Идея фильма появилась благодаря посещению короля Непала цирка на Цветном бульваре. Короля так потрясло бесстрашие и мастерство Маргариты Назаровой, что он пригласил ее в королевскую ложу на прием, чтобы выразить свое восхищение. Уже на следующий год киностудия «Ленфильм» начали собирать команду для создания фильма «про Назарову»
Предлагали много разных вариантов сценария, но в итоге за основу взяли реальную историю капитана дальнего плаванья Виктора Конецкого. На судне, на котором перевозили трех белых медведей для цирка, один из них сбежал. Совместными усилиями морякам удалось загнать мишку обратно в клетку, это было нелегко, и потребовало большого количества литров воды. История очень понравились и ее взяли за основу фильма, только медведей заменили на тигров.
Актеров, за несколько месяцев до съемок, начали инструктировать и даже поселили на пришвартованном в Ленинграда корабле «Матрос Железняк». Вся команда подписала инструкцию по общению с тиграми, была очень полная и интересная. В этой инструкции даже описывалось, что сделать, если вдруг тигр взял в пасть вашу ногу (главное не дергаться, чтоб тигр не принял это за игру и не сжал пасть. А нужно просто нежно, но сильно, стукнуть его кулаком по носу)
Больше всех переживал на съемках Евгений Леонов, ведь у него было больше всех сцен с тиграми. Во время съемок кадров в ванной (когда Леонов намыливался и к нему подкрался тигр) Евгений согласился сниматься только если тигр будет за пуленепробиваемым стеклом. Съемочная группа заметила, что стекло дает сильные блики, и пока Леонов намыливался, тихо убрали стекло. Любопытному тигру стало интересно подойти поближе к актеру, от чего Евгений очень испугался и убежал из кадра. Эту сцену не вырезали из фильма.
Когда снимали сцену с тиграми, плывущими к берегу, тоже не обошлось без приключений. Сначала один тигр не захотел плыть и полез на палубу к операторам (один из операторов от страха даже взобрался на мачту), потом 2 тигра, не доплыв до берега вернулись на судно, и в конце, одна тигрица перепрыгнула ограду и пошла к отдыхающим.