Граф Борх осторожно завязал маску графине Офольской. Катерина отметила, что маски у них одинаковые.
- Это важно. У всех пар одинаковые маски. – Сказал граф. – Так всем понятно, кто с кем. И понятно, что если один беседует о деле, то кто его компаньон. Иногда случается так, что кто-то не хочет иметь дело с компаньоном. Но под масками мы скрыты и наши имена не имеют никакого значения.
- Разве? – Спросила сударыня. – Мы будем говорить о том, чем занимаемся. И можно легко понять по тому, какое дело мы представляем, кем мы являемся.
Граф широко улыбнулся.
- А мы не говорим. Это дела другого рода. Здесь сделки совсем другие. Торг, да не ткани, приправы, да кружева. Сама жизнь. Наши маски синие с отливом меди. Они дорогие. Драгоценные камни, перья птицы, вышивка золотыми и серебряными нитями. Богатство – это первое что нужно показать. Это очень важно. Это не двор, где нужно быть скромным в меру и роскошным в меру. Мы не должны стесняться и не должны наглеть. Но мы должны показать свое влияние.
- Ограничений нет, но они есть. – Сказала графиня.
- Верно. Все сложно.
Карета остановилась. Двери открылись и Катерина увидела, что они вновь у магазина графа. Граф помог графине выйти. И они зашли внутрь. Там уже их ждали.
- Для того что бы соблюсти все правила, вам не хватает дополнительной детали. Прошу вас, садитесь на стул, сейчас все сделают. – Сказал граф и ушел.
В это время из волос достали украшения. Сударыня не понимала, почему это делают, но не смела возразить.
Граф вернулся в коробкой в руках. Поставил коробку на стол и достал оттуда корону.
- Знаете в чем вся прелесть графской короны? – Спросил Константин Модестович.
- В чем? – Спросила Катерина.
- В зубцах. Их девять. Есть центральный, на который можно расположить крупный камень. Остальные можно чередовать. Она вам удивительно подходит. Этот камень подчеркнет цвет ваших глаз. Но не смотря на свою роскошь – станет только дополнением.
Катерина посмотрела на корону в его руках. Она была восхитительна. В самом центре был огромный синий драгоценный сапфир, над которым возвышался еще один. К кабошону шли две арки из крупных жемчужин в два ряда, золотые зубья были так же унизаны жемчужинами. Золотой обруч короны, инкрустированный сапфирами и алмазами, сужался, перед зубьями, и зубья распускались над обручем словно цветы.
Мастер, что был в магазине закрепил корону на голове графини. Графине принесли зеркало. Корона действительно чудесно ее дополняла. Графиня растеряно посмотрела на графа, но тот уже держал в руках тонкую прозрачную ткань синего цвета, на которой были нашиты маленькие жемчужины. Он накинул ткань на голову графини.
- Все, нам нужно поспешить. – Сказал он.
Они сели в карету и вновь двинулись в путь.
- почему нельзя было сделать все это сразу? – Спросила графиня.
- Я рад, что вы спросили. За нами всегда наблюдает кто-то. И нельзя покидать дом императрицы так… игры начинаются за Петергофом. Накидка означает, что вы новенькая. И пока для вас все сокрыто. Пока вас не приняли. Вам не позволят ее снять до того, как вас не примут. Если сегодня вы не покорите их, то покинете гостеприимный дом в накидке.
- И кто же мне позволит снять накидку? – Спросила графиня.
- Вы все видите. Наш плюс в том, что ненавистный барон сейчас ранен и не может себя представлять и, соответственно, свои интересы.
- Но ведь у него есть союзники. – Сказала графиня.
- Верно. Есть.
Карета вновь остановилась.
- Мы прибыли. – Сказал граф. – И самое важное. Мы обращаемся друг к другу по титулам. Мы с вами граф и графиня Синяя Медная Маска. Сегодня нас зовут так. По коронам вы определите кто есть кто. Имена – Цвета Масок.
Дверь кареты открылась. Граф вышел первым и протянул руку своей даме. Она так же спустилась по ступенькам. Маска, да еще и накидка уменьшали обзор. Их проводили внутрь дворца. Какого, графиня не могла разобрать.
- Граф и графиня Синяя Медная Маска. Мы рады приветствовать вас. – Произнес мужчина в красной маске с золотом и короне герцога.
- Герцог Добродушный Хозяин, благодарю вас за приглашение. – Сказал граф Борх и поклонился. Графиня Офольская присела в реверансе.
«Герцог Добродушный Хозяин?» - подумала она. – «А что он про маски рассказывал?»
- Графиня Синяя Медная Маска, добро пожаловать. – Сказала герцогиня в такой же маске. Она подошла к графине и приколола к платью булавку, уколов при этом графиню за грудь. Но та и не пискнула. – Это позволит решить, принять вас или нет. помните, что сегодня вы только гостья.
- Я буду помнить об этом, Герцогиня Добродушная Хозяйка.
После этого хозяева приема развернулись и прошли в зал.
- Добродушные Хозяева? – спросила графиня графа Борха.
- Да, хозяева приема зовутся именно так. Не важно, какая у них маска. Церемонится тут никто не будет ни с кем.
- Звучит плохо.
- Да, дело иногда доходит и до дуэлей. Все происходит сразу же. Надеюсь, вы умеете за себя постоять.
Графиня испуганно посмотрела на графа.
- Обычно новеньких не трогают. Просто пытаются вывести из равновесия. Не переживайте. – Сказал граф.
- Чем больше вы говорите, тем больше я переживаю. Она мне чуть грудь не проткнула… это была попытка вывести меня из равновесия?
- Да.
- Они муж и жена?
- Сегодня это не имеет никакого значения. Особенно в самом начале вечера. Не пейте. От вина на таких встречах пьянеют быстро.
Они зашли в зал, где уже было много людей. все были в масках, коронах, роскошных нарядах. Беседовали группами. При этом, графиня быстро отметила, что все маски по одной.
- Обычно пары действуют не вместе, а по раздельности. Но сегодня вас это не касается. Я буду сопровождать вас. но не смогу вам ничем помочь. Острые углы никто не имеет права сглаживать для вас.
- То есть, я с вами, но при этом сама по себе.
- Верно. Но не беспокойтесь. Скажу прямо, все знают, кто вы. И отношение к вам очень хорошее. У мужчин.
- Значит от женщин нужно держаться подальше?
- Вам придется покорить и их. На пару только один голос. И они должны решить, на какую чашу весов положить жемчужину. Но, если перевес небольшой, то вас могут не принять. И к вашему вопросу, тут есть семейные пары. Но на них могут быть маски разных цветов.
- Занимательно.
Они подошли к первой паре. Раскланялись. Граф тут же влился в беседу. Речь шла о турках. Катерина не вмешивалась в беседу и внимательно слушала, кто о чем говорит.
- Несомненно, необходимо добиться повышения налогов для торговли для турков. Они продают свой товар очень дорого. При этом, они захватывают наши рынки. – Говорил мужчина в зеленой маске.
- Несомненно, в первую очередь помещикам хочется выгодно продать свой товар. – Начала говорить неожиданно для всех графиня Офольская. – Однако конкуренция для нас огромна. Большинство заказывает товары за рубежом, у мастеров в других странах. Чаще всего, потому что это более популярно. И это не смотря на неодобрение императрицы, которая желает, что бы мы развивали свое производство и прославляли этим Русь.
- Это всем известно. – Сказала Маркиза Зеленая Маска.
- Известно всем, однако выход найти не можем. Хотя, он очевиден. – Сказала Катерина.
- И какой же выход вы видите, графиня Синяя Медная Маска? – Спросили ее.
- Выход нам указывает сама императрица. Она не одобряет множество товаров турков. Многие из их товаров запрещены для пользования в Петергофе. Негласный запрет. Многие и не слышали про эти запреты. Но, чем ближе к матушке-императрице, тем более они ощущаются.
- Не всем удается получить благосклонность императрицы. Но есть там девица, что словно из фарфора. Ее никакие запреты словно не касаются. – Сказала Маркиза Зеленая Маска.
- Девица эта знает, что можно, а что нельзя. Потому и находится так близко. Весьма внимательна она в этом вопросе. И взлет ее тогда становится понятен.
Маркиза улыбнулась, после откланялась и перешла к другой группе.
- И все же, вернемся к товарам турецким. Какой же выход вы видите?
- Все на самом деле просто. Подъем налогов только для них обострит отношения с ними, а императрица этого сейчас не желает. И не одобрит. Тот, кто предложит такое будет невнимательным… в лучшем случае. Но можно действовать по-другому. Каким должно быть качество их товаров, что не изготавливают у нас – неизвестно. А турки после посмеиваются, и говорят, что вот это вам не подошло, но вы возьмите другое, где что-то непонятное нам заменено на другое непонятное нам. Мы страдаем – они радуются. И нужно про это говорить. Сомневаться, не брать, а если и берем, то возмущаться. И тогда вы получите то, чего хотите. Не сразу, но получите.
- Но есть много достойных товаров. Лощади их, например. – Сказал другой собеседник.
- И, если все пойдет так, как сказала графиня Синяя Медная Маска, то они снизят цену на все. Лошадь одна как поместье стоит. Бесценные.
Мужчины засмеялись и группа начала расходится к другим.
- Вы молодец. Маркиза уже рассказывает всем, что Синяя Маска может помочь возвысится перед императрицей, так как ваш взлет при дворе обсуждается на каждом встрече. А турков мало кто любит. И конфликтное положение с ними не дает им шансов.
- То есть, фактически меня сегодня или примет двор, или нет. – Сделала заключение графиня.
- Верно. Но будьте осторожны со словами и надеждами и чаяниями, что могут скрываться за этими словами. Многие уже до вашего прибытия были готовы отдать за вас свой голос. Но ваш взлет их беспокоит. Какой им прок от вашего взлета? Вы должны показать, что будете полезны для них. Но не для всех, конечно.
Они подходили от группы к группе. Разные вопросы обсуждались в них. Позиции некоторых Масок графине не нравились. в других же группах она беседовала.
Она взяла бокал с вином и ходила с ним, не отпив ни глотка. Граф Борх так же не пил. Но многие выпивали. Некоторые маски флиртовали друг с другом и вели себя слишком раскованно.
- Вы сказали, что все знают, кто за какой маской скрывается. – Сказала Катерина смотря на даму в красной маске и на мужчину в желтой маске.
- Это муж и жена. – Сказал граф. – Очевидно, в их доме будет скандал.
- Они не похожи на тех, кто будет скандалить. Они же флиртуют.
- Я их просто знаю. Поверьте, будет. Они в разных масках. Значит, он пришел сюда с другой и она с другим. На самом деле, это трагедия в семье. Они действуют на зло друг другу. Самый худший вариант. Для сотрудничества.
- Почему?
- Муж может отправить строптивую жену в дальнее поместье, и запретить возвращаться ко двору. Его позиции возрастут, а позиции тех, с кем сотрудничала женщина нет.
- Значит, женщина самый ненадежный союзник.
- Смотря какая женщина.
Граф притянул к себе графиню и начал говорить тише.
- Или, например, эта парочка, по возращению домой, не станет скандалить, а заиграется во флирт и проведут бурную ночь полную страсти. И после для них все не будет как прежде. И на чью сторону они перейдут, какие договоренности будут соблюдать, известно только одному Дьяволу.
- Дьяволу? – Тихо спросила Катерина.
- Да. Ему. Вы же не думаете, что Бог плетет интриги? Все, что здесь происходит – происходит от порока. Люди жаждут денег, власти, страсти. Пороки, вот что привело всех сюда. Даже ваше любопытство грешно. Посмотрите на них. В коронах, словно на парад. Как они выставляют то, что они особенные. А все остальные, кто не здесь, их просто не достойны.
- Однако, тут нет императрицы.
Граф рассмеялся.
- Вы в этом уверенны? – Спросил он. – То, что ее нет тут физически, не значит, что ее тут нет.
«Интересное замечание», - подумала графиня.
В это время к ним подошли Герцоги Добродушные Хозяева. И за ними шел слуга с табуретом. Табурет поставили перед графиней.
- Прошу вас, - Сказала герцогиня графине, указывая на стул.
Граф Борх подошел к герцогу и они что-то быстро начали обсуждать. Графиня Офольская села на стул. Герцогиня сняла с ее головы вуаль. И все захлопали. Герцогиня сказала:
- Я поздравляю вас.
После все вновь погрузились с беседы.
Граф Борх подошёл к графине и та взяла его под руку.
- Теперь мы покидаем эту чудесную встречу. – Сказал он.
- Так быстро? Все остальные остаются. – Заметила графиня.
- Верно. Но, голосование уже прошло. А это значит, что вы поговорили со всеми и обсудили все вопросы, которые возможны. Даже если это и не так. Поэтому вы уходите. И ваша вторая маска уходит так же.
Они ушли ни с кем не попрощавшись. И в карете графиня вздохнула.
- Вы не выглядите довольным, не смотря на положительный результат. – Заметила графиня.
- Условно положительный. Вы были на грани. Плохая репутация вашего мужа сыграла огромную роль. Никто не хочет заключать краткосрочные сделки.
- Почему краткосрочные?
- потому что все боятся вашей скорой смерти. Вы ведь знаете, что жены вашего мужа долго не жили? Вот и думаю, что ваш взлет быстр, да недолог.
Граф хмурился и нервничал.
- И вы боитесь? – Прошептала Катерина.
Константин Модестович посмотрел на нее.
- Да. Каждый его приезд – угроза для вашей жизни. Просто чудо, что вы выжили… Я не хочу вас терять.
- Почему вы не хотите меня терять?
- Глупышка. Если бы не этот чертов граф, то я бы поборолся за ваше сердце и за возможность быть вашим мужем.
Катерина, услышав это, разволновалась, покраснела, но промолчала.
«Я стала той, что притягивает тебя именно из-за своего мужа. Стала сильной, решительной, такой что смогла покорить тебя», - подумала она, но не сказала.
Граф встал со своего сиденья и обхватив юную графиню за талию, притянул ее к себе. Он поцеловал ее. И Катерина ответила на этот поцелуй и уже через мгновение сидела у него на коленях, в его объятьях, не желая, что бы он отпускал ее ни на минуту. И в этот момент не играло никакого значения, что было бы, если бы их судьба сложилась тогда по-другому, был ли у них шанс и желание быть вместе. В это миг не было не важно ничего, кроме их двоих и того, что происходило между ними.