Пока Алекс взахлёб делился всеми резко возникшими проблемами, Сэм угрюмо молчал. Но когда робот выдохнул, великан заговорил.
- Поскольку это живой металл, - задумчиво произнес Сэм, потирая подбородок, - то и бороться с этим нужно как с живым, и как с металлом. А чего боится металл?
- Ржавчины? - неуверенно предположил Алекс.
- Верно. А ржавчина в космосе бывает?
Алекс пожал плечами.
- То-то и оно. Но есть один суперокислитель, он поможет нам. Но для начала нужно привести в чувство Анжелику, именно она может нам помочь его синтезировать.
- А...?
- Да, и при этом как-то нейтрализовать Джонатанана, чтобы он не успел открыть шлюзы. Поэтому иди и отвлекли парня чем-нибудь.
- Я... Не... Ну а как?
- Не знаю, придумай. Мне предстоит девчонку "разбудить". Поэтому тебе задание попроще. Можешь связать его, если хочешь.
Алекс в задумчивости поспешил в каюту. А может быть получится нейтрализовать саму программу? Электронный мозг работал на всю катушку, раскладывая все возможные варианты.
- Джонатан, - жалобно начал Алекс с порога, - помоги пожалуйста, срочно, очень срочно. Кажется у меня закончилась оперативная память. Нужно очистить.
Парень даже не повернулся, так и сидел, стуча по клавиатуре.
- Джонатан, память переполнена, оперативная память, срочно нужно очистить.
- Да, погоди. Сейчас ответственный момент.
- Джонатан? - Алекс тяжко вздохнул, понимая, что придётся идти на крайние меры.
Парня удалось оторвать от программы, лишь рухнув на пол и изобразив нечто вроде человеческого приступа эпилепсии. Робот старательно корчился в конвульсиях, пока Джонатан перекладывал его на стол и подключал к компьютеру.
- Алекс, не дури, с оперативкой у тебя полный порядок.
- Правда? - Алекс перестал трястись, - ну тогда ладно. Спасибо тебе огромное за помощь. Я очень признателен, весьма-весьма...
- Хорош расшаркиваться. Давай двигай, мне нужно закончить программу.
- Да, конечно, не смею больше отвлекать...
За несколько секунд, что Алекс был подключен к общей сети, он сумел изолировать рабочую станцию Джонатана, на время превратив её в обычный домашний компьютер. А без выхода в общую сеть можно написать хоть миллион программ, всё будет без толку.
Оставив друга и дальше заниматься безопасной работой, Алекс поспешил к Лике и Сэму. Они уже были в лаборатории.
- Её нужно накормить, - бормотала девчонка, - она такая красивая и такая голодная.
- Да, нужно. Поэтому смешивай хорошо. И не забудь про фторид.
- А вы уже готовите суперокс... - начал было Алек, но вовремя заметил у Сэма палец прислоненный к губам.
- А... Суперугощение?
- Да, нам нужно поскорее накормить её, - отозвалась Лика с восторженной и полубезумной улыбкой.
Через несколько минут на лабораторном столе в колбе уже дымилась и парила чудовищная смесь реактивов. Сэм с тревогой поглядывал в иллюминатор, понимая, что в безвоздушном пространстве сила реактива уменьшится, как минимум, в двое. Но выбора не было.
Теперь нужно было как-то доставить угощение для дорогой гостьи.
Сэм приложил свою карту к магнитному валидатору в отсеке подготовки к выходу в космос. Устройство раздражённо пипикнуло.
Ещё раз. Снова противный короткий писк, но дверь не поддалась.
- Что ещё за шутки? - рассердился Сэм.
- Управление всеми шлюзами было завязано на главном узле, - пробормотал Алекс, - возможно Джонатан успел перекинуть его себе. А я изолировал его компьютер.
- Так что же? Теперь ни одна из внешних дверей не может быть открыта?
- Получается так.
- Тогда как мы попадём навстречу к нашей гостье? - Сэм в задумчивости гладил затылок.
- Только через сброс отходов, - тяжело вздохнул Алекс.
- Это конечно гениальное решение, но для начала неплохо было бы обзавестись скафандром. А они - там, - Сэм постучал кулаком по двери.
- Мне скафандр не нужен, - тихо ответил Алекс.
Длинный и тёмный коридор. Здесь, словно внутри гигантской гусеницы скапливаются капсулы с отходами, чтобы их можно было сбросить в ближайшем порту, оснащённым перерабатывающей станцией. Шлюзов нет, есть только чётко выверенный угол наклона коридора и особая архитектура, позволяющая держать коридор открытым. Это нужно и для регулировки давления.
Алекс осторожно спускался и поднимался по этой трубе. В герметичном сосуде тяжело плескался суперокислитель. Робот даже сам не ожидал, что бесконечная чёрная пустота с крупинками звёзд вдруг так резко возникнет под его ногами. Он ухватился за ближайший выступ, огляделся. Впереди и слева снова поднималась погрызенная балка периферии, а сам слизняк уже касался корпуса Старфайнда. Алекс, цепляясь за всё, что только можно, пополз вперёд, навстречу неизвестной ртутной субстанции.
Он подобрался уже совсем близко, на расстояние вытянутой руки, но тут, видимо, под действием пищеварительных соков паразита начала плавиться обшивка корабля и балка обслуживающей периферии вдруг отделилась, вынося Алекса далеко вперёд.
Прыгать в невесомости рискованное занятие. И чаще всего совершенно неэффективное. Рискнув, можно оказаться ещё дальше от цели, чем был изначально. Без страховки, без привязки к кораблю тебя может унести в космос...
Но другого выбора нет. Обшивка плавится быстро, слизняк расползается по поверхности ещё быстрее. Нужно прыгать, вот так с вытянутой вперёд рукой с зажатым в металлических пальцах сосудом.
Когда до цели остаётся меньше полуметра, пальцы будто сами собой сминают пластиковую оболочку сосуда, он лопается. Суперокислитель выплёскивается вперёд и сразу во все стороны. Капли попадают и на тело Алекса, но основная масса достаётся слизняку. Он резко съёживается, его серебристая масса буреет, покрывается хлопьями. Но и металлическое тело Алекса тоже растворяется. Инерция несёт робота вперёд прямо в кипящую серебристо-ржавую массу.
Роботы не могут испытывать боль, но сейчас Алекс понимал, почему люди её так боятся и стараются избегать. Нестерпимая, противная вибрация во всём теле, жжение и ощущение потери некоторых участков тела. Оголённые контакты, вытекающее масло и жидкость из системы охлаждения - всё это было так мерзко и пугающе, что Алекс уже подумал, что ему настал конец.
Радовало лишь то, что медуза свернулась в бурый шарик и всё продолжала уменьшаться в размерах. Суперокислитель сжигал её изнутри.
Персонал корабля постепенно приходил в себя. Люди с удивлением оглядывались, спрашивали друг друга, что произошло и почему они все столпились у шлюзов, а потом, так же недоумевая, расходились по своим рабочим местам.
Джонатан очнулся, когда в его каюту буквально ввалились Сэм и Лика. Наперебой они пытались что-то объяснить, показывая на иллюминатор.
- Что значит: Алекс там? - спросил Джонатан, выглядывая.
Уже через полчаса останки железного героя лежали на лабораторном столе Лики. Вокруг крутились техники.
- Не волнуйся, дружище, мы тебя восстановим, - ободряюще улыбался Джонатан. А Лика ласково гладила уцелевшее левое плечо.
Старфайнд лишился одной из своих ста тридцати балок периферии, но уцелел. Металла, что остался от пиршества космического слизняка, как раз хватило на ремонт обшивки и изготовление нового тела Алекса.
А робот-герой потом ещё долго рассказывал Джонатану, что такое боль, и насколько она неприятная, даже если ты робот.