Оригинальное название фильма - Искупление Шоушенка.
Действие фильма начинается в 1947 году, главный герой, Энди Дюфрейн (Тим Роббинс), банкир из штата Мэн, был несправедливо осужден за убийство своей жены и ее любовника. Его приговаривают к двум пожизненным срокам в тюрьме Шоушенк в штате Мэн, где он попадает под надзор начальника тюрьмы Сэмюэля Нортона (Боб Гантон).
В тюрьме Энди отстаивает свою невиновность и переносит суровые реалии тюремной жизни. С ним дружит заключенный-долгожитель по имени Эллис "Ред" Реддинг (Морган Фриман), который находится в тюрьме уже много лет и выступает в роли наставника и гида. Именно Рэд ведет повествование.
Поначалу Энди с трудом справляется с жизнью в Шоушенке, становясь мишенью для бандитов и коррумпированной тюремной системы. Он использует свои знания банкира, чтобы завоевать расположение тюремной охраны и начальника тюрьмы Нортона, предлагая ему решать их финансовые вопросы. Со временем он помогает начальнику тюрьмы в различных незаконных действиях, таких как отмывание денег и растрата, получая при этом некоторые особые привилегии.
Ум и находчивость Энди распространяются и на других заключенных. Ему удается получить разрешение на создание тюремной библиотеки, и он обучает заключенных, превращая библиотеку в одну из лучших в штате.
На протяжении всех лет он не теряет надежды - тема, занимающая центральное место в этой истории. Его дух становится вдохновением для других заключенных, особенно для Рэда. Однако под всем этим Энди вынашивает тайный план освобождения. На протяжении двух десятилетий он пробивает тоннель в стене своей камеры с помощью небольшого каменного молотка.
В 1966 году, когда в Шоушенк прибывает молодой заключенный по имени Томми Уильямс (Гил Беллоуз) и предоставляет информацию, которая может доказать невиновность Энди, начальник тюрьмы Нортон убивает его, чтобы защитить свои интересы. После этого Энди раскрывает Рэду свой план побега без каких-либо подробностей.
Однажды бурной ночью Энди приводит свой план в исполнение. Он проползает по вырытому им туннелю, разбивает камнем канализационную трубу и проползает полмили по трубе, чтобы сбежать из тюрьмы. На следующее утро его побег обнаруживается, когда охранник находит камеру Энди пустой, с дырой за постером Ракель Уэлч.
После побега выясняется, что Энди под псевдонимом Рэндалл Стивенс (созданный им фантомный финансовый ник) выкачивал деньги из незаконных операций начальника тюрьмы. Он забирает эти деньги, покидает Шоушенк и сбегает в Зихуатанехо, небольшой пляжный городок в Мексике, который он ранее описывал Рэду как место своей мечты о спокойной жизни.
Ред, освобожденный условно-досрочно после 40 лет заключения, скучает по своему другу. Он находит письмо, спрятанное в скале в месте, о котором ему рассказывал Энди. В письме Энди приглашает его присоединиться к нему в Зихуатанехо. Несмотря на условно-досрочное освобождение, Ред нарушает правила, пересекает границу и воссоединяется с Энди, наконец-то вкусив свободу, о которой они оба мечтали.
Так заканчивается "Искупление из Шоушенка", история о дружбе, надежде, искуплении и стойкости человеческого духа перед лицом испытаний.