20 июня 1933 г. в СССР завершилось строительство Беломорско—Балтийского канала, получившего имя И.В.Сталина. Беломорканал был построен всего за 20 месяцев с 3 июня 1931 по 20 июня 1933 гг.
Канал, протяженностью 227 км., соединяет Белое море с Онежским озером и, таким образом, создает транспортное сообщение с Балтийским морем и Волго-Балтийским водным путем, в четыре раза сокращая путь от города Архангельска до Санкт-Петербурга.
Водный путь из центра России на север был известен с древних времен. Через Повенец и Сумский Посад пролегала "тропа богомольцев" к Соловецкому монастырю. Кроме того, Белое море еще со времен Ивана Грозного было для Московского государства главным центром внешней торговли с Западной Европой. Император Петр I понимал важность соединения двух морей. В 1702 году, во время Северной войны, их берега соединила так называемая Осударева дорога — 260-километровая сухопутная трасса между Нюхчой (на Белом море) и Повенцом (на Онежском озере), которая активно использовалась для транспортировки войск между Архангельском и Балтикой.
В XIX веке появились первые проекты канала, который предполагалось проложить в тех местах. Однако уровень инженерных знаний для строительства водного пути был еще достаточно низок. Для осознания необходимости строительства столь масштабного канала чиновникам потребовалось событие масштаба Первой мировой войны.
В результате боевых действий Балтийское и Черное моря для России оказались фактически заперты. Их блокада привела к тому, что страна вновь, как и во времена Ивана Грозного или Наполеона, вынуждена была обратиться к северным арктическим морям, опять превратившимся в европейские ворота империи. Основным портом, через который союзники по Антанте (прежде всего Великобритания) доставляли в Россию военные грузы, снова стал Архангельск. На Кольском полуострове спешно строился новый незамерзающий город-порт Романов-на-Мурмане (будущий Мурманск), а к нему стремительно прокладывалась железная дорога.
В 1917 году в журнале «Русское судоходство» появилось и сообщение о том, что Министерство путей сообщения утвердило проект строительства судоходного канала между Белым и Балтийским морями. Последовавшие события отложили его реализацию.
Летом 1930 года вышло постановление Совета труда и обороны СССР о начале проектно-изыскательских работ по Беломорско-Балтийскому каналу. В течение следующего года была оперативно определена трасса канала и подготовлен его эскизный проект. За основу был взят самый короткий и потенциально дешевый маршрут, во многом совпадавший с еще петровской Осударевой дорогой.
Общая протяженность Беломорканала должна была составить 227 километров, из которых лишь 43 приходилось на специально возводимые искусственные сооружения. Всего на его трассе были запроектированы 19 шлюзов, 13 плотин, 41 дамба и целый ряд других гидротехнических объектов. И все это планировалось построить за 20 месяцев! Для сравнения – Суэцкий канал длиной в 160 километров строился 10 лет, а Панамский канал протяженностью 80 километров – 28 лет.
После распада Российской империи Советский Союз потерял практически все свое балтийское побережье. В Прибалтике образовались независимые государства, вплотную к Ленинграду подходила и граница с Финляндией. Балтийский флот фактически был заперт в окрестностях бывшей столицы, а «международная напряженность» при этом неуклонно росла. Учитывая уроки Первой мировой, в подобных условиях стратегически важным становилось создание в северных морях полноценной военно-морской базы и обеспечение ее связи с Большой землей. Беломорканалу в этом проекте отводилась ключевая роль. Проект Беломорканала был готов летом 1931 года, а уже осенью по всей его 227-километровой трассе закипела работа.
Беломорканал был не самой крупной стройкой первой пятилетки на фоне «Магнитки», ДнепроГЭС, «Уралмаша», меткомбинатов в Челябинске и Новокузнецке, ГАЗа и ЗИСа, тракторных заводов в Харькове и Сталинграде. Однако, именно здесь был впервые испытан новый способ строительства подобных объектов — лагерный.
В кратчайшие сроки на строительстве была сконцентрирована огромная рабочая сила, численность которой доходила до 100 тыс. человек. Чтобы показать меняющийся статус тружеников, для них было придумано новое наименование – «заключенный каналоармеец». Данное название в документах сокращалось как «з/к». Именно отсюда появилось жаргонное прозвище лиц, отбывающих наказание – «зэка». Высшей задачей Белбалтлага было не строительство канала, а «исправление оступившегося человека».
Для того, чтобы стимулировать заключённых, руководство стройки придумало, так называемую «котловку» — неравное питание. Если заключённый работал мало или плохо, не выполнял положенную ему дневную норму — ему выдавали ограниченное количество еды .
А тех работников, которые выполняли или перевыполняли план, дополнительно стимулировали, выдавая усиленный паёк. Так, за перевыполнение нормы (2, 5 кубометра в день на земляных работах), они получали до 1200 граммов хлеба и премиальное блюдо (чаще всего — пирожки с капустой или картофелем).
Были и другие методы стимулирования каналоармейцев: соревнование между бригадами и коллективами, денежные премии. Но в основном люди здесь работали за еду.
Строительство канала происходило в сложнейших климатических условиях и при отсутствии современной строительной техники. Объект создавался при помощи топора, лопаты, кирки, динамита. Основным строительным материалом было дерево, поскольку в СССР существовал острый недостаток дорогостоящих стройматериалов.
За 20 месяцев заключенные переместили 21 млн кубометров грунта, выполнили 2,5 млн кубометров скальных работ, соорудили десятки шлюзов, водоспусков, дамб и плотин. Было уложено 390 тыс. кубометров бетона, а объем работ с древесиной составил десятки миллионов кубометров. Рабочие обустроили 43 километра искусственного русла канала и десятки километров вспомогательных дорог.
После строительства канала более 12 тысяч каналоармейцев-«ударников», включая будущего академика Дмитрия Лихачева, были освобождены, а еще у 60 тысяч были сокращены сроки заключения.
Выдающийся исследователь древнерусской литературы и культуры Дмитрий Сергеевич Лихачев, осужденный на 5 лет за контрреволюционную деятельность, на стройке Беломорканала работал счетоводом и железнодорожным диспетчером. Лихачев за ударный труд был освобожден не по окончании строительства, а еще до его завершения в 1932 году, в числе лучших работников стройки.
Строительство канала завершилось 20 июня 1933 года, а уже через пять дней всю трассу канала впервые прошел пароход с символическим названием «Чекист».
В июле 1933 года в присутствии Сталина через Беломорканал прошла ЭОН-1 — первая экспедиция особого назначения. Отряд кораблей был переправлен из Кронштадта в Мурманск, став основой, образованной 1 июня 1933 года Северной военной флотилии — будущего Северного флота. В течение следующих лет с Балтики в Баренцево море через ББК отправились десятки разнообразных кораблей, включая подводные лодки. Именно такие экспедиции особого назначения были основной причиной строительства канала. Благодаря ему у СССР появилось значимое военное присутствие в арктических морях.
Чтобы увековечить строительство объекта на страницах литературы, в 1933 году по предложению Максима Горького, которое поддержал И. Сталин, был организован «пресс-тур» — поездка 120 советских писателей и деятелей культуры по берегам Беломорканала. В событии приняли участие Алексей Толстой, Всеволод Иванов, Михаил Зощенко, Борис Пильняк, Леонид Леонов, Валентин Катаев, Виктор Шкловский, Мариэтта Шагинян, Вера Инбер, Илья Ильф, Евгений Петров и другие. В ходе путешествия литературная элита на пароходе прошла по всем 227 км канала, увидела трудовые поселки и пообщалась с заключенными. По итогам увиденного авторы в краткие сроки подготовили коллективную монографию объемом в 600 страниц.
«Идем по каналу, вырубленному в граните. Последние тридцать восемь километров великого водного пути. Глубокие выемки чередуются с высокими утрамбованными насыпями.
Тут произошел разговор с одним из инженеров, сопровождавших нас от Медвежьей Горы. С глубоким знанием дела, с азартом рассказывал он нам, как строились плотины, дамбы, шлюзы. Инженер высок, мускулист. Холодный ветер, нежаркое солнце, дождь и ледяная крупа грубо, до шершавой красноты обработали его лицо.
— Я работаю на Беломорстрое с самых первых дней, — говорит он. — Великие трудности были преодолены и каналоармейцами, и чекистами. Чекистам было труднее. Вы только подумайте, в ходе строительства нужно было перевоспитать разнокалиберных преступников. Перековать разнузданных, оголтелых, ожесточенных разгильдяев в армию тружеников! Задача для титанов. — Он внимательно оглядел обступивших его писателей и закончил: — Люди делают революцию. Революция делает людей.
— А что побудило вас приехать сюда, на север? Давно вы работаете с чекистами? Инженер молчал. Потом сказал: — Произошло недоразумение, товарищи. Я не вольнонаемный. Несколько лет назад я был осужден. Сюда попал в числе тысяч себе подобных. Но я привык не отделять себя от чекистов. Делаем одно дело. Работаем все по-ударному. Инженер ушел на безлюдную корму. Мы проводили его взглядами».
Александр Авдеенко, из книги "Беломорско-Балтийский канал"