История группы Stray Cats началась в местечке Масапиква, район Лонг-Айленд, г. Нью-Йорк в 1979 году.
К тому времени музыкальный мир уже отошёл от панкового бума, на смену коему гремя цепями шёл хэви-метал, а диско-музыка расширяла сферу своего влияния, подминая под себя многие громкие имена уходящего десятилетия. Среди этого изобилия и появилась троица бунтарей, отбросивших правящие тенденции, и, наподобие панков в середине 70-х, возрождающих дух истинного рок-н-ролла. Троицу составили вокалист и гитарист Брайан Сетцер, барабанщик Слим Джим Фэнтом (настоящее имя – Джеймс Макдонелл) и бас-гитарист Ли Рокер (настоящее имя – Леон Дракер), бросившие свои силы на поднятие знамени рокабилли.
На вопрос о том почему же именно рокабилли, ответил Джим Фэнтом:
Это было протестом против того, что происходило в нашем городе. На Лонг-Айленде «рулили» Grateful Dead и тяжёлый металл. Мы хотели максимально отойти от всего этого, как визуально, так и музыкально. Нам очень нравилась панковская энергетика, но в музыкальном плане это было не совсем то, чего нам хотелось. Рокабилли был для нас более приемлемым жанром. Ещё The Clash добавляли в свою музыку элементы рокабилли, да и Sex Pistols ... это были две группы, оказавшие значительное влияние на нас.
К рокабилли каждый из участников Stray Cats пришёл своей дорогой. Брайан рос на музыке, которую любили его родители: Элвис Пресли, Карл Перкинс, Хэнк Уильямс. Но толчком к занятиям музыкой стали записи The Beatles, именно под их воздействием Сетцер стал осваивать гитару. Параллельно с этим Брайан учился играть на трубе, что в будущем даст обширные всходы. На протяжении всей жизни Сетцера джаз будет напоминать о себе, ведь даже один из гитарных учителей Брайана обучал его гитарному ремеслу по записям таких мастеров джаз-гитары, как Джанго Рейнхард, Чарли Крисчиан и Джо Пасс. К четырнадцати годам Сетцер уже играл на школьных дискотеках композиции Led Zeppelin, Creedence Clearwater Revival и прочих. Первой серьёзной группой Сетцера стал коллектив Bloodless Pharaohs, исполнявший музыку в стиле new wave, вместе с Брайаном в группе на ударных играл его родной брат Гэри. Наследства группа не оставила, одна из композиций вышла на сборнике в 1980 году, а позже на бутлегах были изданы различные демо-записи, а в 1996 году вышла подборка Brian Setzer and the Bloodless Pharaohs.
Группа периодически давала концерты в Нью-Йорке, но отклика в сердцах публики не нашла, чего не скажешь о сольных номерах Брайана Сетцера, в которых он, после выступления Bloodless Pharaohs, исполнял старые рок-н-роллы. Уже тогда Брайан выработал свой сценический образ: кожаные штаны и кок в стиле 50-х. Для полноценных же концертов Сетзер рекрутировал к себе в группу своего брата и бас-гитариста Bloodless Pharaohs Боба Бичера, коллектив получил название Tom Cats.
Вскоре Гэри и Боб ушли из Tom Cats, и Брайану потребовалась новая ритм-секция, которой волею судеб стали Слим Джим Фэнтом и Ли Рокер. Рокер и Фэнтом учились в одной школе с Сетзером, но были младше, поэтому ближе знали его брата Гэри.
Ли Рокер, сын знаменитого джазового музыканта Стэнли Дракера, под влиянием которого начал осваивать виолончель, а после, под впечатлением от блюза, в частности Вилли Диксона, переключился на контрабас и именно с этим инструментом Ли вошёл в состав Stray Cats.
Слим Джим Фэнтом также вырос на джазовой музыке и получил музыкальное образование. Таким образом каждый из музыкантов Stray Cats взрастил свой музыкальный талант на джазе.
Фэнтом вспоминает:
В нашей школе не были популярны всякие гаражные группы, если ты хотел на чём-то играть, то нужно было осваивать инструмент с учителем.
В начале 1980 года группа начинает репетировать, а вскоре и давать концерты.
Фэнтом:
Мы начали играть по выходным в старых маленьких барах, мы практически ничего не зарабатывали, но любили эту музыку и хотел играть. Через пару месяцев мы поняли, что на наши концерты больше приходят иностранцы, желающие посмотреть на новую группу, но и тогда для нас это оставалось всего лишь развлечением.
Ещё одним фактором, отталкивающим, не входивших в рокабилли-тусовку слушателей, был внешний вид группы, но стоило стороннему человеку услышать, как они играют, любой негатив пропадал.
Вскоре группа решает перебраться в Англию, и летом 1980 года музыканты, предварительно продав чуть ли не все свои вещи, вылетают в Лондон, где меняют название коллектива на Stray Cats и продолжают активно сочинять собственный материал. Инициатива поездки в Лондон исходила от одного из барменов Нью-Йорка, который рассказал группе, что в Лондоне полно подобных им ребят, и они реально врубаются в эту музыку. В английской столице у группы родились такие композиции, как Runaway Boys и Rumble in Brighton. Но никакого мгновенного успеха не последовало. В Лондоне, как и в Нью-Йорке, Stray Cats были никем.
Несколько недель музыкантам приходилось фактически выступать за ночлег и еду, но, как это часто бывает, Госпожа Удача протянула троице свою руку, которая оказалась рукой известного музыканта Ронни Лейна (игравшего в группах The Faces, The Small Faces и пр.). Имя Лейна было весомым доводом для владельцев концертных площадок, которые начали предлагать Stray Cats ангажемент. Слух о группе распространился не только среди простых слушателей, но и именитых музыкантов. Роберт Плант, Рэй Дэвис и Кит Ричардс положительно отзывались о молодом коллективе, а это уже весомый довод в пользу того, чтобы не бросать начатое.
После нескольких успешных выступлений на группу вышел Дэйв Эдмундс, предложивший музыкантам должность продюсера, и представивший их руководству лейбла Arista. Боссы лейбла не стали тянуть и уже к концу 1980 года на прилавках магазинов появился первый сингл группы - Runaway Boys. Сингл принёс никому неизвестному коллективу место в Top 10 Великобритании, а в феврале 1981 этот же успех повторила композиция Rock This Town. Тогда же и вышел дебютный альбом, названный именем группы.
Вперемешку с авторским материалом на пластинке присутствовали каверы на Эдди Кокрана (Jeannie Jeannie Jeannie), Уоррена Смита (Ubangi Stomp) и других. Уже на этом релизе группа полностью выработала стиль, которому будет следовать. Развязный контрабас Ли Рокера, гитара Сетцера, то выдающая ритм, то уходящая в соло-партии, и конечно ударные Слим Джима Фэнтома. Только на композиции Wild Saxophones к группе присоединился саксофон Гэри Барнакла.
Stray Cats тогда угодили фактически всем. Слушателям своей внешностью и припанкованостью, критикам своими музыкальными изысками (особенно гитарной техникой Брайана Сетцера). При этом группа не «тонула в нафталине», а показывала и доказывала, что рокабилли вполне современный жанр.
В том же 1981 году (в декабре) был выпущен второй альбом. На этот раз авторского материала было больше, как и имён в буклете. Джон Лок и Иэн Стюарт добавили в музыку группы клавишные инструменты, партии духовых (в частности саксофонов) стали более выраженными (Wasn’t that good; (She'll Stay Just) One More Day), в Cryin' Shame затесалась даже губная гармошка, а Lonely Summer Nights была выполнена в духе романтических баллад. Так в рокабилльное безумство первого релиза добавились нотки блюза, также очень почитаемого Сетцером, Рокером и Фэнтомом.
Группу стали приглашать на телевидение, билеты на концерты продавались моментально, Лондон был захвачен рокабилли-лихорадкой. Почти весь 81 год музыканты провели на гастролях по Англии и континентальной Европе, а вскоре отправились в Японию.
Но по-прежнему непокорённой оставалась родина музыкантов – США. На помощь вновь пришли старшие товарищи, на этот раз группа Rolling Stones, взявшая Stray Cats в качестве разогревающего коллектива в своё американское турне. Не признавшие в Stray Cats своих сограждан, американцы поначалу воспринимали их как английскую группу, но вскоре заблуждение было развеяно. Для подкрепления своего статуса группе не хватало американского релиза (два предыдущих альбома издавались только в Европе и Японии). Тогда лейбл Arista начал вести переговоры с американским подразделением EMI, и к лету 1982 года была достигнута договорённость о выпуске в США альбома Built for Speed, представлявшего собой компиляцию песен с первых двух релизов Stray Cats и дополненную новой композицией – Built for Speed.
К осени 1982 года, когда Stray Cats три месяца самостоятельно колесили по США, альбом Built for Speed принёс им второе место в американских чартах, причём достигнуто это было исключительно гастролями, поддержки на радио и рекламы у Stray Cats не было.
Рассказывает Слим Джим Фэнтом:
На радио нас не крутили, потому что думали, что мы панки, потому мы просто отправились в путь. Но в конце концов, когда мы продали полмиллиона записей, радиостанции больше не могли нас игнорировать.
Успех группы рос с каждым днём, как и гастрольная занятость, поэтому следующий альбом появился только к осени 1983 и получил название Rant'n'Rave with the Stray Cats, выпускающим лейблом выступил EMI. В музыкальном плане Stray Cats остались верны себе, доминанта Сетцера в роли основного автора возросла, а кавер-версии с пластинки исчезли, так что третий релиз группы стал первым полностью авторским.
Альбом уверенно ворвался в чарты США и Великобритании, обеспечив Stray Cats невероятные доходы от гастролей, которые на сей раз охватили практически весь мир, от Японии и Австралии до США. Хотя сам Сетцер достаточно холодно отзывался о пластинке, считая, что она не отражала творческого потенциала группы.
Вскоре в трио наметилась всеобщая усталость от столь масштабного успеха. Брайан стремился реализовать сольный проект, Фэнтом на свой 23-й день рождения женился.
Позже Фэнтом вспоминал:
После Rant'n'Rave мы все были богатыми, высокомерными и пьяными рок-звездами, и стали отдаляться друг от друга. Мы испортили отношения внутри группы и приняли решение разойтись, может это было ошибкой, но мы должны были так поступить.
Сетцер вторит другу:
Успех ударил нам в головы. Мы получили слишком много и были не готовы к этому, и просто устали от всего. Это была тяжёлая ноша для двадцатидвухлетних парней. В итоге мы расстались почти на 4 года.
Каждый из музыкантов пошёл своей дорогой. Сетцер начал записываться сольно, а в 1987 году дебютировал в кино в роли Эдди Кокрана в фильме о Ричи Валенсе La Bamba. Фэнтом и Рокер объединились с гитаристом Эрлом Сликом и под именем Phantom, Rocker & Slick и выпустили два альбома (в 1985 и 1986 годах).
Неизвестно как был продолжилась (и продолжилась ли?) история группы Stray Cats, если бы не контракт с EMI, по которому они должны были лейблу ещё один альбом. В 1986 Сетзер, Фэнтом и Рокер вновь собрались вместе (правда всего на неделю) и записали альбом Rock Therapy. Несмотря на то, что альбом наполовину состоял из кавер-версий, а гастролей в его поддержку не было вовсе, как и рекламы, публика благосклонно приняла релиз. Ли Рокер назвал этот альбом «потерянным альбомом Stray Cats». Но всё же настоящее возрождение произошло в конце 1988 году, когда группа воссоединилась окончательно.
Альбом Blast Off! (1989) показал, что у трио ещё полно сил и творческого задора, сами музыканты называли Blast Off! своей самой чистой рокабилльной записью, поскольку в других релизах всё же были примеси других жанров. И хоть группа и была довольна новым релизом, боссы лейбла EMI имели другое мнение. На Blast Off! не было ударного хит-сингла, позволявшего обеспечить пластинке коммерческий успех, и вскоре EMI расторгли контракт с музыкантами.
И хоть сами Stray Cats были рады вернуться к совместной деятельности, коммерческая неудача Blast Off! подтолкнула их к тому, чтобы вновь (как и в случае с альбомом Gonna Ball) отказаться от продюсерских услуг Дэйва Эдмундса, и пригласить Нейла Роджерса (участник группы Chic). У Роджерса же было своё видение, и он внёс коррективы в инструментарий группы.
Ли Рокеру была выдана бас-гитара (ранее на записях Stray Cats звучал исключительно контрабас), а Слим Джим сел за полноценную ударную установку (до этого играл исключительно с минимальным количеством барабанов и стоя). Новый альбом, получивший название Let's Go Faster! вышел в 1990 году, и вновь под эгидой EMI, но территориально релиз диска был ограниченным, и приобрести его можно было только в магазинах Японии и Австралии.
Изменения ощущаются с первых же нот. Элемент рокабилли был вытеснен рок-звучанием (Cross of Love), баллады приобрели быстро устаревающий налёт 80-х (Town without Pity), а в Thing about You ударные звучат как драм-машина.
К 1992 году Stray Cats остались без продюсера и контракта. Дэйв Эдмундс, простивший ренегатство своим подопечным, вновь взял под своё крыло и устроил группу на Pyramid Records, где музыканты приступили к записи нового альбома Choo Choo Hot Fish, названного в честь бара, расположенного недалеко от студии. На этом альбоме Stray Cats возвращаются к смеси рокабилли со сторонними влияниями, в частности с блюзом. В некоторых треках (Beautiful Blues, My Heart is a Liar) инструментальную партию ведёт акустическая гитара. Stray Cats вновь доказывают, что даже в таком консервативном жанре как рокабилли, можно быть оригинальным. Если новый альбом вполне мог претендовать на успех, то маленький независимый лейбл, на котором записывалась группа, просто не мог его обеспечить.
К 1993 Брайана Сетцера всё сильнее захватывала идея создать собственный биг-бенд, чтобы исполнять музыку в стиле свинг. Он начинал готовить партитуры для будущего оркестра, таким образом отдаляясь от Stray Cats. Но перед тем, как разойтись окончательно, музыканты записали ещё один альбом, состоявший из кавер-версий. Альбом вышел под названием Original Cool и содержал такую нестареющую классику как Twenty-Flight Rock, I fought the Law, Be-Bop-A-Lula и Train Kept a Rollin.
Original Cool получил известность только в Японии, ещё раз подтвердив, что времена Stray Cats прошли.
В 1994 году участники группы расходятся. Брайан Сетцер уверено врывается на музыкальный небосклон со своим оркестром, параллельно работая над сольными пластинками. Ли Рокер также уходит в сольное плавание, и на момент написания этого материала у него уже десяток альбомов. Слим Джим, скооперировавшись вместе с Лемми Килмистером и Дэнни Би Харви, создаёт проект The Head Cat.
Рокер, Харви и Фэнтом выпускают записи собственного трио, получившего название The Swing Cats.
А что касается Stray Cats, то периодически вся тройка музыкантов собиралась вместе, чтобы отыграть несколько живых концертов, воскрешая в сердцах слушателей дух истинного рокабилли, что доказывает выпущенный в 2004 году концертный альбом Rumble in Brixton.
Настоятельно рекуомендую к прослушиванию, прекрасный вариант для вхождения в мир Stray Cats.
Эти кратковременные воссоединения продолжались до 2018 года, пока группа не объявила не просто об очередных гастролях, а о новом альбоме, получившем название 40, в честь сороковой годовщины основания коллектива.
Новый альбом - это подарок фанатам, сделанный профессионально и без огрехов. Для истории Stray Cats он никакой нагрузки не несёт, потому что вся их история уже была написана в 80-х, и сейчас это скорее воспоминания о том, как молоды мы были, но воспоминания без потухшего взгляда и уставшего голоса, а с улыбкой и весельем.
Спасибо.