Когда-то Леон Бакст, начинающий художник, за тостом в кругу друзей загадал желание – стать самым известным в мире русским художником. Коллеги не скрывая усмешек, чокнулись вместе с амбициозным другом. Не подозревая, что все случится именно так, и имя художника будет звучать в мировых хитах, а его стилю будут подражать и дизайнеры одежды и интерьера, и декораторы, и модники во всех уголках земного шара.
Лейб-Хаим Розенберг (для близких просто Лева) – а именно так на самом деле звали будущую звезду - родился в 1866 году в Гродно в еврейской семье. После переезда семьи в Петербург, мальчик часто гостил у своего деда, модного столичного портного. Увлечение прекрасным было заметно в мальчике с самого детства. Лева был очень начитанным, любил дедушкины рассказы об искусстве, театре и портновском деле. Он много рисовал, читал и сам ставил кукольные спектакли. Отец юного дарования обратился за советом к дружившему с семьей скульптору Марку Антокольскому – тот настоятельно рекомендовал мальчику заниматься живописью.
Леон Бакст поступил вольнослушателем в Академию художеств, но ее старорежимные порядки никак не вписывались в свободолюбивый нрав и оригинальную манеру молодого художника. Он подружился с потомственным художником и искусствоведом Александром Бенуа и даже брал у него уроки. На первой же выставке своих работ в 1889 году Лейб-Хаим Розенберг взял себе псевдоним Леон Бакст.
Чувствующий для себя перспективы, в 1893 году Бакст отправился в Мекку художников Европы и всего мира – в Париж. Здесь он продолжил учебу, живя на средства от продажи картин.
Вернувшись в Петербург Леон Бакст побывал в кружке любителей искусства, куда входили импресарио Сергей Дягилев, уже знакомый ему Александр Бенуа, идеолог и искусствовед Дмитрий Философов, другие художники, графики, мыслители. Это объединение преобразовалось в общество «Мир искусства», а сами члены этого кружка именовались «мирискусниками». Они стали выпускать свой журнал, где для каждого номера разрабатывались не только своя обложка, но и виньетки, шрифты, графика. Бакст возглавил художественный отдел журнал. Великий князь Владимир Александрович пригласил его преподавать живопись его детям.
У Бакста был оригинальный, изысканный стиль, объемные знания в области истории искусства, опыт и иллюстратора, и живописца. В начале 1910-х годов Леон Бакст создал целую галерею портретов своих современников — Филиппа Малявина, Василия Розанова, Зинаиды Гиппиус и Жана Кокто, Айседоры Дункан, Сергея Дягилева, Андрея Белого. Портрет поэта и сегодня украшает стену Музея Серебряного века в Москве. Живописное, в экспрессивной подаче, лицо Белого словно оживает, выбираясь из полотна, в нижней части которого лишь схематично и графически обрисована фигура поэта
Заправилой в кружке «Мир искусства» был талантливый и судьбоносный для русской и мировой культуры Сергей Павлович Дягилев. Это он напомнил миру, что такое балет и показал, насколько великим и прекрасным он может быть. Сдружившись с ним, в 1903 году Бакст впервые создал декорации для спектакля и эскизы театральных костюмов. Братья-балетмейстеры Николай и Сергей Легаты из Петербургской Императорской труппы попросили художника оформить их балет «Фея кукол».
В том же году художник женился — на дочери знаменитого коллекционера и мецената Павла Третьякова - Любови. Ради женитьбы иудей Бакст даже принял лютеранство. Впрочем, когда в 1907 году супруги расстались, Бакст вернулся к вере предков. Был вынужден выехать из Петербурга – большинству иудеев разрешалось жить лишь за чертой оседлости.
Вместе с другим членом кружка «мирискусников», другом и коллегой Валентином Серовым, Бакст отправился в Грецию, колыбель европейской цивилизации, культуры и искусства. Это отсюда он почерпнет основу для своих будущих декораций, эскизов костюмов и картин. Как популярны в Европе и США станут туники, созданные по его лекалам, нарисованным в «греческий» период!
Оформляя балеты Дягилева для его парижских Русских сезонов «Клеопатру», «Шехеразаду», «Карнавал» и «Нарцисс», Бакст ощутил, что та самая его заветная мечта, загаданная в кругу друзей, сбывается. Художественный критик Мстислав Добужинский писал: «его признал и «короновал» сам изысканный и капризный Париж», а Андрей Левинсон — «Париж подлинно пьян Бакстом».
Столицу Франции охватила мода на все восточное и русское, и это были отголоски Русских сезонов. В магазинах появились тюрбаны и парики, шали и платья, напоминавшие костюмы актеров. Леон Бакст разрабатывал дизайн интерьеров и аксессуаров, мебели и посуды, ювелирных изделий и даже автомобилей. Макс Волошин писал: «Бакст сумел ухватить тот неуловимый нерв Парижа, который правит модой, и его влияние в настоящую минуту сказывается везде в Париже — как в дамских платьях, так и на картинных выставках».
Правительство Франции наградило его самым значимым своим орденом - Почетного легиона.
В 1921 году Леон Бакст оформил для Сергея Дягилева балет «Спящая красавица» на музыку Петра Чайковского. Он стал для сценографа последней крупной постановкой. Давняя мечта Бакста сбылась – его слава облетела весь мир и даже в песне «Коула Портера», популярнейшего джазиста, были строчки о нем.
Мечта всякого артиста, таланта, мастера – умереть во время творческого процесса – тоже сбылась. В 1924 году художник умер прямо во время работы над спектаклем «Истар» Иды Рубинштейн. Могила знаменитого гения находится в городе, так много давшем ему – включая и успокоение – Париже.