В наши дни в Старой Риге нет ни одной православной церкви. Но так было не всегда. В разное время здесь было три православных храма. Два из них появились после включения Риги в состав Российской империи и перестали существовать во времена независимой Латвии, в 1920-е годы: Алексеевская церковь превратилась в католический храм Марии Магдалины, а церковь Успения пресвятой Богородицы в Рижском замке была перестроена для нужд государственного Художественного музея. А вот судьба самой старой православной церкви Старого города - Николаевской - была куда интереснее.
Практически сразу после своего основания Рига стала центром транзитной торговли между северогерманскими городами и русскими землями. В 1229 года русские купцы получили право свободной торговли и начали селиться в Риге. В долговых книгах 13-14 веков сохранились сведения, что русским принадлежали дома, склады, лавки и просто земельные участки по всей Риге. Русские торговые ряды находились вблизи городского рынка, размещавшегося на современной Ратушной площади. Здесь были Большой и Малый Русские переулки, существовавшие под именами Мелнгалвью и Криеву вплоть до 1936 года, сегодня - это район Музея оккупации.
А вот селение русских купцов, называвшееся в народе «русской деревней», находилось на тогдашней окраине города, как сказано в летописях «у алтарной части церкви Св. Якова». Этот район, первое рижское предместье, стал частью города после 1300 года, когда началось возведение второй крепостной стены, находившейся в районе современной улицы Торня. Территория русского подворья ограничивалась современными улицами Смилшу, Екаба, Трокшню и Алдару. Последняя вплоть до 17 века носила, в память о подворье, название «Русская улица».
Что же находилось на территории подворья? Во-первых, склады и жилые дома купцов и ремесленников, затем гильдейский дом или конвент, богадельня с больницей, монастырь, дом священнослужителя и православная церковь с прилегающим к ней кладбищем. Церковь русской деревни носила имя Св. Николая Чудотворца, покровителя купцов и мореплавателей, и подчинялась Полоцкой епархии. Архиепископ Полоцкий назначал священнослужителей и снабжал храм всей необходимой утварью. Отмечалось, что священники в Риге слишком уж часто умирали, и всё время приходилось присылать новых. Это обстоятельство, однако, объяснялось в основном особенностями холодного рижского климата.
О том, как выглядел храм, сохранилось мало сведений. Известно, что здание было «каменное с черепичной крышей. Колокола церкви помещались в небольшой башне, вход в которую был особый от церковного помещения». На старинных рисунках и гравюрах изображение православного храма не найти, но в северогерманском городе Штральзунд сохранился небольшой рельеф 14 века, украшавший некогда скамью общества «Путешествующих в Ригу» (нем. Rigafahrer) - объединения купцов, торговавших с нашим городом со времен Ганзейского союза. На этом рельефе, по мнению некоторых исследователей, видна Рига, причём не со стороны Двины, как на остальных старинных изображениях, а со стороны предместий. На рельефе чётко просматриваются два купола-луковки, которые покрыты ромбовидной черепицей. Такие в те времена могли быть только у православных церквей. Если рассмотреть здания на рельефе, то можно узнать и другие постройки этого района: церковь Св. Екаба, Пороховую башню и крепостную стену. Изображения, конечно, весьма стилизованные, но всё на своих местах…
Сведения о проведении богослужений в рижской церкви Николая Чудотворца можно найти в документах вплоть до 1549 года. В 1550-е годы город принимает решение закрыть православную церковь. Причиной такого шага могло послужить ухудшение отношений Московского царства и Ливонской конфедерации, переросшее в Ливонскую войну. Несмотря на увещевания Рижского архиепископа Вильгельма Бранденбургского, приказы русского царя Ивана Грозного и решения властей Ордена, Городской совет Риги так и не вернул православным их храм. Церковь сильно пострадала во время календарных беспорядков, когда были разгромлены многие рижские храмы.
Во время своего визита в Ригу в 1582 году новый хозяин Риги - польский король Стефан Баторий - подарил церковь Св. Николая со всей утварью городу. Церковные строения сдали в наём. В то же время, по приказу короля, латышский приход должен был покинуть церковь Св. Екаба и предоставить это здание иезуитам. Латышскому прихожанам передавалась сильно пострадавшая церковь Св. Иоанна, но без утвари. Многое, что было необходимо для устройство новой церкви, позаимствовали в Николаевском храме. Так, например, изъяли колокола, медный таз и многочисленные фрагменты люстр. Всё это отправили в переплавку.
Здание русской церкви пустовало вот уже более 30 лет, и постепенно всю его утварь распродали на нужды прихода Св. Иоанна. По немецкой традиции вёлся особый протокол, так что у нас есть возможность узнать, что же осталось в церкви после её закрытия. Это были небольшие кресты - деревянные и серебряные, книги, старинные иконы, почерневшие от времени, восковые свечи, стаканы и деревянные ковшики, истлевшие ризы. На чердаке нашли немало воска, который тут же продали на нужды прихода. К ювелирам отправились оклады найденных икон, о том, что случилось с самими святыми ликами, ничего не известно.
После 1616 года никаких упоминаний о Николаевской церкви больше нет. Скорее всего здание окончательно разобрали. Но, по интересному стечению обстоятельств, именно в шведские времена «всплыли» две иконы из Николаевского храма. Скорее всего они сохранились лучше остальных и потому были переданы на хранение в церковь Св. Марии Магдалины. Там их обнаружили войска Густава Адольфа и вместе с прочей утварью этой церкви отправили в Швецию в качестве военного трофея. Так иконы, каждая из которых изображает Св. Николая, попали сначала в королевскую сокровищницу, а оттуда в университет города Упсала, где и находятся по сей день.
От старого русского подворья до наших дней сохранилось здание на углу улиц Алдару и Трокшню. Здесь до сих пор есть просторные помещения с кирпичными сводами, а на стене со стороны Шведских ворот просматриваются стрельчатые арки. В XVII веке в этом доме была т.н. «крестьянская торговля»: сюда приезжали крестьяне, чтобы продать лён и зерно. Внизу были помещения для приёма товара и размещения прибывших, а на верхнем этаже - квартира хозяина торговли. Своды этого помещения покрывали фрески с изображением крестьян с повозками, бредущих по дороге к Риге. Вероятно, в этом здании изначально находился постоялый двор или монастырь русского подворья. Позднее, при перестройках дома, обнаружилось, что на этом месте существовала еще и небольшая мастерская по изготовлению стеклянного бисера.
На углу Алдару и Маза Трокшню находится старый амбар с толстыми стенами, узкими окошками и высокой двускатной крышей. Само здание датируется XVII веком, но стоит оно на более старом фундаменте, вероятно, здесь когда-то стоял один из складов русских купцов. Некоторые ученые полагали, что это могла быть перестроенная церковь Св. Николая, но исследования, проведённые при реконструкции амбара, показали, что на этом месте находилось кладбище - при раскопках нашли много человеческих костей и черепов.
На соседнем участке, с другой стороны улицы Маза Трокшню, в 1912 году была сделана интересная находка, подтверждающая то, что где-то неподалёку находились постройки русского двора. Когда возводили здание банка, при подготовке котлована, нашли вырезанную из камня маску льва, пожирающего человека. Животное уже почти проглотило несчастного, и только его руки и нижняя часть тела виднеется из пасти. Точно такой же рельеф, только вырезанный из слоновой кости, нашли в 19 веке в городе Васильков, близ Киева, а значит, подобные мотивы были распространены в русском зодчестве. Сегодня странная львиная маска находится во внутреннем дворике здания на Алдару 1/3.
Если о существовании церкви и её внешнем виде сохранились хоть какие-то сведения, то о её точном местоположении, увы, только догадки. Рижский исследователь Пауль Кампе усматривает в очертаниях одного из земельных участков между улицами Маза Трокшню и Атгриежу контуры церкви с небольшой алтарной частью- апсидой. Историк Янис Штраубергс располагает церковь у улицы Алдару, а архитектор Рута Зандберга усматривает церковь Св. Николая в центре означенного квартала. Оба мотивируют свои гипотезы тем, что в этих местах были обнаружены захоронения, а значит и церковь была где-то неподалёку. Увы, до сих пор нет никаких подтверждений в пользу какой-либо из теорий.
Так и ушла церковь Св. Николая в небытие. Память о ней хранят еще старинные люстры церкви Св. Иоанна. Их украшают двуглавые орлы - символ не типичный для лютеранских храмов. Скорее всего их выполнили по модели старых светильников православной церкви, один из которых - люстра на 24 свечи, со свечами в три ряда - висит ближе всех к кафедре храма.
Может быть, в будущем удастся обнаружить и другие артефакты, связанные с историей первой православной церкви в Риге.