нет, не все, - подняв на королевскую даму вопросительный взгляд, я жестом показала ей, что она может говорить дальше. – Герцог приказал этому наемнику, что если стража поймает его, то он должен будет рассказать им, что его отправили вы. И что заплатили ему тоже вы, и заплатите еще больше, когда он вернется в Гарт с головой самозванки.
- Спасибо, Саманта. Пока можешь идти, - теперь очевидно, что старый интриган действительно что-то задумал. Иначе он не стал бы плести такую плотную паутину вокруг своих делишек.
- Прикажете перехватить наемника? – спросила девушка, судя по всему недоумевая, почему я так спокойна.
- Зачем? – я вопросительно вскинула бровь. - Ему заплатили. Пусть отрабатывает. Я нисколько не против, чтобы мои желания были исполнены чужими руками. Тем более от моего имени. Свою прошлую встречу с Летецией я едва пережила. Пусть теперь о ее смерти позаботится кто-то другой.
Летеция Клейменная.
- Ваше Величество, вам что-нибудь нужно? - повторила свой вопрос леди Элиза, не дождавшись от меня вразумительного ответа.
- Нет. Доброй ночи.
- И вам, - поклонившись, она удалилась в свою комнату, оставляя меня наедине со своими мыслями.
Как много изменилось с первых весенних дней. Прошло всего полгода, а я не узнаю прежней жизни. Битва при Порке... Это стало страшным сном, притворившимся в жизнь. Пожертвовать одними ради спасения других. Нелепость! Грех! Тысячи людей погибли, а мы не достигли своих целей. Армия Анты, которую мы превосходили вдвое, не была уничтожена. И все из-за меня. Я погубила всех. Я потеряла контроль и, вместо того, чтобы добить ослабевших шакалов, мы позволили им уйти.
Полгода топтания на месте. Мы потеряли лучших - мой муж гниет в гробу, Хардор, мой преданный Хардор, опора в самые тяжелые дни, получил такую тяжелую травму головы, что теперь не узнает никого из прежних друзей. Сил его недостаточно даже для того, чтобы самостоятельно поесть, и леди Франческа, оставив свою службу, проводит все свое время возле него, как и все мы, надеясь, что чудо произойдет, и Хардор поправится.
Тяжелее всех эту беду переживал Шайло. Проведя сразу же после возвращения в Дарнуолл несколько дней возле постели друга, он на три месяца исчез из Западных земель, вернувшись полный решимости.
Это было ночью. Леди Элиза давно уже ушла в свои покои, а я все никак не могла уснуть, когда дверь отворилась и внутрь вошел Шайло. Стража знала, что для него и Герберта мои двери открыты в любое время дня и ночи.
- Шайло, какое счастье, - я бросилась навстречу и крепко обхватила его руками. Как и Герберт, он давно стал мне названным братом.
- Ваше Величество.
- Я рада, что ты вернулся, - я отстранилась и поманила его к креслам. - Где же ты был?
- Везде. В Порке, Гарте, Иллуриате, Благословенных землях. Все охвачены страхом войны. Анта с трудом передвигается по замку. Едва ли война скоро возобновится, но мы можем ждать чего угодно. Скоро принц Джонатан вырастет. Мы должны готовить армию. И вашего приемника, - последние слова больно резанули мне сердце.
- Не стоит об этом.
- Стоит, - Шайло повысил голос. Я прежде не видела его в столь возбужденном состоянии. - Вы - королева. Думайте о том, что останется после вас. Хардор не смог сделать вас матерью, но я смогу. Семя лиаров всегда достигает своей цели и прорастает там, где погибнет любое другое. У нас есть время - война стихает. Родите львиное дитя и все лиары последуют за вами. Наследник будет их кровной родней, и ни один лиар, ни один кочевник не позволит нанести кому-либо ему вред. Без львов армия Анты станет не более, чем детским воинством.
Я отвела взгляд. Мне прежде доводилось выслушивать это предложение, но никогда прежде Шайло не был столь настойчив. Да, он прав, это дитя решение всех проблем, но...
- Я настолько тебе противен? Или ты думаешь, что моя холостая жизнь делает меня скопцом в кровати с женщиной? Ты ошибаешься. До того, как Ману-ор-Терри объявила гонения на лиаров, у меня были жена и дети. Трое мальчиков и две девочки. Их больше нет.
- Шайло, мне жаль, - моя кожа покрылась мурашками. Я знала, что такое потерять мужа и дитя. Но своего сына я никогда не видела, не держала на руках. Лицо лиара исказила мука. В неровном свете свеч он выглядел на десять лет старше.
- Я хочу сына. Тебе нужен наследник. Я не понимаю, почему мы не можем помочь друг другу.
В тот момент я поняла, что он, безусловно, прав. Нашим детям придется решать конфликт, начатый их матерями. Никто, ни Шайло, ни Герберт не обеспечат себе такой преданности народа, как кровный наследник.
Сейчас, спустя три месяца, я не могла поверить в то, что так долго не могла принять единственно верное решение. Шайло был прав - очень скоро я поняла, что вновь жду ребенка. Ни леди Элиза, ни даже Герберт не знали о моем особом положении. Я прекрасно помнила слова ведуньи, что это дитя будет и ребенком Джерейма, кто бы ни являлся его настоящим отцом.
Когда сын родится, нам придется на некоторое время исчезнуть из Дарнуолла. Уверена, едва весть о его появлении на свет достигнет ушей Анты, на принца начнется охота. Окружи я нас тысячей воинов, беда все равно найдет путь в наш дом. Я не могу так рисковать. Когда моя беременность станет заметной, мы с Шайло тайно покинем двор и прибудем в Андеррерь, где кочевники обеспечат нам полную безопасность. Как бы ни была желанна для львов смерть моего сына, кровь его отца делает его неприкосновенным в глазах лиаров. Жизнь принца - дело их чести, и если ребенок покинет этот мир, то они будут обязаны последовать за ним.
До своего совершеннолетия, сын будет жить среди львов. Мне придется расстаться с ним, если я хочу уберечь его от смерти. Шайло будет его наведывать чаще, но и он не сможет проводить с ним все время. Нам придется пойти на эту жертву. Когда придет время, Клайдера, как и отца, будут звать Великим. Так оно и будет. Шайло уже смирился с тем, что в глазах всего мира отцом Клайдера будет Джерейм. Слова ведуний правят умами и сердцами каждого из нас. Никто не сможет отрицать его божественное происхождение.
Внезапно мой живот наполнился острой болью, такой сильной, что я, не в силах устоять на ногах, рухнула на пол. Дыхание перехватило, и, сколько бы я ни пыталась, мне не удавалось сделать ни вздоха.
Словно во сне я видела, как в комнату входит незнакомый мужчина. Вид его был безумен. Я попыталась подняться на ноги, но мне не удалось. Почему он здесь? Где стража? Увидев в его руке кинжал, я все поняла. Боги, зачем вы послали мне эту боль, лишающую меня возможности побороться за наши жизни?
Мужчина подбирался все ближе. Между нами оставалось пару шагов, когда он внезапно замер. Лицо его утратило всяческую опасность, вместо нее я видела растерянность и... да, восхищение. Отбросив в сторону кинжал, он поспешно подошел ко мне и, обхватив меня руками, помог сесть в кресло. Дыхание становилось легче, а боль уходила.
- Кто ты?
- Наемник. Меня нанял лорд... Герцог Берефейл. Но я вам не опасен.
Значит, теперь не только Анта желает моей смерти. Впрочем, Берефейл с первой минуты моего появления в Дарнуолле заточил злобу.
- Почему?
- Вы носите львенка. Я лиар. Я чувствую нашу кровь. Теперь вы мать одного из нас. Вы в безопасности.
- Летеция, - в комнату влетел Герберт с вооруженной охраной. В мгновение ока наемник, словно тряпичная кукла, оказался сдернут с кресла и грубо брошен на пол.
- Ты не пострадала? - Герберт крепко сжал меня в объятиях.
- Все хорошо, - я отстранилась и поднялась со своего места. - Не трогайте этого человека. Он сохранил две жизни, а взамен сохранил свою. Я прощаю его.
- Что? - Герберт сорвался со своего места. - Тут не о чем разговаривать. Этот человек пытался тебя убить.
- Знайте свое место, герцог Риккарский. А теперь созовите военный совет. Немедленно. И заберите своих головорезов. Они больше ни к чему.
Давно я не видела на лицах своих друзей столь беспокойства. Стоило мне и наемнику, Орсану, войти в дубовый зал, как все взгляды обратились к нам. Прекрасно.
- Делер распорядитесь как можно скорее созывать армию. В конце месяца мы выступаем.
- Ваше Величество, - командир поднялся со своего места. - Армия слишком слаба после боя в Порке. Нам нужно больше времени на подготовку.
- Командир Делер, во сколько раз наши силы превосходят войска Анты?
- Вдвое, Ваше Величество, но это без учета лиаров.
- А если предположить, что все их лиары перейдут на нашу сторону?
- Ваше Величество? - все присутствующие были шокированы. Еще бы несколько часов назад я отреагировала подобным образом, но не теперь.
- Я обеспечу нас львами, - я повернулась к Шайло, который за все это время не одарил меня даже взглядом. - Я стану залогом этой победы, и мы закончим ее раз и навсегда.
Сегодня нем войскам, находящимся в Срединных землях должен быть выслал приказ к немедленному отходу. Пусть эта девчонка считает, что Западные земли потерпели поражение. Мы дадим бой на нашей территории, пользуясь всеми выгодами местности. Когда лиары перейдут на нашу сторону, я отдам приказ об уничтожении королевы Анты и пленении ее наследника.
- А лиары...
- Это моя задача, Герберт. У нас не будет с этим проблем. Скажем так - когда-то мне предлагали стать королевой Восточных земель. Теперь я принимаю это предложение. В первых числах октября Анта вновь выедет на территорию столь желанных Западных земель, чтобы остаться здесь навсегда.
- Но как бы ее заманите?
- Очень просто. Я уже отдала приказ, и завтра к ночи из Сада тысячи фигур доставят четырех казненных. К следующей неделе им придадут черты Анты, Джонатана и обоих Берефейлов и отошлют в Гарт. У нее не останется возможности проигнорировать эту угрозу и Анта, как глупая рыба, попадется в сети.
Анна Иона Монтт.
Я с наслаждением вдохнула пряный осенний воздух и пришпорила коня. Свита поспешила сделать то же самое, но я коротко приказала им оставить меня наедине с собой. Свобода. Вот, чего я давно не чувствовала. Я променяла ее на призрачные лавры и оковы мести. Но так было нужно и теперь уже ничего не изменить.
Молодой, сильный жеребец испугано всхрапнул и встал на дыбы. Вскрикнув, от неожиданности, я едва не вылетела из седла, и только отточенные за годы жизни верховые навыки спасли меня от очередной травмы. Натянув поводья, я хотела уже развернуть животное, как заметила светлый, почти белый мех, мелькнувший среди деревьев, заставил меня усмехнуться. Ну, погоня так погоня.
Спустя несколько минут ускоренной езды, я выехала на крошечную поляну. Сухая листва довольно громко хрустела под копытами животного, и, недолго думая, я спешилась. Стоило мне коснуться земли, как я заметила того, за кем гналась. Крупная белая львица ступала по опавшей листве, практически не издавая ни звука. Вот она, настоящая охотница, тихая и опасная, как сама смерть.
- Незачем было пугать моего коня, - я удержала пятящееся животное, не давая ему позорно сбежать. Лошади не очень любят лиаров, особенно кочевников. Они боятся их и вряд ли могут контролировать свой страх. – Могла бы, как обычно, в покои заглянуть.
- Прости, Иона, но те слова, которые ты услышишь, предназначены только для твоих ушей, - привязав трусливую скотину у края поляны, я не мешкая, сняла свой плащ. Благородный пурпур, меховая оторочка – он призван показывать мой статус в отсутствие других королевских регалий. Белая жрица стояла передо мной полностью нагая, поэтому благодарно приняла накидку. Меня несколько удивил ее внешний вид, но я воздержалась от вопросов по этому поводу. – Духи мне сказали, что родится новый наследник.
- Наследник? – интересное известие. У меня наследников больше не предвидится, значит, попытки Летеции, наконец, увенчались успехом. Но ведь все ее законные мужья мертвы. Неужели моя святая соперница решится родить бастарда?
- Его кровь ждет величие. Свет еще не видывал таких, как он, - жрица говорила со мной, но мне казалось, что она сейчас не здесь. Ее взгляд блуждал по деревьям за моей спиной, а в голосе звучала какая-то странная, непривычная для меня интонация. – Он станет твоей погибелью, Иона.
- Что? – слова Ровены выбили почву у меня из-под ног, и я без сил опустилась на шуршащую листву. Только что мне предрекли смерть. Страх сковал меня, не давая дышать. Исступленно уставившись на опавшие листья, я прокручивала в голове последнюю фразу жрицы. «Он станет твоей погибелью, Иона». Этот ребенок еще не родился, а я уже боюсь его больше, чем все войска его матери.
- Этот ребенок будет истинным сыном своих отцов. Только ему суждено иметь двух предков. По духу – человека. По крови – льва. Он расколет твою корону надвое и твои знамена никогда больше не поднимутся. Свет больше не увидит цветов дома ор-Терри, потому что новый правитель не потерпит соперников, - воля окончательно покинула меня. Чертов бастард принесет смерть мне и моему сыну. – Наследник начнет путь, призвав львов под знамена, а закончит, объединив империю.
Жрица говорила и говорила, не обращая на меня никакого внимания. Она ходила по поляне, глядя в даль. Конь испуганно заржал, и повисло молчание. Я тихо всхлипывала, пытаясь осмыслить услышанное. Неужели так боги наказывают меня? Жестокая шутка для мятежной королевы.
- Ты привела меня сюда для этого? – собравшись с силами, я подняла глаза. Ровена будто очнулась от сна, и осознание только что сказанного наконец нашло отклик в ее голове. – Чтобы сообщить, что еще не родившийся ублюдок самозванки принесет мне смерть?
- Я хотела предупредить тебя о том, что может произойти, - женщина опустилась на колени передо мной и взяла меня за руки. – Ведь если падешь ты, то я последую за тобой. Мне просто не позволят поступить иначе. Ни на этой земле, ни в Небесном Чертоге. Духи лишь говорят, что готовит судьба. Но пророчество может не сбыться. Сотни пророчеств не сбывались, не найдя на свете того, кому суждено воплотить их в жизнь.
- Пророчество уже сбывается, - прохрипела я, глядя львице в глаза. – Оно уже нашло своего героя. Скоро найдет и меня.
- Если Летеция или плод умрут, то нить оборвется, - сказала жрица без тени эмоций. Чтобы спасти своего ребенка, нужно убить чужого. Снова мои руки будут в крови, но мне уже не выбраться из этого круга. – Если ты пойдешь на это, то обманешь смерть.
- Это практически невозможно, Ровена. После битвы под Порком открытое выступление станет самоубийством, - я осеклась. В любом случае, тьма ожидает меня. Приду я к ней, когда Летеция придет за моей головой, или когда я ступлю на Западную землю. Разница невелика. Но это все равно, что публично признаться в слабоумии. – Я не могу выступить. Совет вряд ли поддержит меня, среди людей начнутся бунты.
- Убери ее тихо, - жрица просто не понимала, почему я паникую. В ее глазах вся наша политическая игра очень проста. Она – клирик, ей неведомы секретные ходы.
- Теперь уже можно и не пытаться. Шпионы Лорриана донесли, что наемный убийца, отправленный Берефейлом, раскрыт. Охрана усилена на всей территории Западных земель. Теперь вся ее страна – крепость.
- Тогда только открытый бой, - Ровена нахмурилась, а я вдруг поняла, что больше не боюсь. Безразличие к своей судьбе захлестнуло меня, превращая в бесчувственное подобие былой Анны Монтт. Только гордость, лелеянная годами и сын, оставшийся в Гарте, не давали мне сломаться окончательно. – Летеция всегда в авангарде войска, это известно всем. В бою она такая же, как и все мы, смертная.
- Мне не победить ее, - горький смешок сорвался с губ. Я не воин, как она. Меня учили плести интриги, а не махать мечом на поле брани. – Моя стрела не пробьет ее брони, а моим клинкам не добраться до ее шеи.
- Зато я смогу, - я смотрела на Белую жрицу и не узнавала ее. Много лет назад, в Андеррере мне много рассказывали о традициях львов, их законах. Их общество держится на нескольких столпах. Один из них – ребенок с львиной кровью - неприкосновенен, для любого из них. Ровена сказала, что в жилах нового короля будет течь кровь льва. Мне не нужно долго размышлять, чтобы понять, кто делил с Летецией ложе. Конечно же, Шайло, предводитель благородных лиаров.
Мальчишка Дэй не пойдет против него. Все его львы преклонятся перед ребенком, признавая главенство. Все, до единого, в том числе и отряд Ровены. Так гласит закон. Но я слышу, что Великая жрица готова преступить этот закон. Как только сын самозванки умрет, пусть даже вместе с матерью, ее разорвут на части. – Я убью ее, и дитя не выживет. У меня больше нет сил ходить по земле, Иона. Позволь мне выполнить то, чего так долго ждало мое сердце.
- Возвращаемся в столицу, - не говоря больше ни слова, я поднялась на ноги. В считанные секунды передо мной уже стояла белая львица. Она ушла первой, чтобы не пугать моего коня. Подняв с земли пурпурный плащ, я последовала за ней, мысленно прощаясь со всем, что видела перед собой.
Примерно на полпути к городу, свита присоединилась ко мне, но заговорить с чересчур мрачной королевой никто не решался. Даже Сэм не стала расспрашивать о том, что произошло. Чтобы не проезжать через весь город, я направилась к северным воротам, которые находились фактически за дворцом. Обходная дорога заняла больше времени, чем обычная, однако мне не пришлось погружаться в омут городской суеты.
Стоило мне въехать в ворота замка и спешится, как ко мне подбежал Джонатан. С серьезным видом он доложил, что с запада пришли новые статуи для сада. Я недоуменно вскинула бровь, но наткнувшись на встревоженный взгляд Лорриана, сопровождавшего моего сына, позволила мальчику проводить меня к ним. Если бы не крепкие руки главы тайной службы, я бы снова рухнула на землю. Я своими глазами смотрела на статую, один в один похожую на меня.
- Похоже, Летеция прозрачно намекает на то, что перемирие окончено, - голос Лерре звенел у меня в ушах, но я с трудом разбирала, что он говорит. Без сомнения, это была не просто статуя. Это еще одна злая насмешка судьбы. Напоминание о том, что меня ждет впереди. Золотой цветок проглотит меня и превратит в камень.
- Это провокация!
- Нужно переждать…
- И показать, какие трусы управляют страной?!
- Это не трусость, а благоразумие!
- На ее стороне лиары!
- Плевать на них! Это оскорбление, нанесенной короне, его нельзя стерпеть! - зал Совета гудел, как встревоженный пчелиный улей. Я уже оставила попытки привести испуганную знать в чувство и решила дать им время выговориться. Мнения советников были абсолютно противоположным. Одни – предлагали немедленно вооружать людей и готовиться к атаке, другие – сидеть подальше от фронта, ожидая активных действий. И все, как один тряслись от страха. Несколько часов назад на их месте была и я сама, но теперь страх ушел.
Мне нужен был предлог для атаки – я его получила. Летеция снова хочет воевать, я ей это дам. Прекрасно понимая, что ей нужна лишь одна жизнь, я позволю ей побороться за возможность ее отобрать. И только тихий, едва различимый комментарий Лорриана заставлял меня отсрочить решение. Он сказал лишь одно слово: «Ловушка». Долгие месяцы он вел безрезультатные переговоры. Ему ли не знать, что творилось в кулуарах Дарнуолла. Летеция не собиралась нападать в ближайшее время. Но теперь у нее есть мощный козырь – ребенок под сердцем, новый король.
Она не станет рисковать им напрасно. Только тщательно подготовившись и вынудив меня ходить первой в этой партии. Передо мной стоит выбор – играть по ее правилам сейчас или рискнуть жизнью и короной и ждать, пока она не выдержит первая?
Слишком сложно. Слишком долго. Невыносимо долго. Я не могу больше ждать.
- Сеньоры, - мой голос эхом отражается от каменных стен. Советники притихли и во все глаза уставились на меня. – Я не намерена больше прятаться. Западные земли хотят войны – они ее получат. Герцог Берефейл, собирайте войска. Я объявляю Летеции войну.
Летеция Клейменная.
- Ваше Величество, пора, - Герберт отвлек меня от молитвы. Последние пару часов я провела в храме. Какое-то непонятное беспокойство волновало мое сердце. Наверное, причиной тому мое дитя, мой Клайдер, чувствующий, что развязка близка, мамочка вернет ему трон отца и подарит Восточные земли. Мечты станут реальностью, а страх уступит величию. Сегодня, мы вновь станем свободны. Анта-ор-Терри исчезнет раз и навсегда. Подумать только, я искренне желаю погибели этой женщине. После убийства Ману уже никакие доводы не смогут меня убедить в том, что в ее душе осталось хоть немного божественного света. Она пуста. Действительно пуста. В ней нет ничего, что бы оправдывало ее бесчеловечные поступки.
Поднявшись с колен, я молча проследовала за Гербертом во двор, где с удивлением обнаружила леди Элизу, облаченную в доспехи.
- Ваше Величество? - она вымученно улыбнулась.
- Леди Элиза. Зачем вы здесь? - я с трудом скрывала свои истинные чувства.
- Три дня назад мой отец ушел в Небесный чертог. Теперь я единственная из рода Чертлон. Мое место рядом с вами и на баллах и на поле боя.
- Вы ведь знаете, что мы можем не вернуться? Что смерть от меча страшна. Особенно, если этот меч сжимают руки наших врагов.
- Я теперь, не отец, вторая на трон Дарнуолла. Если вы уйдете первой, то я последую за вами. Хорошо?
Если бы я тогда только знала, что уготовили для нас боги.
Финал первой части уже не за горами! Осталась одна глава. Не пропусти! Подписывайся на канал, ставь лайк и ты не пропустишь развязку.
Скоро:
Северные земли. Древнейший оплот королей и районак. Здесь нет места слабости и милосердию. Здесь боги живут среди людей, а люди подобны богам. Семнадцать месяцев провела дочь короля Вирана в ледяной тюрьме Пернетте, сосланная за недопустимую связь с подданным. Ее возлюбленного и новорожденное дитя сожгли у нее на глазах, а саму Вирану с клеймом потаскухи выслали на верную гибель. Теперь она возвращается в столицу.
Ее отец мертв, она становится районак - великой правительницей, дочерью Ледяного бога, матерью Севера. И Север преклонит перед ней колени. Никогда прежде он не видел более могущественной и жестокой правительницы. Облаченная в белое платье, босая, среди смертных она кажется воплощением духа своей земли. И у Вираны есть план. Ей мало Севера, она мечтает объединить все Пять земель в одну империю. Ей не страшны ни короли, ни войска. Бросить вызов ей может лишь наследник святой королевы Летеции и рыжая южанка Айрис, в которой воплотилась богиня смерти Тантира.