Продолжение: https://zelluloza.ru/books/7632-Povelitel_bestiariya-Guminskiy_Valeriy/
Пролог
Закатное осеннее солнце уже золотило верхушки высоченных деревьев, а удлиняющиеся все быстрее и быстрее тени от нависших над беглянками сопок, создавали ощущение мрачной безысходности. Девушки то и дело вздрагивали от каждого шороха над своей головой или от каркающих криков хозяйки здешних небес – кедровки.
Птицу чем-то заинтересовали две фигуры, упорно продирающиеся через буреломы, густые заросли стланика и молодого ельника, хотя можно было совсем чуть-чуть взять в сторону и выйти на более открытое место – мягкий зеленоватый мшаник, занимавший огромную площадь безбрежного лесного моря. Но это было видно кедровке, а не беглянкам, несущимся с вытаращенными от ужаса глазами, не способным адекватно оценить ситуацию. Они просто бежали, зная, что захваченные вечерними сумерками, им придется или зарываться глубоко под землю, что было совершенно невозможно, или лезть на дерево, чего хотелось еще меньше. Им хватило вчерашней ночевки на старом замшелом дереве, когда, обхватив руками шершавый сучковатый ствол, они просидели до самого утра на высоте трех метров от земли, пока ужасные твари, кружившие под ними, не сгинули в мрачных лабиринтах бурелома. Победная поступь солнца подстегнула девушек на подвиг, и вот уже шел десятый час марафона, а финиш как будто и не был предусмотрен.
- Я больше не могу, госпожа! – простонала одна из них, в очередной раз запнувшись об толстый, похожий на гигантскую змею, корень, вымытый из-под земли дождями. Она едва не улетела лицом вперед в заросли лопухов бадана, откуда торчали, словно высохшие кости мертвеца, сухие сосновые ветки. – Бросьте меня здесь, я отвлеку внимание на себя!
- Заткнись, Славка! – бредущая – уже не было сил переставлять ноги – впереди девушка с растрепанными светло-русыми волосами, на которые налипла паутина, хвоя и прочий лесной мусор, повернулась к спутнице, и на ее осунувшемся грязном лице промелькнули гримасы ярости. – Надо идти! Нельзя сдаваться! Гончие вернутся, как только солнце сядет! А вдруг жилье рядом? Всего-то три шага сделать – и мы спасены!
Славка, ставшая в неволе худой, как ошкуренная жердь, девица с невыразительным рябоватым лицом, вдруг всхлипнула и продолжила движение, но уже без прежнего запала. Видимо, ужас прошедших дней окончательно взял верх над жаждой жизни, и беглянка решила сдаться. Но иначе думала вторая девушка. Она остановилась, упершись рукой в нагретый за день ствол дерева, и дождавшись, когда Славка поравняется с ней, оторвалась от него и неожиданно с размаху залепила пощечину, потом вторую.
- Ты побежишь, дрянь! – рявкнула девушка, совершенно не обращая внимания на эхо, разнёсшееся по распадку, куда их утянула нелегкая. – Я не собираюсь подыхать здесь по твоей милости! Ты вернешься домой и расскажешь все, что с нами произошло! Чем больше свидетелей – тем лучше для нас!
- Я поняла, госпожа! – ладошками размазав потеки слез по лицу, сказала Славка. – Я смогу!
- Тогда шевелись!
И они побежали, мучаясь от сухих веток, царапающих тела через ободранную одежду, от боли в ногах, едва защищенных разваливающейся обувкой. Ладно, что полусапожки, которые были на ногах девушек, еще как-то держались после всех событий, случившихся с ними, и грозили развалиться через какой-то непродолжительный промежуток времени. Они уже познали ледяную воду лесных ручьев, грязь зыбунов, острые сучья поваленных бурей деревьев, и добротная кожа уже сигнализировала расползающимися краями о срочной замене. Девушке со светло-русыми волосами было легче: ее обувь казалась, да и была добротней, чем у Славки. Бедняжка с тревогой смотрела на просящие еды сапожки, из которых выглядывали посиневшие от холода пальцы.
Как-то внезапно замолчали птицы, перестали перекликаться дробным перестуком дятлы, и только ветер радостно завыл в кронах деревьев. Ощутимо пахнуло осенью, забирающей свои права у лета. Она всегда первым делом приходила в лес, чтобы начать раскрашивать золотисто-багряным и желтым цветом листья, ронять пожелтевшую и скукожившуюся хвою, успеть до появления истинной хозяйки этих мест – зимы – сложить целостную картину умирающей природы. Так было нужно. И никто не сможет остановить ее.
Где-то вдалеке, на самом краю мира, ухо уловило едва слышное печальное завывание, словно животное, кому принадлежал этот голос, оплакивало последние теплые деньки осени. А, может, оно просто решило отметиться перед другими обитателями леса, обозначить свою территорию. Но этого воя было достаточно, чтобы девушки с ужасом переглянулись. Славка тихо завыла, как та неведомая зверюга:
- Гончие!
- Вперед! – заорала от бессилия вторая девушка, и дернула за ворот грубого платья Славку. Материя затрещала и расползлась гнилыми нитями, обнажая худую ключицу беглянки. – Хватит ныть! Не успеем – залезем на дерево! Смотри по сторонам, ищи подходящее!
Спотыкаясь, падая и поднимаясь, девушки, наконец, обогнули крутую сопку и попали в небольшой распадок, уходящий извилистым провалом куда-то в северо-западном направлении, как-раз туда, откуда в последний раз мелькнули золотистые лучи солнышка. Это уже обнадеживало, потому что Лада – так звали вторую беглянку – сразу сориентировалась. Где-то там находятся фактории, прииски, рабочие поселки, и главное – Сарск, их родной город, откуда два месяца назад они были похищены какими-то ублюдками и увезены в неизвестном направлении. Ничего, думала Лада, механически передвигая ноги, нам бы еще день форы – и обязательно дойдем!
Внезапно она почувствовала, что идти стало легче. Взглянув под ноги, девушка с удивлением заметила тропинку, едва хожалую, но все-таки просматривающуюся под толстым хвойным ковром. Тропку могли натоптать и звери, и люди, и никакой гарантии спасения она не давала, но сейчас именно это вдохнуло в Ладу надежду.
- Здесь должно быть жилье! – уверенно, скорее для Славки, чем для себя, сказала девушка. – Шевелись! Гончие могут быть на хвосте!
Словно в подтверждение ее слов за спиной, еще далеко, на грани слышимости, раздался злобный вой, перекатывающийся по лесу подобно штормовой волне, усиливаясь многократно и отражаясь от крутых боков сопок, каменных вывалов и деревьев. Зная, как адские создания передвигаются по лесу, и как они прекрасно ориентируются в темноте, девушки заледенели от страха, теряя драгоценные секунды. Лада очнулась быстрее и рванула по тропе, увлекая за собой совершенно потерявшуюся спутницу.
Ее усилия не прошли даром. Тропинка вывела-таки их к жилью, но лучше бы этого Лада не видела и проскочила мимо умершей деревни. Несколько домов с печальными провалами окон, с покосившимися углами бревенчатых стен, с заваленными от ветров заплотами и заборами – вот что из себя представляла «жилуха», где девушки мечтали найти защиту от Гончих, еду и ночлег. Деревня была заброшена уже давно: заросшая бурьяном и жесткой травой единственная улица уходила куда-то в чащу леса; одичавшие кусты ранета и разросшейся малины только усиливали ощущения безысходности и надвигающейся смерти.
Славка расплакалась и обессиленно опустилась на землю, словно подрубленная. Лада закусила губу и тоже захотела зареветь, заорать от бессилия. Вся удача, сопутствовавшая им последние два дня после побега, окончилась здесь. Как в насмешку над всеми надеждами девушек, как окончательный приговор всем усилиям, прилагаемым на грани физического истощения.
- Надо найти дом с целыми окнами и дверью, - решительно сказала Лада и вдруг неожиданно для себя погладила рыдающую Славку по спутанным волосам. – Вставай, Славка, мы еще живы. Надо всегда искать шанс! Здесь можно найти старый топор, вилы, ножи – любое оружие, которое нам поможет! Мы отобьемся от тварей!
Славка, хоть и не перестала плакать, но от уверенного тона княжны Лады слегка взбодрилась. Действительно, заброшенные деревни всегда были кладезем полезных вещей. Речь не шла об оставленных впопыхах драгоценностях, зарытых в землю горшочках с золотыми монетами или чего-то иного, способного обогатить фартового человека. Лада была права. При переездах люди зачастую оставляют в домах предметы обихода, которые при должном умении могут превратиться в спасительное оружие.
Подходящий дом обнаружился на самом краю деревеньки. Он единственный из всех оказался не перекошенным, как от зубной боли, благодаря лиственничным венцам, положенным на фундамент. Несколько окон оказались заколоченными, и почему-то никто не отодрал доски ради любопытства. Единственное беспокойство вызывала дверь, которую могли вырвать кладоискатели из Сарска, частенько шарахавшиеся по тайге в поисках древних скитов, отшельнических деревень и прочих тайн.
Девушки зашли через повисшую на одном шарнире калитку во двор присмотренного дома и увидели, что входная дверь в дом цела, и даже замка в щеколде нет. Это радовало. Значит, можно легко попасть внутрь. Лада первой поднялась на невысокое крыльцо и толкнула дверное полотно. Оно не сдвинулось ни на миллиметр. Странно. Упершись плечом, княжна попробовала приложить усилия, и что-то за дверью хрустнуло, и появилась небольшая щель.
- Наверное, кто-то завалил вещами дверь с той стороны, вот и не открывается, - предположила Славка.
- Вот что, девонька, давай-ка, пока не стемнело, посмотри в сараях все, что пригодится для обороны, - приказала Лада. – Тащи любую железяку, которую найдешь. А я пока здесь разберусь.
Она видела, что Славка отчаянно боится отойти в сторону даже на три шага, и собиралась как следует прикрикнуть на нее, но передумала. Девушка уже направилась к сараю, стоявшему за углом дома в виде пристроя. Лада сжала зубы и со всей силы врезала плечом по двери, да так, что оно вспыхнуло болью. Но попытка не прошла даром. Образовавшаяся щель превратилась вполне в проходимое для двух худеньких девушек пространство. Лада проверила – да, протиснуться можно.
Оказывается, кто-то действительно притворил дверь изнутри с помощью поваленного шкафа, который и стал преградой. Мебель давно стала трухлявой, утратила прочность и только благодаря этому Ладе удалось прорваться в дом. Ломать шкаф она не стала, решив, что притянет его к двери обратно. Слишком уж соблазнительным показался метод защиты. Оглядевшись, увидела в одном из углов потемневший от времени черен швабры и попробовала, можно ли, просунув его через ручку, заблокировать створ. Удалось.
Лада выскочила во двор. Темнело быстро, и нужно было обшарить близлежащие постройки. Славка до сих пор была в сарае и чем-то гремела.
- Славка! – окликнула ее княжна. – Что у тебя?
- Вот, нашла! – торжествующе выкрикнула из проема дверей девушка и потрясла в руках вилы. Настоящие, с тремя острыми длинными зубьями, вилы. Правда, один из них, крайний, был обломан, но Лада все равно обрадовалась. Это уже было что-то, вселяющее уверенность.
- Больше ничего?
- Все! Я все углы обшарила, только лопату нашла!
- Покажи!
Лада возликовала. Лопата была штыковой, пусть и криворукий хозяин насадил ее на неудобный черен с многочисленными сучками, поленившись стесать и зашкурить его до полной безопасности для рук. И все-таки это было оружие, и пренебрегать им не стоило.
- Давай в дом! Лопату и вилы забери с собой и жди меня внутри. Покопайся там тоже. Может быть, нож найдешь. Я сейчас сбегаю на соседний двор, там посмотрю!
- Госпожа! – жалобно воскликнула девушка. – Я с вами!
- Тихо мне! – чуть не взъярилась Лада. – Шагай в дом и жди меня! Я быстро.
Лада развернулась и отодрала плохо держащуюся на ржавых гвоздях доску, открывая себе путь в соседний двор. Поморщилась, поняв, что засадила в ладонь занозу. Это потом. Нет времени на преждевременную осторожность. Гончие еще не добежали по их следу до деревни. Находящийся в голове звоночек едва слышно издавал легкие сигналы, пока не переходящие в истошные вопли. Адские твари появятся здесь минут через двадцать-тридцать, мелькали суматошные мысли. Успею!
Лада первым делом заскочила в разрушенный людьми и временем дом, огляделась в густых сумерках помещения и нашла объект своего поиска. Кухня, отгороженная от большой жилой комнаты деревянной переборкой. Там есть буфет, стол и какой-то навесной шкаф. Радостно уркнув, девушка начала судорожно распахивать дверцы шкафа, моля небеса о находке, но там ничего не было. Хозяева вывезли с собой все, даже мелкую посуду, которую, обычно выбрасывают: со сколами, заляпанную, да и просто старую.
- Жмоты! – неизвестно для кого, вырвалось у девушки. Откинув грязную прядь волос со лба, она наклонилась над столом и выдвинула сразу два ящичка из-под крышки. В одном отделении хранились пожелтевшие упаковки с таблетками и какими-то пузырьками с микстурой, а вот другой представлял для Лады настоящий кладезь находок. Здесь лежали большие заржавленные ножницы, которыми стригут овец, и длиннющее шило. Схватив оба предмета, девушка метнулась на улицу. Темнота уже растворила остатки уходящих сумерек, и нужно было торопиться занять оборону в доме.
Славка ждала ее, сжимая в руках вилы. Увидев свою госпожу, она облегченно вздохнула, прижимаясь к стене. Заскочив в дом, Лада тут же бросилась подтаскивать упавший шкаф к двери.
- Помогай же! – крикнула она Славке. – Какого беса стоишь и смотришь, как госпожа корячится?
Деловитость и необычное оживление княжны вывели девушку из ступора. Откинув вилы, та бросилась на шкаф, как на врага, и вскоре удачно упавшая мебель прочно забаррикадировала вход. Вдобавок к этому Лада запихала черен швабры в ручку. Теперь ни одна тварь сюда не залезет. Окна заколочены, но Гончие, обладающие великолепным нюхом и острыми как бритва когтями, не смогут оторвать доски. Им нужна маленькая щель, в которую можно протиснуться, и тогда спасения от них действительно не будет.
Ладе хотелось осмотреться, но в кромешной тьме ничего нельзя было увидеть. В доме ощущался слегка кисловатый, но уже практически выветрившийся запах. Так могла пахнуть мокрая овчина или промокший матрас. С этим можно смириться, как и с тем, что спать сегодня ночью не получится. Княжна чувствовала, как невероятно злобная сила накатывает из таежной глуши, поймав след беглянок. Хорошо, что за Гончими не идут их хозяева, уверенные в своих тварях. Люди все равно страшнее любого зверя. Тупая Гончая реагирует на тепло и кровь, пульсирующую в венах человека, на его страхи, эмоции. Если адскую собаку не бояться, ее вполне можно уничтожить. Можно. Особенно сейчас, когда в руках Лады великолепное двадцатисантиметровое шило, насаженное на круглую деревянную ручку, и штыковая лопата, которой можно запросто перебить лапы или башку твари. Ножницы пока пусть полежат в сторонке.
Наступила необыкновенная тишина. И только судорожное дыхание Славки где-то за спиной слегка раздражало.
- Не бойся, - негромко сказала княжна. – Мы обязательно продержимся до утра, а потом пойдем дальше. С Гончими не идут люди, и это уже хорошо.
- А если они залезут в дом? – прошептала Славка. – Что нам делать?
- Насаживай их на вилы, - спокойно ответила Лада. – Ты же умеешь пользоваться вилами? Ну, вот, значит, и бей ими, если прорвутся.
Славка попала в имение семьи Сапуновых в восемь лет, и была приставлена к маленькой княжне-одногодке для услужения, но стала со временем подругой и неизменным участником всех мероприятий, кои проводились для детей-аристократов в Сарске, сопровождая Ладу.
