25 лет назад, в июле 1998 года, за 3 дня до старта «Тур де Франс» (эту гонку в тот год назвали «Туром позора»), на франко-бельгийской границе был остановлен автомобиль команды «Фестина». Это стало началом грандиозного допингового скандала, уничтожившего репутацию одной из сильнейших команд, а также множества гонщиков и привело к появлению Всемирного антидопингового агентства (ВАДА).
8 июля 1998 года агенты французской таможни остановили автомобиль бельгийского физиотерапевта Вилли Воета, когда он пытался пересечь границу недалеко от Лилля. В этой командной машине Festina обнаружили огромное количество шприцев, упаковки эритропоэтина, гормоны роста, тестостерон и амфетамины. Воета арестовали.
11 июля пелотон стартовал в Ирландии, но как только достиг европейского континента, этапы гонки перемежали полицейские рейды, что стало настоящим испытанием для всех без исключения команд. Скандал, который подтолкнёт реформы борьбы с допингом, породит создание ВАДА, выдвинет на первый план французского горняка Ришара Виранка, блиставшего несколько лет на «Тур де Франс» и других гонках. Сначала гонщик отрицал употребление запрещённых веществ и гормонов, но в 2000 году во время судебного заседания признал себя виновным в употреблении допинга.
В течение двух лет Виранк и Воет перекладывали вину друг на друга. И даже едва не подрались в кабинете судьи. «Виранк назвал Воета лжецом, который не выдержал позора и вины. Полиции пришлось их разнимать», — рассказал адвокат Тибо Де Монбриаль.
Расследование дела привело к отстранению, аресту и судебному преследованию многочисленных гонщиков и сотрудников команд Festina и TVM. В 2000 году Воет предстал перед судом и был приговорён к 10 месяцам условно и штрафу в эквиваленте 4200 долларов.
17 июля последует и признание спортивного директора Festina Бруно Русселя, который сообщит, что допинг в команде принимали, но делали это «под наблюдением медицинских специалистов». Это привело к эффекту разорвавшейся бомбы и тогдашний директор «Тур де Франс» Жан-Мари Леблан снимет с гонки всю команду «Фестина», назвав это решение «полезным для Тура и велоспорта».
Через несколько дней Ришара Виранка, Алекса Цюлле, Лорана Брошара и ещё шестерых гонщиков команды пригласят в полицейский участок для сдачи проб на запрещённые вещества.
Швейцарец Цюлле потом заявит, что принимать допинг он стал ещё в предыдущей команде — в Once, в которой в тот момент развивались другие звёзды пелотона. Выяснилось, что допинг принимали гонщики Bouvard и La Française des Jeux (ныне это команда Groupama — FDJ — прим. ред.). Об этом 30 июля сообщит заместитель прокурора Лилля Жеральд Винсонно.
Такое развитие дел приведёт к недовольству гонщиков на «Тур де Франс» и объявлению забастовки. И взятию 40 положительных проб. Одна из них принадлежала Лорану Жалаберу. А всего (уже позже, с развитием технологий и перепроверкой проб в 2004 году) положительные пробы дали анализы Марко Пантани, Яна Ульриха, Роберта Джулича, Эрика Цабеля, Джеки Дюрана и Лорена Десбьена.
Но «Тур де Франс» 1998 года станет не финалом, а лишь прологом в части распространения запрещённых веществ и методик в велоспорте. Ведь в 1999 году первый из семи своих «Туров» выиграет Лэнс Армстронг. Он тоже впишет своё имя в историю велоспорта как один из самых ярких гонщиков того времени, но и как один из самых бесчестных — ведь он тоже попадётся на допинге.