В те времена обитель у реки была сказочно богатой. Простой люд шёл на поклон к святым мощам с последними грошами, вносили щедрые пожертвования толстосумы, надеявшиеся откупиться от своих грешков. Дары шли в путь: строился и разрастался монастырь, крепли его стены, то тут, то там появлялись маковки новых часовенок.
Уж даже никто и вспомнить не мог, когда на месте этого великолепия стояла лачуга Никифора. А уж о молитвах, которыми он пытался искупить совершенное в молодости злодеяние, - и подавно никто не слышал. Даже ветер забыл их, что уж людские уши…
Своему расцвету монастырь обязан был купчине Федоту. Богатей накопил такие деньжищи, что и страшно подумать. Все у него было, да пришло несчастье в его семью: болезнь унесла жену и двух сыновей. Остался купец с дочерью.
Жалко было жену и любимых сыновей, но деньги требовали наследника. Да и сам Федот был в зрелых годах - что ж от жизни затворятся? Можно и о второй супружнице подумать.
Подумал - и женился. Хорошую невесту ему подыскали, добрую, красивую. Жить бы да радоваться, но не получилось у Федота счастья: время шло, а детьми молодая супруга Глаша мужа не радовала.
Дело Федота ширилось, карманы тяжелели, всё более знаменитым становился купец, всё больший вес приобретали его слова.
Да только кому всё богатство оставлять?
Кручинился Федот: вдруг что с единственной его дочерью Марфой станется? Берёг её пуще зеницы ока, баловал, ни в чём она отказа не знала.
Во всём Марфа для Федота первее Глаши была: дочери и самые дорогие подарки, и самые лучшие гостинцы. Мечтал Федот, как выдаст кровинушку замуж за хорошего и сметливого молодца, как дождётся внуков и передаст им своё дело.
Глаша о планах мужа знала. Да и как не знать, когда каждую ночь перед сном возносил Федот молитвы, прося о добром будущем для единственной своей радости.
Слушала жена мужа и сердце её металось в груди.
"Ах, как бы родить Федоту наследника! Всеми дарами одарил бы меня муж! Крепче меня никого б он не любил!" - мечтала Глаша.
Горько ей было от своей бездетности. Все вокруг шептались, как не повезло Федоту с "бракованной" женой.
"Всё товары у него хороши, только с одним наш купец ошибся - жену никудышную выбрал!" - смеялись над Глашей слуги.
За разговоры эти Федот прилюдно наказывал, но Глаша видела, как белеют сжатые губы мужа: знать, правы люди, не ту хозяйку им выбрал…
Сколько советов переслушала Глаша от словоохотливых приживалок! Всё делала, всё пробовала, но ничего не помогало ей излечиться от бездетности. На богомолья ходила, свечи жгла, но Бог оставался глух к её молитвам.
Разочаровавшись в силах небесных, пошла Глаша за помощью к окаянным - ведуньям и колдуньям. Тем более, была в округе одна бабка… Говорили про неё всякое, но молва твёрда была в одном: есть у старухи сила. Творила она ворожбу явно не с Божьим словом, но кого это волновало?
"Отмолим потом", - вздыхали люди и шли к ведунье. Да и как иначе, если она - последняя надежда?
Собралась Глаша с духом и направилась к бабке. Сложно было это дело провернуть: везде глаза да уши, и всякий норовит углядеть, какую такую неправду хочет учинить невезучая жена Федота? Но та тоже непроста была: подкупила подарками пару служанок и тайком улизнула из дома в сумерках.
Страшный путь преодолела Глаша и всё впустую. Не смогла ей помочь ведунья.
"Ты, милая, не думай, что бессильна я, - начала старуха. - Многое я могу. Но не для тебя. Всякое бывает, и тебе на роду написано без чада остаться: нагрешила одна твоя бабка, вот ты за неё и расплатишься…"
Объясняла старуха Глаше непонятное, а у той голова шла кругом: бесполезно всё.
"Пропала я. Так и буду всю жизнь на втором месте. Всегда после Марфы…" - бились мысли, словно выброшенная на берег рыба.
Ведунья смотрела на просительницу пронзительно, будто знала всё, что та думала.
"В другом помочь тебе могу, - наконец сказала бабка. - Но в этом деле от тебя решимость требуется. Назад дороги не будет".
"Что?" - обмерла Глаша.
"Коль хочешь единственной для мужа остаться… Тут робости не место", - сказала ведунья и улыбнулась лукаво.
По хитрому прищуру поняла Глаша, куда клонит бабка.
"Марфу?.. Со свету сжить?.." - пролепетала только.
Старуха ещё раз улыбнулась:
"Это тебе решать".
Вышла Глаша от старухи с заячьим сердцем: все внутри ходуном ходило от страха.
"Что же я наделала?.." - пролепетала она в ночную черноту. Но сердце боялась, а разум твердил: только ты теперь для Федота любимой будешь.
***
Бежали дни, словно вешние ручьи: быстро, бурно. Много чего происходило в доме Федота, да только всё не то, о чем жаждалось Глаше. Ходила по комнатам Марфа расписной павой: молодая, красивая, весёлая. И с каждым часом всё больше ненавидела её мачеха.
"У Федота только и разговоров о ней. Любому ясно, что всё он для неё сделает, ужом извернётся, да выполнит просьбу… А я?.." - кипела завистью Глаша.
Муж совсем перестал интересоваться ей: всё женихов дочке подбирал. Даже ночами стал холоден к Глаше.
"Видно решил, что нечего со мной ласковиться, коль идёт семя в пустоту…" - горечью захлебывалась Глаша.
Она любила Федота так, как вряд ли бы полюбила другая женщина. С мальства мечтала Глаша о большой семье, с упоением слушала сказки о храбрых молодцах и красных девицах, представляя, как и её однажды полюбит самый лучший на свете парень… Как придут в их дом сваты, как будет она готовиться к венчанию и ждать той минуты, когда начнётся их с мужем долгая и счастливая жизнь…
Однако всё случилось совсем не так. Отец выдал Глашу за Федота, решив подправить свои дела, не спрашивая, хочет ли она идти за вдовца.
Глаша рыдала, представляя, как попадёт в дом к совершенно чужому мужчине, помнящему свою прежнюю жену, возможно, тоскующему по ней.
"Вдруг он ещё любит её?.. Вдруг я покажусь ему хуже?.." - не находила себе места невеста.
Но всё Федот оказался внимательным и заботливым. Первые годы после свадьбы он и вовсе был таким ласковым, что Глаша и поверить не могла своему счастью… Со временем нежность его стала исчезать. Муж не мог дождаться от Глаши детей и стал всё холоднее.
"И если б я могла родить ему дитя, всё было бы так хорошо!.. - вздыхала Глаша. - За что мне такая несправедливость?"
И теперь Федот был не с ней. Встречался он с разными деньгами, подыскивая, кому бы передать свою кровь - дочку- и дело жизни. И ничего тогда не достанется Глаше: ни мужниной любви, ни денег, что отойдут после его смерти дочериной семье.
"Останусь я одна у разбитого корыта, - переживала Глаша. - Когда ж бабкино ведовство возьмёт своё?.."
В воскресенье должны были приехать к Федоту сотоварищи из столицы. И среди них купец, чей сын, как слышала Глаша, был идеальным кандидатом в женихи Марфы.
Дом суетился, ожидая гостей, и Глаша вынуждена была исполнять обязанности примерной хозяйки, хоть и всем сердцем не желала видеть на пороге жениха падчерицы. Масла в огонь (сама не зная этого) подливала Марфа: она лучилась счастьем, предчувствуя встречу со своей судьбой, гадая, насколько хорош будет её суженый.
Но встречи не вышло. В середине недели внезапно для всех бодрая и весёлая Марфа вдруг упала посреди горницы. Непонятная хворь свалила её с ног, и никто не знал, как помочь купеческой дочке.
***
Продолжение истории опубликую в воскресенье или понедельник.