Компания основана в Калифорнии Стивом Джобсом, Рональдом Уэйном и Стивом Возняком, собравшими в середине 1970-х годов свой первый персональный компьютер на базе процессора MOS Technology 6502. Продав 200 таких компьютеров местным энтузиастам по 666 долларов каждый, молодые предприниматели получили финансирование и официально зарегистрировали фирму Apple Computer, Inc. 1 апреля 1976 года. В конце 1976 года треть акций компании за 250 тыс. долларов приобрёл Майк Марккула и стал её председателем; его опыт работы в Intel и Fairchild Semiconductor позволил компании выйти на новый уровень, уже в 1977 году продажи превысили 1 млн долларов.
Apple I, выпущенный в 1976 году, не был первым программируемым микрокомпьютером. Право первенства принадлежало микрокомпьютеру «Альтаир 8800», который был создан Эдом Робертсом и распространялся через каталоги в 1974—1975 годах. Однако «Альтаир» не был «персональным компьютером», поскольку не давал возможности решать с его помощью более или менее серьёзные задачи.
В 1976—1977 годах несколькими фирмами были выпущены первые персональные компьютеры, в том числе с 1977 года тысячами продавались компьютеры компаний Commodore и RadioShack. Но первым массовым персональным компьютером, выпускавшимся миллионами экземпляров, стал компьютер Apple II. С 1977 по 1993 годы фирмой Apple выпускались различные модели из линейки 8 (позднее 8/16) разрядных компьютеров Apple II. В конце 1970-х и начале 1980-х годов Apple II и их клоны были самыми распространёнными в мире персональными компьютерами. Было продано более 5 млн компьютеров Apple II по всему миру. Успеху модели во многом способствовало внедрение в 1978 году дисковода Disk II для 5-дюймовых дискет, на то время самого быстрого и дешёвого, а также разработка программы электронных таблиц VisiCalc, которая придавала компьютеру важное практическое применение.
