Валентина Терешкова никогда не мечтала стать космонавтом. Но ее навыки в парашютном спорте помогли ей стать известной на весь мир.
После полета Юрия Гагарина в 1961 году американцы, поняв, что стали проигрывать в космической гонке, начали готовить женщин-космонавтов, чтобы хотя бы в этом опередить Советы.
Естественно, о подготовке женщин-космонавтов узнали и в СССР. В частности, Николай Каманин, директор по подготовке космонавтов.
Мы не можем допустить, чтобы первой женщиной в космосе была американка. Это было бы оскорблением патриотических чувств советских женщин».
Скрытый космос: Книга 1. 1960—1963 гг, Николай Каманин
Поэтому в 1962 году началась подготовка первых советских женщин-космонавтов. Для претенденток было немало требований, но основными были: возраст менее 30 лет, рост менее 170 сантиметров и вес не более 70 килограммов.
В начале 1962 года было выбрано 400 кандидаток. После первого отбора осталось всего 58 девушек, а после второго отбора их число сократилось до 23. 16 февраля 1962 года осталось только пять претенденток, которых начали активно готовить к полету в космос. Главным претендентом стала Валентина Терешкова. Помимо нее к полету в космос готовились Ирина Соловьёва, Валентина Понамарева, Татьяна Кузнецова и Жанна Ёркина.
Почти все девушки, кроме Валентины Понамаревой, не имели опыта полета за штурвалом самолета, поэтому и опыта в подобных испытаниях у них не было. А им пришлось преодолеть немало трудностей. Подготовка включала изоляционные испытания, испытания в центрифуге, в термокамере, в декомпрессионной камере и подготовку на реактивных истребителях МиГ.
Первоначально был план запустить в космос двух женщин одновременно на одиночных кораблях "Восток". Но позже планы поменялись. На борту "Востока-5" полетел Валерий Быковский, а на борту "Востока-6" — женщина. Государственная комиссия выдвинула кандидатуру Терешковой на роль пилота "Востока-6". Каманин назвал ее "Гагариным в юбке".
После запуска «Востока-5», началась подготовка ко второму запуску. Утром 16 июня 1963 года Терешкова и ее дублер Соловьева приехали на стартовую площадку на автобусе. Следуя традиции, установленной Гагариным, Терешкова также помочилась на шину автобуса. После двухчасового обратного отсчета «Восток-6» стартовал, и 26-летняя Терешкова стала первой женщиной в космосе;
После запуска она сообщила по рации:
Это я, Чайка! Всё хорошо. Я вижу горизонт; это небесно-голубой с темной полосой. Как прекрасна Земля... все идет хорошо.
Внутри космического корабля было установлено несколько камер, которые передавали "картинку" на Землю в прямом эфире. Эти кадры транслировались по телевидению.
Всего Терешкова облетела Землю 48 раз и провела в космосе 2 дня, 22 часа и 50 минут.
По завершению полета, Терешкова катапультировалась из космической капсулы на высоте около шести километров и совершила посадку в 620 км к северо-востоку от Караганды, в 8:20 утра.
Как потом признавалась Терешкова, у нее возникли трудности при приземлении. В частности, начался сильный ветер и она едва не потеряла контроль над парашютом. Но в итоге она благополучно приземлилась, хотя и ударилась носом о колени и получила синяк,
Первыми ее обнаружили местные жители, которые помогли ей выбраться из скафандра, а после накормили её обедом.
Через неделю после полета Валентина Терешкова произнесла речь на Красной площади, в частности, она сказала следующее:
«Мой отец погиб, защищая нашу страну, и моя мать воспитала троих детей. Мы знаем горечь той войны. Нам не нужна война».
После своего полета Терешкова стала образцом для подражания во всем мире.