Кризис колониальной системы стал проявляться задолго до Второй мировой войны. Однако длительное время метрополиям удавалось путём применения давления или с использованием собственных вооруженных сил удерживать под контролем колонии. В 1945 году на территориях, находящихся в колониальной зависимости проживало 750 миллионов человек, что составляло практически треть от населения всей планеты.
Главным последствием процесса деколонизации стало возникновение около ста национальных государств. Невозможно говорить о том, что все они стали действительно независимыми и суверенными государствами, однако эти страны получили право выступать в качестве равноправных участников на международной арене. Например, многие из бывших стран – колоний являются членами ООН.
Не все зависимые территории стали самостоятельными. На сегодняшний день на 17 несамоуправляемых территориях проживает около 2 миллионов человек. Однако некоторые из стран – бывший колоний, получив независимость стали значительными акторами в международных отношениях и экономике. Так произошло, например, с Индией, получившей независимость во время первого этапа деколонизации в 1947 году.
На первом этапе деколонизации, который условно продлился до 1956 г., процессы освобождения охватили главным образом Азию и Северную Африку. Независимость в этот период получили Палестина, Иордания, Ливия, Сирия, Индонезия, Вьетнам, Лаос, Камбоджа и остров Цейлон.
Второй этап может быть назван африканским. Пик процесса деколонизации пришёлся на 1960 год, когда независимыми были признаны 17 стан на этом континенте. Далеко не во всех новых странах освобождение происходило мирным путём. В некоторых странах процесс сопровождался вооружённым противостоянием. Одним из подобных примеров является освободительная война в одной из главных французских колоний – Алжире. Начавшись в 1954 году она переросла в гражданскую войну.
Завершающий этап характеризуется падением последней колониальной империи – португальской. В ЮАР пал режим апартеида.
Более 20 стран Азии и Африки после того как были объявлены суверенными, сделали выбор в пользу социалистической ориентации. Опыт и пример СССР в осуществлении в кратчайшие сроки индустриализации демонстрировал эффективность социалистической модели. Другие страны отдели предпочтение капиталистической рыночной системе. И у первых и у вторых к середине 1970-х годов появились существенные трудности. Во многих из них политическая ситуация была весьма нестабильной, имели место различные злоупотребления властью.
Начиная с этого же времени некоторые из лидеров стран – бывших колоний стали открыто говорить о том, что действительного освобождения не произошло. Методы прямого административного подчинения были несколько трансформированы, однако экономический и политический диктат более сильных стран остался на прежнем уровне. Это явление получило название неоколониализм, в условиях которого и существует современная мировая система.