Первым главным правителем русских поселений в Северной Америке стал Александр Баранов. Еще в 1780 году он переехал в Иркутск, где приобрёл два завода, и организовал несколько промысловых экспедиций на северо-восток Азии и на Аляску.
В 1790 году его судно потерпело крушение недалеко от Аляски. Баранова и команду спасли местные алеуты, помогли им выжить зимой, а затем доставили на Кадьяк. Именно здесь появилось первое русское поселение, с которого и началось освоение Америки.
Благодаря Баранову, появилось несколько русских поселений, среди которых Форт-Росс в Калифорнии и Новоархангельск — ставший столицей Русской Америки. Баранов наладил торговые связи с Гавайскими островами, Калифорнией и Китаем.
Российский Писарро основал верфь, положив начало местному судостроению, построил медеплавильный завод и школу, организовал добычу угля, расширил промысел каланов. В Новоархангельске также можно было встретить больницу, библиотеку и даже театр. Это был город европейского уровня. Балы и светские приёмы были нормой новоархангельского общества. В 1830 году Новоархангельск называли Парижем Тихого океана. В 1848 году в нём возвели православный собор Святого Михаила.