Исследователи обнаружили, что океан Энцелада должен содержать фосфор, один из основных элементов земной жизни. Ученые использовали геохимическое моделирование, чтобы предсказать, какое количество фосфора может присутствовать в океане спутника Сатурна Энцелада.
Наблюдения космического аппарата «Кассини» уже позволили ученым определить, что на Энцеладе есть покрытый льдом водный океан, извергающий шлейф из многих основных элементов, необходимых для земной жизни. Одним из необнаруженных элементов был фосфор. Однако новая модель, созданная группой исследователей, предполагает, что спутник Сатурна должна быть богат растворенным фосфором.
«Мы этого не ожидали. Мы этого не искали», — объяснил Франк Постберг, планетолог из Свободного университета Берлина (FU Berlin) и ведущий автор нового исследования. Постберг назвал находку фосфатов «дразнящим моментом».
Это первый случай обнаружения фосфора в океане, отличном от земного. Команда говорит, что это открытие означает, что все элементы, необходимые для жизни, какой мы ее знаем, присутствуют в ледяном океане Энцелада. По словам ученых, принимавших участие в исследовании, фосфор является самым редким биологически необходимым компонентом в космосе. Это ключевой компонент костей и зубов человека. Другие пять компонентов, которые ранее были обнаружены на Энцеладе, – это углерод, водород, азот, кислород и сера.
В то время как более ранние исследования заставляли ученых полагать, что фосфор должен быть редкостью на других планетах, Энцелад, по словам Постберга, является «полной противоположностью». Он также добавил, что вместо отсутствия этого химического вещества, ледяной океан спутника «богаче земных океанов примерно в 1000 раз».
Команда изучила 345 ледяных зерен, которые исследовал «Кассини», когда космический зонд пролетал через кольцо Е Сатурна. Команда проанализировала зерна с помощью анализатора космической пыли «Кассини», который показал, что девять из найденных ледяных частиц имели следы присутствия фосфатов.
Несколько исследователей продолжили изучение присутствия фосфатов в Токийском технологическом институте (Tōkyō Kōgyō Daigaku), моделируя геохимические взаимодействия между водой океана и его дном. Они обнаружили, что щелочные воды Энцелада богаты карбонатами, что заставило Постберга заметить: «Вы можете назвать его содовым океаном».
«Использовать модель для предсказания наличия фосфатов – это одно, но на самом деле найти доказательства наличия фосфатов – это невероятно интересно», – отметил доктор Кристофер Глейн, ведущий эксперт в области внеземной океанографии и соавтор нового исследования. «Это потрясающий результат для астробиологии и важный шаг вперед в поисках жизни за пределами Земли».
Глейн считает, что следующим шагом в этом процессе будет возвращение на Энцелад, чтобы определить, действительно ли его «содовый океан» пригоден для жизни и обитаем.