Владимир (Вольдемар) Гау родился в 1816 году в Ревеле в семье художника. Первые навыки рисования он получил у отца, затем брал уроки у бывшего придворного художника Карла фон Кюгельхена. Благодаря его опеке Гау уже в юности стал получать заказы на портреты. Но настоящий успех выпал на его долю, когда в 1832 году, в шестнадцатилетнем возрасте, ему представился случай написать портреты великих русских княжон. За эти портреты Гау получил большую серебряную медаль Академии художеств и был награжден поездкой зарубеж. После заграничной художественной практики в 1940 году Гау возвращается в Россию и получает должность придворного живописца.
Он пишет многочисленные акварельные портреты Николая I, императрицы Александры Федоровны, великих княжен, дает уроки рисования особам императорской фамилии, становится академиком.
Помимо "великосветских" акварелей художник пишет серию портретов актрис Императорского театра.
Кисти Гау принадлежат и камерные портреты знаменитых придворных красавиц .
Много раз Гау писал портреты Натальи Николаевны Гончаровой ( Пушкиной) и членов ее семьи. В настоящее время известно пять портретов жены великого поэта, принадлежащих кисти Гау.
Гау был ведущим мастером акварельного портрета на протяжении трех десятилетий вплоть до 1860-х годов.
Ему подражали, его произведения использовались для гравюр и литографий, но пришедшая на смену фотография свела на нет и его популярность и его необходимость как художника.
Журнал «Наше наследие», номер I, статья Ю.Волгиной «Неизвестный Гау», 1989 год.