Правительственное агентство Австралии Geoscience, которое отвечает за получение и хранение геологических данных, Королевский Мельбурнский технологический институт и Университет Квинсленда создали атлас отходов австралийских шахт. Это сделано вовсе не для того, чтобы экологам было проще проводить мониторинг ущерба, нанесённого горными предприятиями окружающей среде. Цель состоит совсем в ином - проинформировать руководство добывающих компаний о дополнительных возможностях, которые появились у них в связи с технологическим прогрессом.
Как известно, процесс первичной переработки любой руды ведёт к появлению огромного количества пустой породы, из которой уже извлекли ценные компоненты. Она называется хвостами производства и хранится в так называемых отвалах или, в том случае, если представляет собой густой грязеобразный продукт, - в шламохранилищах. То есть искусственных водоёмах, вокруг которых для безопасности местного населения возведены дамбы. Их, правда, периодически прорывает, что приводит не только к экологическому ущербу, но и к многочисленным жертвам. Как, например, в Бразилии в январе 2019 года, когда грязевой сель, сошедший на рабочий посёлок во время обеденного перерыва, стал причиной смерти 248-ми человек.
Каким образом наша цивилизация может избавить себя и планету от промышленных отходов пока не вполне понятно. Несмотря на бурный технологический прогресс, решения этой задачи в глобальном масштабе не существует. Но есть и приятные новости. Инженеры и учёные сегодня научились добывать из хвостов полезные ископаемые, а, точнее, их мизерные остатки, что прежде было невозможно или нерентабельно.
«Некоторые виды минерального сырья, которые нужны нам сейчас или будут нужны в будущем, находятся не только в недрах. Они также лежат в отвалах и хвостохранилищах по всей стране. Возможно, раньше наши горнорудные компании не имели технологий для того, чтобы их извлечь или они не представляли ценности для рынка. Например, кобальт в хвостах старых медных рудников», - приводит Mining.com слова министра природных ресурсов Австралии Мадлен Кинг.
В данный момент коллаборация, создавшая карту, определила 1050 участков, которые в перспективе могут вызвать интерес у коммерсантов. Цель – снижение антропогенной нагрузки на природу, поскольку эксплуатация так называемых техногенных месторождений, как полагают авторы идеи, позволит отказаться от разработки новых рудников.
Самое интересное, что подобных атласов прежде никогда не делало ни одно государство в мире. Хотя очевидно, что эта инициатива может помочь горнорудным корпорациям не только сократить воздействие на экосистемы, но и повысить свою рентабельность. Как ни парадоксально, но для некоторых из них это весьма актуальная задача.
Например, объём добычи золота в России постоянно растёт, по итогам прошлого года эта цифра достигла уже 330 тысяч тонн. Страна находится на втором месте в мире в списке крупнейших производителей жёлтого металла, уступая лишь Китаю (372). Казалось бы, всё в порядке, переживать не о чём, но на самом деле отрасль балансирует на грани серьёзного кризиса.
Допустим, общие денежные затраты компании «Полюс» в прошлом году увеличились на 28% и достигли уровня $519 на одну унцию. Основная причина - снижение содержания золота в руде почти на всех месторождениях. Если 5 лет назад среднее значение составляло 1,8 грамма на тонну породы, то сейчас оно опустилось ниже отметки 1,6 г/т. Учитывая биржевые котировки, которые близки к историческим максимумам и находятся в районе 2 тысяч долларов за унцию, ничего страшного, конечно, не происходит, однако тенденция, как говорится, налицо.
Один из вариантов повышения доходности – именно вовлечение в переработку хвостов производства. Всё дело в том, что на обогатительных фабриках из руды извлекают далеко не весь полезный компонент. Например, у дочерних предприятий «Полюса» соответствующий коэффициент составляет 81,8%. То есть в отвал попадает почти пятая часть всего металла. Если учесть, что в советское время его содержание в породе было значительно выше, то логично предположить, что отходы прежних лет представляют собой настоящие техногенные залежи. Учитывая современный уровень развития отрасли там вполне можно добыть немало золота.
Это, кстати, вовсе не гипотеза или теоретическая выкладка. Самое старое профильное предприятие России - «Полюс Алдан» - вот уже шесть лет успешно занимается данным бизнесом на практике, вовлекая в разработку хвосты с содержанием благородного металла 0,6 грамма на тонну. Суть метода довольно проста: отходы штабелями выкладывают на специально подготовленную, слегка покатую площадку и обильно поливают щёлочным раствором. Через некоторое время он вместе с золотом попадает в сливной короб, отдавая современным горнякам то, что не сумели получить их предшественники.
Потенциал техногенных месторождений, которые находятся на территории России, огромен. По оценкам некоторых аналитиков, там может содержаться свыше пяти тысяч тонн чистого золота, то есть больше, чем было произведено в прошлом году во всём мире (4755). Если учесть, что цена тройской унции (31,1 грамма) сегодня, как было сказано выше, составляет примерно 2 тысячи долларов, то получается, что отечественные отвалы, оставшиеся нам в наследство от деятельности золотодобывающих предприятий, могут принести около 300 миллиардов долларов.