Как носитель наследия китайской цивилизации и способ для иностранцев понять китайскую культуру, китайские иероглифы (汉字) имеют историю не менее 3000 лет. Они являются единственными иероглифами в древних цивилизациях, которые не прерывались и использовались до сих пор. Для сравнения, Египетского иероглифического письма и письменности майя, вавилонской клинописи и Хараппской (письменности долины Инда) больше не используются. В долгой истории Китая они использовались в качестве официального текста во всех режимах.
Китайские иероглифы были развиты до весьма полного уровня в древние времена, не только широко использовались в Китае, но также распространились на Корейский полуостров, Вьетнам, Японию и другие страны, где они долгое время использовались в качестве письменных текстов. Большое количество китайских иероглифов используется в исторических книгах Корейского полуострова и Вьетнама. Вьетнам также создал большое количество китайских иероглифов (Тьы-ном). В современном японском языке до сих пор используется большое количество китайских иероглифов.
Так как появлялись китайские иероглифы, на самом деле это тоже неразгаданная тайна в Китае. В древнекитайской мифологии Китая, китайские иероглифы были изобретены человеком по имени Цан цзе (仓颉), у которого было четыре глаза. До того, как он изобрел китайские иероглифы, древние китайцы использовали пряжки для веревок, чтобы запоминать и узнавать вещи.
Однажды Цан цзе наблюдал за следы животных и черпал в них вдохновение. После этого Цан цзе каждый день наблюдал повсюду. В зависимости от появления солнца, луны, гор и рек, формы птиц и зверей, насекомых и рыб, растительности и посуды создаются различные символы, и определяется значение каждого символа. Он составил несколько абзацев с символами по своему разумению и показал их другим. После его объяснения другие постепенно поняли значение различных символов, которые он создал, и эти символы были источником китайских иероглифов.
В истории текстологических исследований форму китайских иероглифов можно проследить до цзягувэнь (甲骨文 письмен на черепашьих панцирях и костях), это надписи, используемые королевской семьей в конце государстве Шан-Инь (около 1250-1200 гг. до н.э.) для гадания и записей. Это самая ранняя известная система зрелых знаков в Китае и Восточной Азии. Эта форма является ключевой формой развития китайских иероглифов и является признаком того, что китайские иероглифы стали зрелой системой письма.
В 1899 году цзягувэнь были обнаружены из Аньяна, провинция Хэнань. В деревне Сяотунь на северо-западе города Аньян находятся Иньсюй (Развалины Инь, месте столицы государства Шан-Инь), В ходе археологических раскопок и других средств было обнаружено более 100 000 черепашьих панцирей и костей. Кроме того, есть также записи о таких охотничьих поездках, жертвоприношениях, войнах или других событиях в других местах провинции Хэнань. Эти цзягувэнь датируются периодом правления У Дина в конце государстве Шан-Инь до периода Чуньцю (с 722 по 479 гг. до н. э.).