Транснациональные корпорации представляют собой международные фирмы или их объединения. Их возникновение одновременно является основой и следствием процесса глобализации.
Первые предшественники ТНК появились в докапиталистическую эпоху. Например, к ним относится созданная в 1600 году Британская Ост-Индская компания, имеющая своей целью «освоение» богатств Индии. Вплоть до начала XX века подобные колониальные компании специализировались преимущественно на торговле, поэтому не играли главенствующей роли в формирующемся мировом хозяйстве. Однако их деятельность способствовала развитию мирохозяйственных связей, что оказало существенное влияние на процесс глобализации.
Возникновение ТНК современного типа относят к периоду конца XIX – начала XX века, когда развитие капитализма перешло в стадию монополизации производства. Значение и масштаб деятельности отдельных компаний существенно возрос. Были сформированы картели и синдикаты, которые стали занимать ведущее положение в национальных экономиках. Инвестиции в организацию добычи сырья в колониях и организация переработки в стране базирования, представляла таким компаниям широкую базу для организации производства.
Процесс концентрации и централизации капитала продолжался. Создание крупных организаций контролирующих добычу, производство и продажу являлось экономически оправданным. Формирование крупных трестов путём слияния и поглощения разрозненных национальных предприятий, позволило более эффективно конкурировать на международной арене. Подобные тресты и были первыми транснациональными корпорациями, которые можно отнести к современному типу.
Во времена распада колониальных империй, ТНК стали играть ещё более значимую роль. Их международная деятельность способствовала распространению научно-технических достижений, что стало одной из причин роста скорости прогресса. Развитие средств коммуникации и транспорта способствовали росту мирохозяйственных связей. Произошла новая волна глобализации.
На сегодняшний день насчитывается более 70 тыс. транснациональных корпораций. Примерно 500 из них составляют ядро мировой экономики. Штаб-квартиры ТНК располагаются в основном в развитых странах, а подавляющее число филиалов – в развивающихся. Это позволяет создавать эффективную структуру и наилучшим образом использовать все доступные преимущества отдельных стран и их национальных рынков.
Ввиду своего масштаба, ТНК имеют возможность непосредственно воздействовать на множество процессов в мировой экономике. Реализуя свою деятельность, они способствуют дальнейшей глобализации.
Крупнейшие ТНК имеют значительные финансовые возможности, которые могут быть сопоставимы с возможностями некоторых стран. Соответственно, они представляют собой сильных экономических агентов, способных оказывать влияние на экономику отдельных государств. Вступая в конкурентную борьбу на внутреннем рынке отдельных стран, они могут подавлять отдельные национальные производства за счёт своего масштаба. Контролируя значительную часть осуществляемых НИОКР и обладая передовым производственным опытом, ТНК имеют возможность формировать спрос на производимую продукцию до того как она будет произведена.