"Эти полеты будут навечно вписаны золотыми буквами в летопись истории..." Ричард Бэрд-американский авиатор и полярный исследователь
18 - 20 июня 1937 года на самолёте АНТ-25 совершён первый в истории беспосадочный перелёт из СССР в США советских авиаторов по маршруту Москва — Северный полюс — Ванкувер. Состав экипажа: командир - В. П. Чкалов, второй пилот - Г. Ф. Байдуков и штурман - А. В. Беляков.
Советскими летчиками ранее предпринималась неудачная попытка перелёта (из-за неисправности самолета) из СССР в США через Северный полюс. Это было в августе 1935 года экипажем С. Леваневского, Г. Байдукова и В. Левченко.
В июле 1936 года был проведен «тренировочный» перелёт Москва — остров Удд (ныне остров Чкалова, находящийся в Сахалинском заливе Охотского моря).
18 июня 1937 года в 4 часа 5 минут утра советские летчики Валерий Чкалов, Георгий Байдуков и Александр Беляков на борту самолёта АНТ-25 покинули подмосковный аэродром в Щелково и взяли курс на Северный полюс. АНТ-25 - цельнометаллический моноплан с одним двигателем с большим удлинением крыла. Двигатель М-34(874 л.с.).
Перелёт был задуман с целью побить мировой рекорд дальности полёта по прямой линии, который на тот момент составлял 9104,7 км (установлен в 1933 году французскими лётчиками П. Кодосом и М. Росси).
На борту самолёта находились опечатанные спортивными комиссарами барографы, показания которых должны были засвидетельствовать, что АНТ-25 не делал промежуточных посадок. Опечатаны были также горловины бензобаков, что гарантировало невозможность скрытной дозаправки в воздухе (к тому времени такая техника уже практиковалась в авиации). 20 июня в 19 часов 30 минут по московскому времени самолёт совершил благополучную посадку на аэродроме военной базы Барракс в американском городе Ванкувер (штат Вашингтон, США). В книге Георгия Байдукова «Через полюс в Америку» и многих других публикациях советского периода конечной точкой маршрута называют находящийся на южном берегу реки Колумбия город Портленд (штат Орегон), тогда как, заходя на посадку со стороны Портленда, самолёт перелетел реку Колумбия и приземлился на военном аэродроме Пирсон-Филд уже в городе Ванкувер, входящем в городскую агломерацию Портленда, но находящемся на противоположном от города Портленд берегу реки и относящемся уже к другому штату — штату Вашингтон.
По расчётам А. Белякова, путь самолёта «по земле, учитывая все изгибы и обходы», был равен 9130 км. Однако в соответствии с правилам Международной авиационной федерации в зачёт принималась дальность, равная кратчайшему расстоянию между точками взлёта и посадки по земной поверхности. Для перелёта Москва — Северный полюс — Ванкувер эта величина составила 8582 км и 960 м (сведения о дальности 8504 километра, которые часто указываются в советских, а позже и в российских источниках, ошибочны).
В официальной хронике сообщалось, что «самолёт прошёл над океанами и льдами 5900 км». Каким образом была подсчитана эта величина, неизвестно. Кратчайшее расстояние по маршруту АНТ-25 на участке Кольский полуостров — Земля Франца-Иосифа — Северный полюс — побережье Северной Америки не превышает 4800 км. По-видимому, при подсчёте был учтён участок перелёта длиной около 1200 км, прошедший вдоль западного побережья Канады и США до посадки. Длительность перелёта составила 63 часа 16 минут.
Американцы с восторгом встретили экипаж. Среди встречавших были советский посол в США А. А. Трояновский и служивший в те годы в Ванкувере генерал Дж. Маршалл, который принял экипаж у себя дома. Летчики были приняты в Вашингтоне президентом США Ф. Д. Рузвельтом в Овальном кабинете Белого дома.
Члены экипажа встречались также со знаменитым полярным путешественником Вильялмуром Стефансоном.
Из США экипаж прибыл в Европу на океанском лайнере «Нормандия».
В том же 1937 году АНТ-25, на котором был совершён перелёт, доставили в разобранном виде на борту теплохода «Кооперация» из Гавра в Ленинград. Есть предположение, что из США в Гавр его перевёз лайнер «Нормандия».
Американский полярный исследователь, лётчик Ричард Бэрд, первым достигший Северного полюса по воздуху, так отозвался о беспосадочных перелетах, осуществленных экипажами В. П. Чкалова и М. М. Громова (Громов с 12 по 14 июля 1937 года в качестве командира экипажа АНТ-25-1 совершил сверхдальний беспосадочный перелёт Москва — Северный полюс — Сан-Джасинто (Калифорния, США):
«Эти полеты будут навечно вписаны золотыми буквами в летопись истории… Они во многом улучшат отношения между странами и послужат основой дальнейшего плодотворного сотрудничества и взаимопонимания».
Громов с 12 по 14 июля 1937 года в качестве командира экипажа АНТ-25-1 (второй пилот — А. Б. Юмашев, штурман — С. А. Данилин) совершил сверхдальний беспосадочный перелёт Москва — Северный полюс — Сан-Джасинто (Калифорния, США).
В Ванкувере действует Чкаловский комитет, усилиями которого создан и поддерживается небольшой музей, посвященный историческому перелету. На месте посадки АНТ-25 воздвигнут трапециевидный обелиск с бронзовой доской, врезанной в гранит, на которой изображен самолёт, распростерший свои крылья над Северным полюсом. В 1997 году в связи с 60-летием перелета открыт мемориальный комплекс. Американской стороной (Фонд российско-американского делового сотрудничества, Чкаловский комитет, администрация штата Вашингтон) при содействии МИД РФ была подготовлена программа юбилейных мероприятий в США, на проведение которых правительство США выделило несколько миллионов долларов. С российской стороны в реализации проекта юбилейных мероприятий участвовали более 20 банков и других компаний.
За этот перелёт весь экипаж был награждён орденами Красного Знамени.
В память об этом перелете в 1975 году в честь советского экипажа был открыт монумент в Ванкувере (США). В 1976 году по приглашению президента США Джеральда Форда А. В. Беляков, Г. Ф. Байдуков и сын Валерия Чкалова И. В. Чкалов в честь 40-летнего юбилея перелёта посетили США. В 2012 году в России состоялись праздничные мероприятия по случаю 75-летия беспосадочного перелёта экипажа В. П. Чкалова. Данный полёт был отображен в сериале «Чкалов».
Реакция и оценки Запада на беспосадочный перелет были такими:
Заявленная цель перелёта — новый мировой рекорд дальности — достигнута не была. Официальная советская пропаганда обходила этот аспект стороной, не давая никаких оценок фактической дальности перелёта и избегая всяких рассуждений на эту тему. Постфактум была объявлена другая цель, которая в действительности перед лётчиками не ставилась.
Акцент был сразу же сделан на значении первого межконтинентального перелёта через Северный полюс, который преподносился как исключительно важное историческое достижение. Согласно пропагандистской версии советской прессы, авиаторы в США и других странах мечтали о таком перелёте, но сделать это оказалось по силам лишь советским лётчикам на советской технике. Однако никаких сведений о том, что в этот период кто-то ещё делал попытки или планировал совершить перелёт через Северный полюс из Европы в Америку или в обратном направлении, не имеется. Сам по себе полюс как объект спортивного интереса утратил ценность ещё в конце 1920-х годов, после арктических полётов Бэрда, Амундсена и Уилкинса. Лететь для того, чтобы проложить трассу будущих регулярных рейсов, было явно преждевременно: авиа- и радиотехника, навигация и полярная метеорология ещё не достигли уровня, необходимого для организации таких сообщений.
Разговоры в советской прессе о скором открытии регулярной трансарктической авиалинии между Европой и Америкой, которые начались после перелётов В. Чкалова и М. Громова, продолжения не имели. Таким образом, в действительности никакого международного соперничества в «овладении воздушными путями через Северный полюс» на тот момент не существовало.