Король захватил множество земель и устроил по этому поводу пир.
Собрал всю знать и угощал их весь вечер лучшими пищами и винами.
Девки в откровенных одеждах терлись неподалеку и напевали героические баллады о славном Короле.
Но любимцем гостей стал Шут, который строил забавные рожицы и насмешливо целовал знатных дам.
- Ах как мы их, наш Король! - весело рычал Ричард, генерал королевских войск и правая рука государя.
- Да, мой друг. Это была триумфальная победа! - Король поднял золотой бокал - И всего этого не было бы, если бы не ты! - он торжественно осушил бокал.
- Да что вы, мой государь? Ничего особенного я не сделал. Так, надрал зад этим слабакам! - громко рявкнул Ричард.
В недавнем сражении генерал отличился особенно. Когда враги пробили тыл, он, будучи уже раненным, протаранил две шеренги, добрался до генерала и убил его. Воины, лишенные своего лидера, воткнули мечи в землю, ознаменовав свое поражение.
- Нет, Ричард. Наш королевский род по гроб жизни обязан твоей семье и твоим будущим потомкам. - приобнял Король Ричарда - Мы для вас сделаем все, что не попросите.
- Спасибо, мой лорд. - опустил голову генерал.
Хоть он и не признавал публично свою славу, но вина он выпил не меньше, чем пролил крови за всю свою жизнь.
Опьянев, он беспорядочно водил глазами в поисках чего-нибудь интересного. В сером замке, где гости носят лишь черные или белые одеяния, хмельному глазу сложно за что-нибудь зацепиться.
Но фортуна благосклонна отнеслась к пожеланию Ричарда и пустила в поле его зрения Шута. Его сине-желтые ромбики, из которых состоит его костюм, бело-красный грим на лице, алые перчатки и золотые бубенчики тут же отразились во взгляде выпившего генерала цветастым калейдоскопом или даже фейерверком.
- Эй, шут гороховый! - крикнул Ричард - Ты чего тут все шатаешься?! Достал уже! Еще шаг сделаешь - голову отсеку!
Король и свита залились сладким и сытым хохотом.
- Не, серьезно! Чего смеетесь? Он уже у меня вот тут! - недоумевал генерал, обхватив шею - Я реально грохну его, если он не уйдет с глаз моих долой!
Первый раз Шут проигнорировал пьяные возгласы правой руки Короля, восприняв его перфоманс за глупый армейский юмор.
Но во второй раз…
Пока все в зале не прекращали давится смешком, Шут умолк и выпрямил свой удивительно величавый стан.
Тот, кто еще недавно без передышки танцевал, напевал веселые басни и частушки и шутливо кривлялся, вдруг сделался серьезней министра.
Бубенчики затихли, оставив в воздухе тихое мажорное эхо.
На его, как всем казалось, плоском лице проступил рельеф: скулы, подбородок, лоб.
Улыбка шутника утонула в этой серьезной гримасе.
- Осмелюсь вам сказать, господин Ричард. Только Король может меня прогнать. - спокойно декламировал шут. Его металлический голос и складная речь поразила всех.
- Успокойся, мой друг. - обратился к шуту великодушный Король - Ричард просто хохмит. Не злись на него.
- Раз таково ваше желание, то я его исполню, ваше величество. - изящно поклонился Шут. Не каждая леди способна на такой красивый жест.
Шут собирался было вернуть улыбчивое лицо, как ему прилетела обглоданная куриная косточка.
- Ты чего мне перечишь, клоун! - с явным опозданием отозвался Ричард.
- Ты чего, Ричард… - хотел Король утихомирить горячие пьяные порывы своего товарища.
- Помолчите, государь! - стукнул генерал кулаком по столу - Мне нужно решить вопрос с дерзнувшей мне поганой прислугой.
От этих слов у Шута щемило в груди, но браниться на нетрезвого воина он считал выше своего достоинства.
- Чего зыришься на меня, Клоун! - возмущался Ричард - Сгинул с глаз моих! - он выпучил глаза и потянулся к рукоятке меча.
- Я уже вам сказал. Я уйду только тогда, когда это прикажет сделать мой повелитель. - гордо ответил Шут - Мне уйти, ваше величество?
- Нет. конечно. - поспешил ответить Король - Ты чего творишь? - повернулся он к Ричарду. Тот его не слушал.
- АААРГХ! - завопил генерал, запрыгнул на стол, вынул меч и приставил его конец к горлу Шута.
Тот даже носом не шмыгнул. Лишь бросил на язык орудия слегка презрительный взгляд.
- Уберите меч. - сдержанно попросил он.
Звеня грузными латами, Ричард спрыгнул со стола. После схватил Шута за ткань одежды, подтянул к себе и трясущимися руками приложил лезвие к его горлу. Холод металла мурашками прошелся по спине хохмача.
- Убрать меч? - саркастично начал Ричард - Ты просишь меня убрать меч? Да кто ты такой, чтобы говорить мне, что делать! - разгневался он.
- Как минимум, человек.
Ричард многозначительно харкнул “человеку” в лицо и глухо рассмеялся.
- Кто? Кто? Пардон, я не расслышал! Человек? Да ты Шут, а не человек! Твое дело целовать пятки таким, как мы… - генерал замялся, подбирая слова.
- Героям?
- Именно! - рыгнул Ричард - Героям! Героям! Героям! - скандировал он, подняв меч.
Зрители его спектакля тихо, будто сомневаясь, повторяли за ним.
Молчали лишь Король и Шут.
Король задумчиво опустил голову. А Шут, вздернув нос, выпятил свою хрупкую грудь.
- Король, можете лишить меня головы гильотиной после того, что я скажу. Но хамство этого человека меня так оскорбляет, что я не имею сил больше молчать! - расправил он плечи.
- Говори все, что считаешь нужным. - после паузы рассудил Король.
- Спасибо, ваше высочество. - кивнул Шут, не опуская глаз - Я имею смелость заявить, что вы, господин Ричард, вовсе не герой.
- Да кто я тогда по-твоему, щенок? - оскорбленно спросил он.
- Кто вы? - улыбнулся Шут - Вы жалкий трус!
- Да что ты такое говоришь, шут гороховый? Я тебя сейчас на шутки-прибаутки разрублю и отдам на съедение придворному скоту!
Ричард замахнул меч, но, ударив, промахнулся, хотя Шут всего лишь сделал шаг в сторону.
- Бестактно перебивать тех, кто говорит, господин Ричард. - острил комедиант.
Вдоль стола проплыло робкое хихиканье.
Генерал гудел носом и злобно рычал не в силах снова поднять свой меч. Доспехи чуть ли не приковывали его к холодному каменному полу.
- Какой же я трус! Я бросился сквозь орду солдат с мечами, копьями и булавами. Одно меткое попадание - и я не стоял бы сейчас здесь. Разве так поступил бы трусливый человек! - протрезвел Ричард.
- Почему бы и нет? А что ему терять? При таком раскладе, как это описываете вы - человек только в плюсе!
- Что ты несешь, чучело?!
- Смотрите. В вашем случае то, что вы так гордо обзываете героизмом, является результатом жадного расчета. Посудите сами, господа. - обратился Шут к притихшей от страха знати - Если план будет удачным, то вы будете не успевать выплывать из океана наград, регалий, похвал… Но вы сами понимаете, что чины это уже не интересно. Прошлый век. Сейчас валютой является уважение. Кроме меня, вас уважает весь свет. Весь! Подарки, почести, премии, привилегии в тавернах и гостиницах, внимание женщин - все это сейчас окружает вас. Вы этим наслаждаетесь, господин Ричард.
- Но я же мог сдохнуть! - подметил генерал.
- Могли. Но если бы вы погибли, то вас бы до конца света помнили героем. А каждый солдат так этого хочет, не так ли?
- К чему ты клонишь, клоун?
- К тому, что вы совершили этот безумный поступок не для родины или Короля, а ради уважения свиты и придворной семьи к вам.
- Допустим. - скривил лицо Ричард - Но это не отменяет того факта, что я все таки смелый, раз решился на такое!
- Нет, вы трус, господин Ричард. Вы так боялись умереть безызвестным рядовым мечником, что решились на такой абсурдный поступок. Для вас смерть таким образом милее, чем житие без славы и уважения. А разве это не трусость? И сегодня вы только обнажили свою боязнь! Задирать Шута, чтобы убедиться, что уважение большинства позволяет тебе делать все, что пожелаешь. Неужели так поступает смелый человек?
- Тогда в чем по твоему настоящая смелость? - поднял голову Король.
- Сир, мне кажется, что истинная смелость в принятии себя и других. - отозвался Шут - Я - Шут. Я - развлекаю людей. Я это принимаю и поэтому ничего не боюсь. Даже такие, как господин Ричард меня не страшат, ведь они слабы из-за своего лицемерия. Они так страшатся потерять свою маску, что царапают людям настоящие лица.
- А что по твоему героизм?
- Героизм это отдать всего себя другим, не надеясь ни на что взамен.
Король кивнул и снова призадумался.
- Ты… Ты… Да я тебя… - рычал Ричард.
- Убью?
Генерал опешил.
- Да, ты можешь меня убить, но тогда ты навечно будешь жить с клеймом труса. - добавил Шут, осмелев.
Ричард застыл с лезвием у Шутовского горла.
После паузы он, тяжело выдохнув, отвернулся и взял меч обеими руками.
Пауза.
- УМРИ! - крикнул Ричард и с разворота отрубил Шуту голову.
Голова улетела на стол. Тело бездыханно свалилось на пол.
- Ричард! - вздохнул Король.
Повисло неловкое молчание.
Утирая кровь с лица и брони, Ричард с натужной улыбкой произнес:
- Наконец-то заткнулся, балабол треклятый!
Знать принялась аплодировать генералу, хотя и сомневалась: стоит ли?