Пожалуй, самым не хищным среди всех хищников нашей страны является осоед. Его так и называют «хищная курица». И это не случайно. Даже лапы у этой птицы напоминают куриные и предназначены не для удерживания и разрывания добычи, а для рытья земли, чтобы добраться до своей излюбленной пищи - личинок ос и шмелей. Когда нам звонят и уверяют, что нашли ястреба или сокола, мы прежде всего просим описать, как выглядят лапы хищника. У осоеда ноги покрыты сеточкой равномерных чешуек, и когти его на всех пальцах одинаковой величины, как у кур, а не как у ястребов, канюков и соколов.
Разнообразием окраса природа эту птицу явно не обделила. И если самки похожи на обыкновенного канюка и имеют невзрачный коричневый цвет, то самцы могут быть и белыми с яркими пестринами, с красивыми голубыми шапочками, с красным оперением на груди. Только вот хвост у всех осоедов имеет три широкие, хорошо заметные полосы. А еще у этой птицы особенное оперение вокруг глаз, отличающее их от других хищных птиц. Лицевые части его головы покрыты жесткими чешуевидными перышками, которые защищают кожу там, куда бы могло вонзиться жало разъяренной осы. Помимо защиты на голове и ногах, осоед обладает специфическим запахом, который чувствуют не только осы, но и человек. Именно этим запахом он отбивает желание у ос кусаться, а у человека – содержать его в доме. Конечно, хочется остановиться и на взгляде этого насекомоядного великана: он у него кроткий, как у голубя.
Смирно себя ведут даже птенцы осоедов. Когда самка приносит кусок осиного гнезда, дети встречают ее лишь тихим писком, а не рвутся в бой, как это обычно делают птенцы других хищников. Самка грациозно извлекает личинок и не спеша начинает кормить своих кротких малышей. А потом отправляется за следующей добычей.
Просто удивительные факты наблюдал на гнезде осоедов известный шведский натуралист Ян Линбланд. Однажды самка осоеда принесла своим птенцам целое гнездо ос и улетела. Птенцы принялись за еду, но тут принеслись осы и стали вытаскивать своих личинок из гнезда и уносить их. Проследив за полетом насекомых, удалось установить, что осы уносили своих личинок к несуществующему гнезду. Но что удивительно, таким образом они вовсе не стремились спасти их. Осы в ажиотаже дергали личинок из ячеек гнезда, а тех, которые не вылезали целиком, перекусывали. Они убивали свое потомство, как любую другую добычу, чтобы отнести ее в несуществующее гнездо на корм этим самым личинкам, гнездо которых разорил осоед. Вот такой театр абсурда.
Кстати, гнездовой участок пары осоедов огромный и может достигать нескольких сотен квадратных километров, поскольку птенцов он выкармливает почти исключительно личинками ос.
Нас часто спрашивают, а как же вы учите птенцов осоедов охотиться. «Ос и пчел для них ловите, что ли»? Нет, не ловим, конечно. Во-первых, осоеды питаются не взрослыми особями, а их личинками. А во-вторых, помимо насекомых питаются и другой легкодоступной добычей: лягушками, ящерицами, мышами. Не откажутся и от птенчиков, если таковых в голодные годы встретят на земле. И хотя птенцов осоедов мы выкармливаем как насекомоядных птиц – творогом, яйцом и даже кашей с овощами и фруктами, с добавлением мяса и мышей, все же перед выпуском стараемся по мере возможного показать им и гнезда ос. И вот тут сразу видно, что выкапывание насекомых - врожденный инстинкт осоеда. Не успеешь посадить его вблизи гнезда, как он тут же направляется к нему, испускает свой отпугивающий запах и медленно, планомерно, начинает разрывать гнездо, пока не достанет соты с вкусными личинками. Гнездо разъедается прямо на месте, но, если осы уж очень докучают его, отлетает с добычей в сторону. Не брезгует он и висячими гнездами ос, срывает их и уносит в лапах и уж потом, облюбовав тихое местечко на земле, приступает к трапезе.
Не раз во время воспитания осоедов мы пользовались его природными навыками. Бывают годы, когда от ос житья нет. Всюду они стараются устроить свои гнезда, а в период созревания фруктов, выедают плоды полностью, оставляя на деревьях одни шкурки. В такие времена, перед выпуском осоедов, проходим с ними по всем «злачным» местам. Птицы уничтожают гнезда, таким образом сберегая наш урожай, а потом обретают свободу.
Вот такая она необычная, вроде бы и хищная, птица осоед.