Артистом, Владимир Этуш мечтал стать с детства и в 1940 году поступил в Театральное училище имени Б. В. Щукина. Но обучение было прервано. На следующее утро после гулянки, которую студенты устроили по поводу окончания первого курса, Владимир узнал об начале войны.
Не долго думая, Владимир пошел на фронт добровольцем. Молодой человек владел немецким языком и был направлен на курсы переводчиков, где после прохождения получил назначение в действующую армию. Его направили в Армавир в только формирующуюся часть.
Формирование части сильно затянулось, а восемнадцатилетний студент театрального училища рвался в бой и по его просьбе перевели в действующую боевую часть на горячем участке фронта под Ростовом. Затем было тяжелое отступление через Кавказ и Кавказский хребет. В Грозном молодой боец получил распределение в 581-й полк, с которым прошел весь свой оставшийся боевой путь.
Благодаря личной храбрости и боевой смекалке, Этуш дослужился до звания лейтенанта и должности помощника начальника штаба. Несмотря на юный возраст, Владимир имел непререкаемый авторитет перед бойцами, которых с неизменной решительностью водил в бой. Во время одного из наступлений Владимир был ранен в живот.
Он выжил, но получил инвалидность и в феврале 1944 года был отправлен на пенсию в звании старшего лейтенанта. Владимир Этуш награжден орденом Красной Звезды и боевыми медалями.
В 1944 году Этуш вернулся в театральное училище и был принят в труппу Театра имени Е. Б. Вахтангова. В этом году он исполнил в театре свою первую эпизодическую роль офицера в оперетте французского композитора Флоримона Эрве «Мадемуазель Нитуш». Следующие роли уже были более заметными.
Становление Владимира Этуша как большого актера происходило в благоприятной среде одного из ведущих театров страны, где наставниками являлись выдающиеся мастера старой школы. Первую известность актеру принесла роль находчивого и обаятельного слуги Лаунса в комедии Уильяма Шекспира «Два веронца». А главная роль Журдена в комедии Мольера «Мещанин во дворянстве» стала знаковой не только в карьере актера, но и в истории советского театра.