На берегу Средиземного моря стоит величественная Александрия. Завоевывая свою бескрайнюю империю, Александр Македонский захватил и территорию Египта, основав в 332 г. до н.э. город-порт, названный в его честь. Александрия заняла стратегически важное место в западной части дельты Нила, обустроив порт и став центром торговли. После смерти Македонского один из его полководцев - Птолемей I Сотер получает Египет в управление и делает его наследственным царством. При правлении Птолемеев город растет и богатеет. В Александрии появляются известные на весь мир чудеса света - Александрийский (Фаросский) маяк и Александрийская библиотека, о которых мы поговорим позднее.
Находясь на перекрестке мировых путей, Александрия становится многонациональным городом, где искусство и традиции разных народов переплелись, создавая собственную уникальную культуру. Одним из примеров такого культурного симбиоза являются катакомбы Ком Эль-Шукафа (Kom El Shoqafa) - одно из семи чудес Средневекового мира.
Многие сотни лет катакомбы были скрыты от посторонних глаз. Первый раз европейские археологи узнали о катакомбах в XVII веке, но об открытии быстро забыли. И лишь в 1900 году они были открыты заново и тщательно исследованы. При том открытие было абсолютно случайным. Однажды ослик наступил на нетвердую почву и рухнул прямо в шахту катакомб. Вскоре после обнаружения катакомб, немецкие археологи начали раскопки, постепенно открыв весь внушительный комплекс.
Катакомбы Ком Эль-Шукафа были созданы в I-II веке н.э. и сейчас наиболее известны археологам как место, где можно увидеть объединенные египетский и греко-римский стили. Их комбинаций в архитектурных формах и декоративных элементах делает Ком Эль-Шукафа привлекательной целью для исследования «гибридной» природы греко-римско-египетского общества.
Спуск в катакомбы по винтовой лестнице, идущей вокруг круглой шахты, в которую и провалился ослик. Катакомбы разветвляются на несколько этажей. Самые нижние помещения иногда затапливает, а вход в низкие галереи может быть закрыт для посещения. Глубина катакомб достигает 30 метров, а строили их по древнеегипетской технике вырубки камней. Катакомбы высечены в скальной породе, а это очень трудоемкий процесс, на который могли уйти десятилетия.
Минуя вестибюль с декорированными под раковины нишами в стенах, мы проходим в круглое помещение с куполом, поддерживаемым колоннами. Ранее там стояли статуи, одной из которых была статуя жреца греко-египетского божества Сераписа. Культ Сераписа насаждал Птолемей I, чтобы дать своему верующему в разные пантеоны богов народу общее божество. Внешне Серапис был греком, но его одежда была украшена традиционными египетскими орнаментами. Серапис имел черты египетского Аписа и греческого Аида.
Далее мы проходим в обеденный зал - триклиний. Сюда приходили родственники и друзья усопших после похорон, в памятные дни и во время религиозных праздников и проводили поминальные обеды. Всю посуду, которую они приносили с собой, после поминального обеда разбивали - забирать ее с собой считалось плохой приметой. Когда археологи обнаружили груду черепков на полу, катакомбы и получили свое название Ком Эль-Шукафа - «курган осколков».
Ротонда соединяется с залом Каракаллы. В его стенах вырезаны места для установки саркофагов.
На одной из стен изображена сцена из греческого мифа, где Аид похищает богиню Персефону, а над ней - традиционная египетская сцена, где Анубис помогает душе покойного переправляться в загробный мир.
На полу этого зала при раскопках было обнаружено много костей, как человеческих, так и лошадиных. Археологи предположили, что останки принадлежат жертвам массовой резни, организованной императором Каракаллой в 215 году. Однако эта связь остается сомнительной. Лошадиные кости были идентифицированы как останки скаковых лошадей, которые были погребены в катакомбах за их заслуги.
Из ротонды спускаемся в главную гробницу. Вход в нее похож на вход в храм, обрамлен двумя высокими римскими колоннами. Над входом изображен крылатый солнечный диск и два сокола, символы бога Гора. Также на фасаде вырезаны изображения Агатодемонов в виде змей. В Египте римского периода - дух-хранитель местности, часто изображался в виде змеи, его святилище располагалось в Александрии, а во времена Антонинов в Александрии чеканилась мелкая монета с изображением Агатодемона.
Каждый змей несет римский кадуцей (жезл, обвитый двумя обращенными друг на друга змеями, атрибут послов и символ примирения), греческий тирс (деревянный жезл, увитый плющом и виноградными листьями, увенчанный сосновой шишкой - символ человеческого созидающего начала) и египетский пшент (корона древнеегипетских фараонов; представляет собой две соединенные короны: красный «дешрет» правителей Нижнего Египта и белый «хеджет» правителей Верхнего Египта). Над головами змей расположены щиты с изображением Медузы Горгоны, вероятно, для защиты гробницы от воров и расхитителей.
Пор боем от входа в нишах стоят скульптуры мужчины и женщины. Они одеты в египетские одежды, но волосы у них уложены по римской традиции, характерной для I века. Предполагается, что статуи изображают погребенную здесь изначально пару. С IV века катакомбы стали использоваться как общественное кладбище, археологи нашли здесь почти три сотни захоронений.
В главной погребальной камере находятся три больших саркофага, украшенные в римском стиле с головами Горгон и черепами быков. На стенах над саркофагами вырезаны изображения богов Осириса, который отвечает за смерть и воскрешение, Анубиса, который мумифицирует мертвых, а помогают ему Тот и Гор. И богиня Исида с пером истины в руке наблюдает за ритуалом мумифицирования.
Когда в катакомбах перестали делать новые захоронения, люди стали появляться здесь все реже, а потом и вовсе перестали приходить. Со временем вход засыпало землей, и о существовании катакомб все забыли, пока в 1900 году туда не провалился ослик.