После завоевания Константинополя султан Мехмед II вошел в алтарь, чтобы помолиться. Этим он превратил православный собор в мечеть. В короткие сроки святилище было полностью разграблено, алтарь был разрушен.
Все было потеряно навсегда.
В мечете Святой Софии к задней стене алтаря в юго-восточном углу собора был пристроен так называемый михраб-ниша в стене мечети, ориентированная на Мекку. В ней имам мечети молится впереди остальных прихожан, повернувшись в направлении Мекки. Во всех христианских церквях апсида всегда ориентирована по традиции на восток. При постройке михраба мусульманам пришлось перестроить алтарь. Поэтому в Айя-Софии (и в других храмах Византии) молящиеся мусульмане располагаются под углом по отношению к основному объему храма.
Сегодня в Святой Софии об исламе напоминают деревянные щиты на уровне галерей с арабскими письменами и пол, застланный ковром, как в мусульманских мечетях. Поэтому уникальный мраморный пол со своей символикой скрыт от зрителя.
Теперь алтарное возвышение (амвон) скошено к югу. Во времена Византии оно было симметричным.
Османы замазали большинство фресок и мозаик штукатуркой. Благодаря этому большинство из них остались неповрежденными. О фрескахСвятой Софии поговорим позже.
Поскольку от алтаря мало что осталось, расскажем, как он выглядел в византийские времена по свидетельствам паломников и крестоносцев.
Некоторые считали алтарь Святой Софии самым красивым украшением и главным сокровищем церкви.
Алтарь представлял собой мраморную плиту, установленную на четырех золотых колоннах. Роберт из Клари, один из благородных рыцарей-крестоносцев, говорит, что его длина составляла 4,5 метра.
Его перекрывал серебряный четырехколонный киворий с высоким сводом. На вершине кивория находился золотой шар, увенчанный украшенным драгоценными камнями крестом.
Алтарная перегородка собора Святой Софии, которая отделяла святилище от нефа, имела ширину 15,5 метра, а ее длинная западная сторона была круглой.
Шесть колонн стояли впереди алтаря и с каждой стороны алтаря было по три колонны высотой около четырех метров. Они были того же размера, что и античные колонны, стоящие перед нефом в галереях. Капители на них выполнены из белого проконнесского мрамора. Можно предположить, что это были те же мраморные плиты, что и на алтарной ширме.
Центральный проход на западном фасаде был шире остальных. Местоположение центрального отсека легко определить по большому прямоугольному углублению в полу, которое находится прямо на оси север-юг.
Это углубление облицовано красным порфиром и внутри его расположены две красиво подобранные плиты из волнистого проконнесского мрамора.
На вершине колоннады находился архитрав, достаточно широкая горизонтальная балка, по которой ходили фонарщики, следившие за большими канделябрами из серебряного дерева.
В 1955 году здесь был найден двухметровый фрагмент основания алтарной ширмы из зеленого порфира, который привезли из Спарты. Фрагмент находится слева, рядом с ложей султана. В нем есть три отверстия для дюбелей.
На рисунке представлена реконструкция экрана алтаря, солеи и амвона с левой (северной) стороны в соборе Святой Софии, выполненная Стивеном Ксидисом.
Прямо от экрана алтаря вела закрытая дорожка, называемая солеей, в которую входил большой амвон, находившийся к востоку от центра нефа. Между ширмой алтаря и солеей было открытое пространство длиной около трех с половиной метров. Пол здесь выложен из двух панелей проконнесского мрамора с красной окантовкой.
На западной стороне нет полосы cippolino rosso, где она открывалась бы в солею.
Проход в солее был 2.5 метра в ширину и около 16 метров в длину. Самая дальняя часть амвона находилась в 7 метрах к северу от центра нефа, если смотреть от вершины купола. Амвон представлял собой полукруглую мраморную площадку с двумя лестницами с восточной и западной сторон. У него было две изогнутые экседры - по одной с каждой стороны - с 8 колоннами из зеленого мрамора Verd Antique с вставными панелями внизу. Они были метр высотой и служили перилами, отделяющими прихожан от амвона. Эти колонны отличались от тех, что на экране алтаря. Они были вырезаны из цельного куска с высокими узкими основаниями, в которые вставлялись панели.
Сейчас в Топкапы находятся колонны, которые раньше стояли в амвоне Святой Софии. Амвон был поднят на колоннах и возвышался над платформой, где иногда помещались певцы. Амвон не был полностью закрыт, как ширма алтаря. Многие его части были покрыты серебром и золотом. У амвона был переносной алтарь, который использовался при коронациях.
В самом дальнем углу апсиды находился семиступенчатый синтрон, где священнослужители проводили богослужения. Синтрон это дугообразная скамья для духовенства, которая примыкает с внутренней стороны к восточной стене главной апсиды храма.
Трон патриарха был установлен в центре верхнего ряда. Круглый туннель проходил под лестницей. Сидения были покрыты серебром. Ниже представлено изображение синтрона собора Святой Ирины.