Сентябрь 1848. Семеро молодых людей, учеников школы Королевской Академии художеств в Лондоне, решили объединиться в Братство. Недовольные вялым, мутным течением живописи, видя слепое подражание старым образцам, при отсутствии какой бы то ни было инициативы, они решили бросить Академию, - а затем разорвали все традиции, забыли все, чему учила Академия, и обратились к "исканию внутренней правды". Они программно отрицали современную прозаическую действительность Великобритании, которая казалась им недостойной искусства.
Их взоры были обращены в прошлое - к Средневековью, которое представлялось совершенством взаимоотношений художника и общества, к раннему Возрождению - откуда и пошло название "прерафаэлиты", то есть живописцы, чей эстетический идеал лежит в недрах дорафаэлевской живописи. "Искусство было чисто только до Рафаэля. Рафаэль сам был чист только в первую половину своей деятельности. Потом, когда он получил ватиканские заказы, он впал в манерничанье, создал стереотип, за которым устремились все чинквечентисты*. Истинное, непосредственное искусство было до Рафаэля. Но было бы ошибкой копировать его предшественников - квадрочентистов*. Надо только воспринять их идеалы и с той же чистотой и свободой подходить к образам, с какой подходили они".
*квадрочентисты - итальянские художники, предшественники Ренессанса, то есть живописцы XIV столетия
*чинквечентисты - художники Ренессанаса начала XVI века.
Итак, группа молодых художников поставила своим идеалом итальянцев дорафаэлевского периода и приняла название Prae-Rafaelit Brotherhood - Братство Прерафаэлитов. Отсюда инициалы P. R. B., которые художники оставляли на своих картинах. Они говорили, что грацией и плавностью линий, желанием написать приятный пейзаж художники только заслоняют внутреннюю силу изображения. Поэтому наружная угловатость только может помочь внутренней силе. Рафаэль - исказитель священных образов так как им великая библейская поэма превращена в ряд сладеньких композиций на античной подкладке! Величавость, которую придает Рафаэль свои апостолам, - нелепа, потому что не соответствует истине. Классические плащи, в которых они ловят рыбу, - вздор! Если апостол Павел был мал ростом и почти уродлив, то его таким и надо писать.
Молодые живописцы поставили себе цель - совершить революцию в английском искусстве. В группу вошли: художник Джеймс Коллинсон, Джон Эверетт Миллес, Фредерик Стефенс, Уильям Холман Хант, Данте Габриэль Россетти и его брат Уильям Россетти. Все они были молоды - от 19 до 21 года. Они заявили, что не будут изображать людей и природу отвлеченно красивыми, а события - далекими от действительности и что им надоела условность официальных, "образцовых" мифологических, исторических и религиозных произведений. Полотна их были столь же таинственны, сколь необычны.
Прерафаэлитизм - чисто английское явление, поэтому не случайно, что Братство возникло именно в Англии, обогнавшей другие европейские страны по части развития в промышленной сфере. И к середине века в английском искусстве берет верх торжество мещанства. Утрачиваются великие достижения именитых живописцев XVIII и начала XIX века. Неразборчивые богачи предпочитали приобретать парадные картины. Художники были вынуждены либо голодать, либо подыгрывать безвкусным запросам клиентов.Борьба с капитализмом в Англии ощущалась очень остро. Возникали социальные и политические движения, выступающие за права рабочих, к некоторым примыкали и художники.
Именно против подобного коммерческого подхода к изобразительной продукции и было направлено движение прерафаэлитов.
Прерафаэлиты были объединены стремлением вырваться из удушающей атмосферы убогого обывательского искусства времени царствования королевы Виктории и господства преуспевающих капиталистов. Прерафаэлетизм - следствие процесса, который затронул не только английскую, но всю жизнь в Европе. Рушилась классика - академическая традиция. Новое проявлялось в стремлении к правде (тут стоит вспомнить о Передвижниках в России). Сражаясь за искренность чувств, прерафаэлиты искали ее непосредственного выражения не в театральных позах, а в сдержанных, но неповторимо индивидуальных жестах, подсмотренных в действительности.
Особое внимание прерафаэлиты уделяли женским образам - они словно открыли заново женскую красоту. Женщина изображалась как человек, имеющий способность чувствовать, любить, страдать, восхищаться, испытывать страсть. Популярны стали темы чистой безответной любви, при этом прерафаэлиты с одинаковым восторгом и поклонением воплощали образы недоступных девушек и падших женщин.
На выставке в 1850 году прерафаэлиты Россети, Хант и Миллес не продали ни одного полотна. Их современники обвинили нестандартный художественный стиль в полном подражании предшественникам. Но положение отчасти спас знаменитый литературный и художественный критик и поэт, историк и теоретик искусства, художник Джон Рёскин, который положительно оценил эти работы. Благодаря его поддержке Братство получило признание. Однако просуществовали прерафаэлиты не так долго, всего 10 лет.
За период своего существования они подняли планку качества живописи, перешагнув через академические традиции викторианской эпохи, вернувшись к природе, истинному и простому критерию прекрасного.
Роль этого течения значительна для искусства XIX века. Художники отказались от классических образцов и подняли тему общественного неравенства, сбросили оковы слепого подражания. Они сумели тонко продемонстрировать естественную женскую красоту и приблизить к людям героев библейских историй. Своим творчеством они внесли важный вклад в развитие литературы, поэзии и еще целого ряда направлений в искусстве.