В VIII-X веках Волга стала основным торговым маршрутом из Северной Европы в арабские страны. С падением Хазарии и появлением печенегов её роль на время угасла.
Широко известен каждому со школьной скамьи путь «из варяг в греки», по которому славянские племена и скандинавы достигали богатейшего торгового центра на стыке Европы и Азии — Константинополя. Однако караваны, попадавшие на территории расселения славян и финно-угров, ходили и по другому маршруту.
Величественная Волга, несущая свои могучие воды долгие километры от Валдая до Каспийского моря, издревле стала основным маршрутом, связывавшим Северо-Западную Русь и богатые страны Востока. «Великий Волжский путь» способствовал динамичной торговле варягов, славян и финно-угров с хазарами и арабами.
«Из варягов в арабы» — способ создать капитал
Путь из Балтийского моря в арабские страны занимал несколько месяцев — торговцы, отправлявшиеся в богатые восточные земли, могли совершать такие путешествия, в лучшем случае, лишь раз в год. Однако такие временные затраты полностью окупались.
Возрастание экономического значения Волжского пути можно связать с несколькими факторами. Прежде всего, арабские завоевания на время закрыли для европейцев привычные торговые маршруты через Византию — купцы были вынуждены искать другие пути доступа в богатейшие восточные земли. С другой стороны, важную роль играл скандинавский фактор — многочисленные искатели приключений из Северной Европы ринулись на юго-восток, в том числе и на территорию расселения славянских и финно-угорских народов.
Кроме того, купцы, для облегчения торговли с дальними странами, стали объединяться в сообщества, на средства которых строились морские и речные корабли, снабжались крупные караваны. В свою очередь, для защиты этих караванов было необходимо организовывать перевалочные пункты на всём протяжении Волжского пути: от Невы до Итиля.
Старая Ладога: первая остановка в пути на Восток
Волжский торговый путь условно можно разделить на две части. Первая, непосредственно предшествовавшая Волге, включала в себя путь по множеству мелких рек и волоки кораблей. Данные археологии и топонимики позволили учёным довольно точно восстановить маршрут, по которым проходили торговцы на территории Северо-Западной Руси.
Первым крупным форпостом, стоявшим на пути караванов, двигавшихся из Европы, после преодоления реки Невы, была крепость Ладога — по мнению некоторых историков, первая столица Руси. Именно здесь сразу после приглашения обосновался Рюрик со своей дружиной.
Большое значение Ладоги как торгового центра подтверждают археологические находки. В результате многочисленных раскопок, проводимых на территории крепости в XIX и XX веках, учёные обнаружили большое количество кладов, содержащих арабские дирхемы, бывшие в то время основной валютой Волжского торгового пути. Кроме них встречаются и западноевропейские монеты, что говорит в пользу суждения о том, что Ладога в IX веке была крупным торговым центром.
От Ладоги путь в восточные страны лежал по мелким речкам Северо-Западной Руси. Исследователи отмечают несколько маршрутов, по которым караваны достигали волжских вод. Основным считается «Селигерский путь»: по Волхову корабли шли к озеру Ильмень, на берегах которого был основан Новгород, после чего преодолевали несколько волоков и мелких речушек на Восток, пока не достигали Волги.
Недалеко от современного Ярославля находится Тимирёвский археологический комплекс: на его территории археологи обнаружили большое количество кладов с арабскими монетами. Утверждается, что Тимирёво было крупным торговым аванпостом на Волжском торговом пути, однако с годами пришло в запустение — в основном из-за конкуренции с основанным неподалёку Ярославлем.
Волжская Булгария — транзитный пункт
Следующей крупной остановкой на пути торговых караванов становился Булгар. В начале X века Булгары являлись данниками хазар, однако стремились сбросить с себя ярмо иностранного владычества, для чего приняли ислам — для сближения с Арабским Халифатом, от которого ожидали поддержку.
Для торговцев и путешественников Булгар становился своеобразным водоразделом — границей двух цивилизаций. Для арабов он был воротами в совершенной иной мир: мир славян, финно-угров и скандинавов со своим, непонятным для восточного человека, менталитетом и экзотическими товарами.
«Срединное» положение на Волжском торговом пути значительно обогащало булгарские элиты: администрация города взимала с купцов десятую часть товаров в качестве пошлины за проход, причём не имело значения, откуда идёт караван — из Ближнего Востока или Скандинавии. Тем не менее, Булгар был не только транзитным пунктом — во времена своего расцвета он являлся также крупным ремесленным центром.
Покинув пределы Булгара, караваны двигались по Волге дальше на Юг, пока не достигали места впадения великой реки в Каспийское море. Здесь купцы делали последнюю остановку перед продолжением пути в арабские страны.
Итиль — ворота в Каспийское море
Точное местоположение столицы Хазарского каганата, города Итиль, до сих пор является предметом споров историков и археологов. В наше время большинство исследователей склоняется к тому, чтобы считать Самосдельское городище возможным кандидатом на звание ставки хазарского хана. Тем не менее, выдвигаются и другие гипотезы — например, часто Итиль отождествляют с Саркелом (Белой Вежой), расположенном на левом берегу Дона, на дне современного Цимлянского водохранилища.
Тем не менее, в те далёкие времена на побережье Каспийского моря, в месте впадения в него Волги, существовал крупный транзитный центр на Волжском торговом пути, и есть все основания предполагать, что это был именно Итиль, чрезвычайно пёстрый по своему этническому и религиозному составу город — как и подобает крупному торговому центру. Вместе проживали мусульмане и иудеи, язычники и христиане.
Уже к концу X века Волжская Булгария завоевала торговое лидерство в регионе, вытеснив Хазарский Каганат. Между странами, и так не очень хорошо относившиеся друг к другу, начинается серьёзный конфликт, сильно сказывавшийся на Киевской Руси.