У большинства роботов есть только один способ передвижения — они могут катиться, летать, ходить или даже плавать. Довольно сложно сделать многофункционального робота, но инженеры Центра автономных систем и технологий (CAST) в Калтехе создали робота, который делает (почти) все. M4 (от Multi-Modal Mobility Morphobot) — это настоящий трансформер, который может менять свою конфигурацию, чтобы преодолевать любые препятствия.
Команда CAST отмечает, что M4 не является первой машиной, которая имеет больше одного способа передвижения. Тем не менее, он уникален тем, что использует одни и те же компоненты для всех движений, а не имеет несколько дублирующих систем. Это помогает сохранить M4 компактным и недорогим, а также позволяет ему менять «позу» так же, как это может делать человек или животное.
Один из авторов проекта сообщил, что команда поставила перед собой цель разработать робота, который сможет передвигаться в любой местности и при необходимости даже взлететь. Благодаря своей упрощенной конструкции, морфобот представляет собой четырехколесный вездеход. Однако колеса могут не только катиться. М4 требуется всего несколько секунд, чтобы повернуть колеса горизонтально и запустить пропеллеры внутри дисков, чтобы подняться в небо.
Шарнирно-сочлененные колеса являются ключом к универсальности M4. Когда он не летает, робот может регулировать угол наклона колес, чтобы проползать под низкими препятствиями. Он даже может использовать колеса как ноги, чтобы проползать под препятствиями, которые мешают ему катиться. Команда также черпала вдохновение в том, как четвероногие животные встают на задние лапы — M4 может делать то же самое, балансируя на задних колесах, чтобы видеть препятствия. К тому же команда ловко использует пропеллеры для стабилизации робота при выполнении гимнастических упражнений.
M4 также оснащен бортовым искусственным интеллектом, который помогает ему перемещаться по сложной местности. Вместо того, чтобы вручную указывать роботу, как использовать его похожие на конечности колеса, он может сканировать то, что находится впереди, и вносить коррективы. К примеру, большинство задач начинается с того, что M4 катится на своих колесах, что является наиболее эффективным режимом. Если он наткнется на узкий проем, он может встать и поискать лучший путь. Возможно, он решит перестроить свои колеса, чтобы проползти под препятствием, но потом наткнется на ручей или другое непроходимое препятствие. Без проблем; робот может перелететь на другую сторону и продолжить движение.
Этот трансформер не появится в обычных магазинах в ближайшее время. Пока что команда протестировала его только в кампусе Калифорнийского технологического института, но платформа демонстрирует многообещающие возможности для перемещения в пересеченной местности. Данный проект частично финансируется Лабораторией JPL, а также Национальным научным фондом, так что, возможно, технология M4 найдет свое применение в одной из будущих миссий на Марсе.