В истории авиации лишь немногие боевые самолеты смогли достичь такой всемирной славы, как британский «Ланкастер». Этот великолепный самолет стал основой для стратегической бомбардировочной авиации Великобритании во время Второй мировой войны.
В 1936 году британское Министерство ВВС выдало техническое задание на разработку двухмоторного среднего бомбардировщика. Задача была поручена компании «Авро», которая уже в то время производила бомбардировщик «Манчестер» с двигателями «Валчер». Однако, компания предложила усовершенствовать самолет и создать четырехмоторный вариант, который стал известен как «Манчестер III». Этот новый самолет оснастили проверенными двигателями Роллс-Ройс «Мерлин» и удлиненной консолью крыла.
Впервые «Манчестер III» поднялся в воздух 9 января 1941 года, и благодаря своим выдающимся характеристикам быстро получил признание. Самолет был переименован в «Ланкастер», а заказ на «Манчестер» был сокращен в пользу нового бомбардировщика. Поставки «Ланкастеров» в действующую армию начались в декабре 1941 года, а 3 марта 1942 года этот грозный бомбер совершил свой первый боевой вылет в составе 44-й эскадрильи Королевских ВВС Великобритании.
Идеальный бомбардировщик
Одним из ключевых преимуществ «Ланкастера» был его бомбовый отсек. В отличие от других существовавших самолетов того времени, таких как «Стирлинг» и «Галифакс», которые перевозили бомбы в фюзеляжных и крыльевых отсеках, «Ланкастер» имел огромный бомбовый отсек специально разработанный для новых, более тяжелых бомб. На протяжении войны «Ланкастеры» смогли нести сейсмические бомбы весом до 22 000 фунтов (9979 кг), предназначенные для разрушения целей в Европе.
История «Ланкастера» неразрывно связана с двумя знаменитыми боевыми вылетами. 17 августа 1942 года, на малой высоте, он разбомбил завод дизельных двигателей компании МАN в Аугсбурге, нанеся серьезный удар по немецкой промышленности. Ещё одним значительным событием стало бомбардировка плотин на реках Мена, Эдере и Зорпе 16-17 мая 1943 года, выполненное эскадрильей 617. Это дерзкое действие привело к наводнению промышленного центра Рурской долины и нанесло существенный ущерб немецкой экономике.
Разработка новых типов бомбового вооружения
В ходе эксплуатации «Ланкастера» во время войны были разработаны и применены новые бомбы, включая мощные 1 814 кг «блокбастеры», предназначенные для разрушения зданий. Кроме того, важным фактором успеха стало усовершенствование тактики командования и использование передового электронного оборудования. Благодаря радарам и другим электронным системам, точность бомбометания значительно возросла, а навигационные системы стали более надежными. «Ланкастеры» стали неотъемлемой частью как основных сил, так и авиации наведения. Большинство их боевых вылетов осуществлялись с британских аэродромов, за исключением миссий, связанных с «челночными» бомбардировками дальних целей в Европе и Северной Африке.
По мере приближения конца войны в Европе, возникла потребность в разгроме Японии. В этой связи Королевские ВВС начали планировать создание бомбардировочных сил дальнего действия, известных как «Тайгер форс». Они были предназначены для атак на Японию с баз, расположенных на Дальнем Востоке. Для этой цели были предприняты серьезные усилия по приспособлению «Ланкастера» к тропическим условиям и увеличению его дальности полета. В результате появился новый самолет под названием «Линкольн». Однако «Тайгер форс» так и не потребовался, и «Линкольн» после войны продолжил служить в составе бомбардировочного командования.
После окончания войны «Ланкастер» продолжал свою службу, преобразовавшись в морской разведывательный самолет, но в конечном счете уступил своё место «Шаклтону», созданному на базе «Линкольна». В 1960-х годах французская авиация использовала «Ланкастеры» в качестве патрульных самолетов береговой авиации. «Шаклтон», в свою очередь, прослужил в Королевских ВВС до 1991 года, когда был заменен на Boeing E-3 Sentry.
Таким образом, «Ланкастер» оставил незабываемый след в истории авиации. Его величие проявилось не только в технических характеристиках и боевой эффективности, но и в важной роли, которую он сыграл в разгроме врага и достижении воздушного господства. Этот знаменитый британский бомбардировщик остается навсегда запечатленным в сердцах и в памяти любителей авиации по всему миру.