Существующая правовая система формировалась на протяжении длительного времени. С момента формирования современной концепции международного права, вопрос о соотношении его с национальным стал предметом многочисленных дискуссий.
Принцип суверенного равенства государств впервые официально закреплялся в Вестфальском мире – двух мирных соглашениях, подписанных по итогу завершения Тридцатилетней войны в Европе. С подписания этих документов была установлена новая система международных отношений, предусматривающая обязательство выполнять подписанные договоры и утверждающая, что на своей территории каждое государство обладает всей полнотой власти.
Современная теория права выделят международное право и право внутреннее (национальное) в качестве двух видов правовых систем.
Нормы национального права распространяют своё действие на всю территорию государства и их исполнение обеспечивается силой и авторитетом действующей власти, в то время как выполнение норм международного права основывается на коллективных мерах воздействия через систему ООН. При этом обязанность исполнения норм международного права не является автоматически необходимой для всех. Они действуют только на территории тех государств, где ратифицированы документы, их устанавливающие.
Именно в связи с этим обстоятельством, дискуссии о том, как соотносятся две правовые системы не прекращаются. Существует два научных подхода к описанию взаимодействия между ними.
Сторонники дуалистического подхода рассматривают международное и национальное право как две независимые и дополняющие друг друга системы. Сторонники же монистического подхода могут быть разделены на два течения – одни считают, что национальное право имеет приоритет перед международным, вторые – наоборот.
В современной мировой системе все большее количество общественных отношений выходит за пределы государственных границ. В связи с этим существует множество сфер, которые не могут регулироваться исключительно нормами национальных законодательств. Многие проблемы стоящие перед современными государствами, требуют выработки совместного подхода к их решению на основе единых правовых норм и принципов. Примером могут служить проблемы защиты окружающей среды, международный терроризм и др.
При формировании норм международного права международное сообщество исходит из того, что между национальным и международным правом существует многоуровневая зависимость. Эти две правовые системы признаются равновеликими, находящимися в сложном взаимодействии между собой. Национальное право выражает суверенитет государства, а международное право представляет собой выражением межгосударственного согласия, достигнутого для обеспечения бесконфликтного сосуществования.