Оборотень – одно из самых известных существ фольклора, мифов и легенд в разных культурах, как древних, так и современных. Изображение оборотней часто можно увидеть в фильмах, книгах, играх и телесериалах, но на самом деле реальный повод увидеть настоящих оборотней не находится на поверхности.
Существует множество легенд и рассказов о том, что оборотни – это люди, способные превращаться в животных, обычно волков, на определенный период времени. В разных культурах эти образы могут различаться, но, как правило, обращение в оборотней связывается с какой-то эмоциональной реакцией на окружающую среду, например, на гнев или страх. В этом смысле оборотни могут быть схожи с ликантропами – фантастическими существами из литературы и кинематографа, способными превращаться в оборотней или других животных в связи с нарушениями психического здоровья.
Оборотни, как правило, представляют собой какие-то значимые символы для общественности в целом, их образ используется в связи с идеей об опасности, страшных сил и душевных расстройствах. Раньше оборотни олицетворяли собой дикие, неспокойные, неуправляемые силы природы, которые могут нанести людям вред. В некоторых племенах, например, в индейцев Северной Америки, оборотень был связан не только с превращением в животное, но и с возвращением души умершего в образе волка.
Некоторые ученые и исследователи считают, что легенды об оборотнях и ликантропах могут иметь свои корни в реальных явлениях природы, например, в заболеваниях, передающихся через укусы насекомых или пищу, и вызывающих деформации кости или развивающиеся болезни психики. Однако возможные подобные нарушения психического здоровья не связаны с реальным превращением в животное, а скорее с чувством собственной нетипичности и отчужденности.
Современные исследования оборотней основаны на жизненном опыте и практических наблюдениях. Существует множество способов контроля за возможными случаями превращения в оборотней: сбор и анализ геномов, психологических тестов, медицинских обследований, а также многолетних и обстоятельных наблюдений. В иной же теории оборотни не имеют реальных оснований и восходят к обычной мифологии.