Рыночная экономика представляет собой экономическую систему, которая основывается на механизме рынка. Несмотря на то, что рынки как устойчивое явление присутствовали в жизни человечества с глубокой древности, архаические формы экономики не могут рассматриваться в качестве экономики рыночной. И вот почему.
На протяжении многих тысячелетий хозяйствующие единицы производили продукцию преимущественно для собственного потребления, полностью и самостоятельно обеспечивая себя всем необходимым. Хотя излишки производимой продукции и обменивались, рыночные и денежные отношения в указанных условиях оставались малозначащими, представляли всего лишь придаток к общей системе распределения. Рынки провинций организовывались в основном в форме ярмарок и проводились с определённой периодичностью.
Во времена Средневековья необходимость в обеспечении продуктами сельского хозяйства жителей городов,где деятельность подавляющего большинства населения не связана с работой на земле, стало одно из главных причин создания первых постоянно действующих рынков.Городские рынки были локальными и обслуживали население определенного региона, не конкурировали друг с другом и не были объединены в единый национальный рынок. Таким образом, хотя они и играли значимую роль для жителей отдельных территорий, в указанный период они не могли оказывать влияния на существующий экономический уклад. В связи с неразвитостью межгородской торговли, внутренний рынок представлял собой диффузную, мало связанную систему.
На протяжении длительного периода человеческой истории хозяйственный уклад оставался прежним. Изменения начались во времена Промышленной революции. Изменения в технологиях, развитие транспорта и коммуникаций привели к росту объёмов торговли и увеличили связанность отдельных территорий.Массовое производство ради прибыли стало основой для трансформации все существовавшей экономической системы. Формирующиеся устойчивые связи стали объединять ранее разрозненные рынки в единую относительно стабильную систему, которая стала основой для развития рыночной экономики.