Значительную часть своей истории, века до XVII, Россия развивалась почти исключительно в северном и восточном направлениях.
И понятно почему: на юге были тюркские кочевые и полукочевые народы, со времён монгольского нашествия контролировавшие Великую Степь, а на западе была сначала Литва, а потом объединённая Речь Посполита, унаследовавшая значительную часть старых земель Киевской Руси.
Именно поэтому на Русском Севере столько старых городов и сёл; туда кроме всего прочего ещё и не дошла Великая Отечественная война, разорившая столько земель на западе. А на юге, даже на таком вроде бы близком, как Центральное Черноземье, до конца XVI века не было никаких городов, кроме основанных ещё во время Древней Руси, когда власть степняков заканчивалась гораздо юго-восточнее.
Но потом Русское царство окрепло и стало выдвигать линии крепостей дальше и дальше на юг: в последние десятилетия XVI века были основаны такие города, как Тамбов, Воронеж, Саратов, Липецк, Елец.
Понятно, что в этих относительно новых городах не могло сохраниться ничего по-настоящему древнего. Но и с исторической городской средой XVIII-XIX веков в Черноземье, на этом "ближнем юге" России, не очень.
В старые времена приграничные города не были велики, а урбанизация в индустриальную эпоху и советская власть уничтожили многое из того, что дошло до XX века.
А запад Черноземья был под немецкой оккупацией в Великую Отечественную, что ещё больше ухудшило ситуацию: западнее линии максимального долговременного продвижения немцев на восток (примерно) исторические центры городов (Орёл, Курск, Белгород) сохранились особенно неважно.
Елец оказался счастливым исключением, ещё до Великих Реформ разбогатев на хлебной торговле и со своими 50 тысячами населения став самым крупным городом в округе.
Куда уж тогдашнему Липецку (который, впрочем, тоже был всего лишь уездным центром), да и многие губернские центры Российской империи того времени были меньше уездного Ельца.
Хотя Орёл, центр губернии, уездным городом которой был Елец, был всё же ещё крупнее (90 тыс. жителей).
За XX век Елец мало изменился, после 1917 года он вырос всего в два раза - до 100 тысяч жителей.
Немцы в 1941 г. дошли и сюда, но заняли Елец всего на шесть дней, так что город практически не пострадал от оккупации.
Елец так и остался районным центром, пока многие города поменьше (тот же Липецк) на волне индустриализации вырывались вперёд.
Но это спасло Елец от больших строительных проектов советского времени, изуродовавших исторические части многих городов статусом повыше.
Нельзя сказать, что в Ельце ничего не строилось - в городе появлялись и микрорайоны, и промзоны.
Но центр города этим был мало затронут, даже старые малоэтажные окраины-слободы в основном остались на своих местах.
Население нынешнего Ельца, как и большинства других провинциальных городов, уменьшается все последние годы.
В отличие от многих других городов сравнительно благополучного Черноземья, депопуляция не останавливалась здесь даже в 2010-е годы.
В итоге в 1990-2021 гг. ельчан стало меньше на 17%: городское население уменьшилось с 121 до чуть менее чем 100 тысяч жителей.
Это является одним из худших показателей среди городов Липецкой области, более типичным не для этого Ближнего Юга, а больше для Русского Севера.
Население города продолжает уменьшаться примерно на 1% в год, что гораздо хуже показателя Липецкой области (где до 2022 года этот показатель не превышал 0,5%).
В общем, Елец можно назвать чуть ли не самым депрессивным городом региона.
Ведь здесь нет ни крупных и успешных промышленных предприятий, как в Липецке с его НЛМК, нет тут и сельхозгигантов, как в Лебедяни с её соками, не назвать Елец и центром паломничества надрегионального значения, как какой-нибудь Задонск.
Но есть здесь определённая надежда на туризм, тем более что у Ельца для этого больше данных, чем у любого другого города региона (даже считая Задонск).
Ну и всё же это Черноземье, с благодатной землёй, живой сельской местностью, сравнительно хорошими дорогами и оттого оживлёнными городами.
Рынки здесь конечно не среднеазиатские, но уже вполне южные - на 100-тысячный город их несколько штук.
Так что в Ельце почти не ощутишь того чувства запустения, которое знакомо любому заядлому путешественнику по нечернозёмной глубинке.
Относительная бедность города не давала врезать в историческую ткань Ельца слишком много новых объектов.
Но при этом город всегда был в достаточной степени ухожен и обжит, чтобы не давать старым зданиям разваливаться.
Звучит как идеальный для российского региона рецепт сохранения старого.
Даже современная архитектура в Ельце не так уж и плоха, что уже немало для небольшого российского города.
В принципе, даже можно говорить о локальном "центрально-чернозёмном стиле", в котором строят дома в центрах или просто в хороших районах городов региона. Есть в этом стиле что-то от знаменитого белорусского "агроренессанса", есть что-то от того, как выглядит современная "застройка комфорт-класса" в какой-нибудь Калуге.
Есть и такие, совсем оригинальные образцы:
Так что исторический центр занимает значительную часть Ельца.
И в его пределах действительно очень много старых зданий, такого их количества нет больше нигде в Черноземье.
Ельцу добавляет очарования живописный рельеф - холмистая черноземная лесостепь, долина реки Сосна, храмы и особняки на высоком, рассечённом оврагами берегу.
Исторический центр, старые слободские окраины и частный сектор поновее - это процентов 70 площади Ельца.
А современные городские районы в нашем понимании (многоквартирные дома) в сколько-нибудь заметном количестве есть только на западе, юге, востоке города.
Из-за большой доли частного сектора в застройке Елец занимает немалую для 100-тысячного города площадь: 8 километров с севера на юг, 12 километров с запада на восток.
Практически всё историческое архитектурное наследие сосредоточено на высоком, левом берегу реки Сосна, южнее впадения речки Ельчик.
Но старый город был велик, и поэтому старые здания встречаются и ближе к нынешним южной, западной, северной окраинам, и даже на правом берегу Сосны.
Город относительно мало вырос за XX век, и оброс многоквартирными микрорайонами только с запада, юго-запада и юга.
При этом если на западе регулярная городская дореволюционная застройка смыкается с периферийными жилмассивами, то с остальных сторон между историческим центром и периферией расстилаются старые предместья , в основном из частного сектора; некоторые из них даже сохранили название "Слобода".
Особенность территориальной структуры Ельца - тут нет по-настоящему крупных промышленных предприятий, образующих обширную промзону; вместо этого в городе есть несколько промзон среднего размера, с жилмассивами в непосредственной близости от них.
Самое заметное промышленное предприятие Ельца расположено на другом берегу реки Сосна, в восточной части города, рядом с железнодорожным вокзалом - это известковый завод.
Хотя река Сосна, на востоке впадающая в Дон, совсем неширока, для Ельца, как это чаще всего бывает в российских городах, она оказалась серьёзным препятствием.
Четверть города, в том числе железнодорожный вокзал, промзона известкового завода, кварталы многоквартирных домов и даже часть исторического центра, расположены на правом берегу реки; правобережный Елец носит историческое мелодичное название "Засосна". При этом автомобильный мост только один.
А этом железнодорожных мостов два: Елец остаётся крупным железнодорожным узлом.
Кроме того, через Сосну функционируют аж два пешеходных моста, один из которых наплавной (на северо-восточной окраине города), а другой - бывший автомобильный, буквально в десятке метров от действующего автомобильного.
Дело в том, что возникновением первого постоянного моста через реку Елец обязан автопробегу "Москва - Каракумы", который проходил в 1933 году. Мост, который и сейчас называется Каракумским, построили специально для этого мероприятия, а с 1979 года, когда открыли нынешний автомобильный мост, старый мост смог уйти на пенсию в качестве пешеходного.
Наличие лишь одного постоянного автомобильного моста через реку в черте города заметно снижает уровень связности улично-дорожной сети Ельца.
И, соответственно, ведёт к перегрузкам на немногочисленных связках между разными частями города.
Впрочем, есть и второй автомобильный мост через Сосну на южной окраине города, по которому проходит старая окружная дорога.
Елец расположен на главной в России магистральной автодороге север-юг (трасса М-4 "Дон"), и до того, как эту дорогу сделали скоростной на большей части её протяжения, транзитный поток огибал город по старой окружной дороге.
С годами она оказалась в городской черте, кое-где превратившись в городскую улицу, и теперь основную часть транзитного потока на ней составляют автомобили, движущиеся с запада на восток и обратно, по важной для Черноземья автодороге Р-119 (Орёл - Липецк - Тамбов).
Река Сосна - не единственное препятствие для уличной сети Ельца.
Основная, левобережная часть города, расположенная на холмах, пересечена оврагами, многие из которых содержат в себе ручьи и даже небольшие речки.
Самые большие перепады высот - на севере и северо-востоке города, в долине реки Ельчик, но протекающая на юге Ельца речка Лучок, отделяющая промзоны и спальные микрорайоны этой части города от центра, оказалась более значительным препятствием.
Елец - это узел 5 железнодорожных линий; ни в одном другом городе Черноземья не сходится столько железных дорог.
Но только 2 направления из 5 электрифицировано, и золотое время Елецкого узла, когда железные дороги были жизненно необходимы для обслуживания густонаселённых аграрных волостей и уездов, осталось в прошлом. Да, по количеству направлений железной дороги Ельцу в Черноземье нет равных, но вот по количеству пассажирских поездов вперёд выходит не только столица Черноземья Воронеж, но и Орёл с Курском, и крупные станции на магистральной железной дороге Москва - Юг - Грязи-Воронежские и Мичуринск-Уральский.
В сутки елецкий железнодорожный вокзал пропускает лишь 3 пригородных и 16 дальних поездов; по общему траффику он находится на 19-м месте в стране; утешиться можно только тем, что в полумиллионной региональной столице Липецке пассажирских поездов ещё меньше.
Елец расположен на исторической железнодорожной магистрали Москва - Донбасс (от столичного Павелецкого вокзала через Ожерелье строго на юг), по которой на север от города уходит основная часть пассажирских поездов.
Но электрифицирован, как ни странно, вовсе не участок Ожерелье - Узловая - Елец (хотя такие планы периодически всплывают последние пару десятилетий). Железнодорожная электрификация через Елец была проложена с востока на юг, для грузовых поездов, чтобы возить руду месторождений Курской магнитной аномалии на Новолипецкий металлургический комбинат.
Западное направление (Орёл - Брянск - Смоленск), когда-то ключевое для прямой связи Черноземья с западными регионами и балтийскими портами, сейчас лишилось большей части пассажирских поездов, а по северо-западной линии (Елец - Лебедянь - Лев Толстой) сейчас и вовсе не ходят никакие пассажирские поезда, да и грузовое движение едва ли оживлённое.
Впрочем, это направление ещё в те времена, когда на нынешней станции Лев Толстой умирал Лев Толстой (1910 год), имело в основном местное значение.
Железная дорога, слегка петляя, проходит через весь Елец пару десятков километров, с северо-запада на восток. Железнодорожные пути, где сохраняется пригородное пассажирское сообщение, пролегают совсем недалеко от центра и других важных точек формирования пассажиропотока (южные и юго-западные микрорайоны), но пассажирских станций и остановочных пунктов в Ельце мало даже по меркам российского города.
Фактически, здесь есть лишь одна станция Елец, расположенная довольно далеко от центра города, на правом берегу Сосны, ближе к центру есть станция Лучок.
Ещё есть один остановочный пункт (200 км), обслуживающий пассажиров на восточной окраине Ельца.
Но проблема в том, что несколько лет назад пригородное сообщение на запад от станции Елец (в сторону Орла и Ефремова) прекратилось. Так что протяжённый сегмент железнодорожной сети вблизи центра и жилых массивов города, на левом берегу реки остаётся вовсе без действующих пассажирских терминалов, что, несомненно, снижает уровень транспортного обслуживания населения. Допускаю, что на холмистом левобережье Сосны полноценная железнодорожная станция могла бы и не влезть, и вовсе не призываю переносить туда вокзал; но возвращение пригородных поездов в левобережную часть города (на станцию Лучок) и строительство дополнительного остановочного пункта на юго-западе города (10 микрорайон) совсем бы не помешали.
Такая удалённость железнодорожного вокзала, который продолжает играть немалую роль в транспортном обслуживании Ельца, от центра города, и общая растянутость города делает ещё более необходимым создание разветвлённой сети городского транспорта.
Кстати, обе городские автостанции, чьё значение в последние десятилетие по мере упадка пригородного железнодорожного сообщения неуклонно растёт, тоже находятся на периферии: одна там же, где железнодорожный вокзал, а другая на западном выезде из города.
Но, так или иначе, в городе сложилась немаленькая пусть для 100-тысячного, но райцентра автобусная сеть.
22 автобусных маршрута, которые уже в 2016 году в значительной степени обслуживались машинами большой и средней вместимости.
Хотя в основном это были всё же обычные для российских регионов "ПАЗики".
Городская автобусная сеть имеет ярко выраженную радиальную структуру, с кольцевой линией в центре.
От этого кольца расходятся 6 линий, обслуживающих северо-восточные (Аргамаченская и Ламская слободы), северные (Чёрная слобода), западные (7, 5 мкрн., в том числе 2-ю автостанцию), юго-западные (Эльта, Строитель, Пушкарская слобода), южные (Лучок) кварталы и микрорайоны, а также заречную часть города (Засосна), в том числе железнодорожный вокзал и 1-ю автостанцию.
Кроме того, есть что-то вроде хордовой автобусной линии местного масштаба, которая связывает юго-запад и запад Ельца - две самые густонаселённые части города.