Рысьи лапы легки и бесшумны: даже в оживлённый вечерний час бегущий сквозь заснеженный город серебристый зверь, украшенный иголками инея, остаётся незамеченным. Впрочем, люди давно перестали обращать внимание на духов и верить в них. Созданный ими свет чётко очертил территорию живых и настоящих, и здесь он не хозяин. Оттолкнувшись лапами посильнее, в один мощный прыжок рысь достиг крыши высотного дома, оправдывая своё имя — Ветерок. Рождённый из желания детского сердца, испуганного тьмой, он охранял ночь от страхов и кошмаров уже вторую сотню лет. Для живущих в тени духов, хранителей и древних созданий это довольно маленький срок, среди своих Ветерок считался совсем юным. Вдохнув поглубже студёный воздух, рысь аккуратно подошёл к краю крыши. С высоты границы его владений проглядывались достаточно чётко. Тьма, скрывающая в себе прекрасное волшебство и немыслимые опасности, укутывала вверенные ему для охраны участки.
— Сегодня снова на страже? — Рядом с рысьими лапами приземлился пушистый воробушек, тут же нахохлившийся от холода.
— Как и каждый день. — Ветерок улыбнулся и ласково боднул друга лбом. Воробей пошатнулся.
— Поосторожнее! — Провалившись в снег по самый клюв, он ворчливо заметил: — Все сегодня чудные!
— Это всё запах вишни, — Ветерок уселся на снег, укутывая Воробья своей шёрсткой, словно одеялом. Тот не возражал. К слову, над именем пернатый никогда не задумывался, аргументируя это тем, что ему уж очень некогда выдумывать себе бесполезное прозвище. Так и остался для всех Воробьём (и Ворчуном). — Подумать только! Сакура в наших северных широтах!
Воробей устроился поудобнее, постепенно отогреваясь.
— Историк говорит, что для сакуры подготовили особенные условия в городских теплицах, дереву там будет хорошо.
— Мне бы теперь пробраться в эти теплицы.
— Чего ради?
— Когда дерево привезли, помимо запаха вишни, было что-то ещё. Хочу познакомиться первым.
Задумчиво поморгав, Воробей что-то прикинул в уме.
— Способ есть. И я пойду с тобой.
***
Теплотрасса проходила через весь город, и найти вход в её тоннели не составило труда. Одна из труб ныряла ещё глубже в колодец и дальше по прямой шла прямо к теплицам. Несмотря на близость к раскалённым трубам, идти было совсем не тепло — изоляция не позволяла драгоценному жару уходить впустую. Спрятавшийся в шерсти на загривке Ветерка Воробей и тот замёрз.
— Фух, аж нос свербит от цветочного духа! Мы почти добрались.
Через узкий лаз, который ознаменовал конец их пути, друзья проникли в бойлерную городских теплиц. Дело осталось за малым — толкнуть лапами дверь и выбраться на первый этаж.
— А тут красиво! — Рысь восторженно выдохнул, вертя головой по сторонам. Теплицы построили не так давно, и до сих пор он не особенно жаждал совать сюда нос. Как оказалось, зря. Стоило лишь подняться в основной зал, и взгляду предстало бесконечное множество цветов и деревьев. Длинные коридоры, светлые, залитые искусственным светом залы, созданные для того, чтобы живущие на севере люди могли отдыхать и гулять круглый год, уходили вдаль и вверх: этажи были разделены создателями по континентам, а многочисленные залы — по странам. Сочетание металла, пластика и живых растений смотрелось неожиданно гармонично, светодиодные дорожки приглашали отправиться в путешествие: нужно было лишь отсканировать код, аккуратно отпечатанный на полу. Такие забавы рысь не интересовали, но изобретательность людей восхищала.
— Люди теперь полностью игнорируют правила своего мира. — Воробей облетел зал и снова вернулся на загривок Ветерка. — Они даже реальности не замечают!
— Ты только посмотри! Здесь можно увидеть весь мир всего за пару часов! — Восторженно разглядывая фотографии на ознакомительном стенде, рысь едва не забыл о цели их проникновения. — Сакура будет в японском саду, это на третьем этаже.
— Хорошо, что техника людей нас не улавливает!
— Точно.
Посмеиваясь и перешёптываясь, они устремились к лестнице и резво взобрались наверх, хотя преодолеть соблазн пройтись по каждому этажу было довольно сложно.
Японский сад ещё не был открыт для посещения, и его помещение ограждала лента. Среди коробок, материалов и строительного инструмента, аккуратно подсвеченная и в целях сохранности огороженная сеткой, сакура выглядела нежной и маленькой. Цветы на ветках ещё не раскрылись, но уже дарили воздуху пряный аромат. Перемахнув через сетку, рысь вслушался.
— Твои догадки подтвердились? — Воробей нетерпеливо взлетел вверх, осмотрел ветви, но ничего не обнаружил.
— Подожди. Дерево явно кого-то прячет, — Ветерок потянул носом и коснулся шершавого ствола лапами, затем носом, словно старого друга.
— Покажись!
Но ничего не произошло.
— И что будем делать? Если там кто и есть, то он не очень-то жаждет встречаться с тобой.
— Я подожду. — Рысь улёгся у корней дерева, положив голову на лапы. — Спешить мне некуда.
Не став возражать, воробушек устроился рядом. Добираться сюда пришлось долго, оба промёрзли, а в будущем японском саду было тепло. Вяло перекинувшись парой слов, друзья крепко уснули.
А наутро, едва они открыли глаза, вишня расцвела, и среди нежных цветов встрепенулась тень. Чихнув от попавшего в нос лепестка, в ветвях проснулся маленький чёрный лис.
***
Дух лиса оказался не очень общительным; проснувшись в теплице, он тут же начал испуганно оглядываться, носиться вокруг и шипеть на пытающихся заговорить с ним Ветерка и Воробья. Наконец, почуяв, что опасности нет, он успокоился, но до разговора не снизошёл.
— Холодно, — жалостливо простонав, лис снова нырнул в ветви и пропал из виду.
Воробей лишь досадливо чирикнул.
— Похоже, ему у нас не по шерсти.
— Он просто ещё мал. Отогреется.
Зима разыгралась во всю мощь, хлестала город метелями. Борьба с кошмарами и холод нещадно съедали, но с момента пробуждения лиса Ветерок упрямо приходил в теплицы каждую ночь, едва закончив охоту на кошмары. Это отнимало у него достаточно много сил, но не оставлять же новенького в одиночестве? Такое рыси было совсем не по душе. Пусть он не получал ответа на свои рассказы, приветствия и шутки, но чувствовал, что лис не против его компании.
В одну из ночей рысь пришёл не с пустыми лапами. Историк, что-то прочитав в книгах, посоветовал принести лису гостинец. Добыть подобное кушанье среди зимы было сложно, но смотреть, как изнывает Ветерок, было ещё сложнее, поэтому Историк не поскупился.
— Привет! — Привычно расположившись у дерева, рысь потянулся. — У меня для тебя подарок, смотри, это очень вкусный персик. Знаешь, чего стоило заполучить такой? Бедный наш Историк, он теперь пару недель будет скудно питаться. Кстати, а ты знаешь, кто он?
Историком местные духи называли городского чудака. Будучи ребёнком, он гостил у бабушки да заплутал в лесу. В тот год волки подобрались близко к людским жилищам, и вопреки своей природе лесавки решили спасти человеческое дитя, вывели его к дому. Поблагодарив лесных созданий за помощь, мальчик обнаружил, что теперь может видеть живущих вокруг духов, стоит только наступить тьме. Не решаясь открыто говорить о них, он написал множество историй, публикуя их в сетевых журналах, а впоследствии перебрался на север — полярные ночи позволяли ему проводить с живущими в тени больше времени. Людская жизнь скоротечна, на памяти тысячелетних жителей тени это был не первый подобный случай, и, особенно не совещаясь, духи легко признали Историка другом. Он с удовольствием слушал их рассказы, по необходимости давал приют, а его старый домовой Фёдор заваривал душистый чай и между делом подкидывал советы.
— Такой вот он! — Ветерок помнил, сколько беспечных ночей провёл на мягком диване в скромной обители человека, когда был ранен или измотан.
Сверху послышалось насмешливое фырчание — лис отнёсся к истории с недоверием и даже носа из пушистых ветвей не высунул. К слову сказать, стоило ему проснуться здесь, как всё начало невероятно буйно цвести, словно он принёс на хвосте солнце и тёплый ветер. Гуляющие по теплицам горожане бурно восхищались произошедшими изменениями, стали приходить чаще.
— Ну, как знаешь, — тоскливо вздохнув, Ветерок оставил персик возле сакуры, собираясь уходить. Лапы немного подкашивались — он замёрз и устал, а ночь только начиналась. Сегодня оставаться было нельзя — днём метель заперла юных горожан в домах, взрослые же с трудом вернулись домой, а кто-то и вовсе застрял на работе или нашёл приют в открытых для ночлега школах. Разделённые с близкими непогодой, пережившие тяжёлый день, люди окутывали город тревогой, и рысь собирался быть на страже до самого утра.
— Йору. Так меня зовут. — В ветках что-то зашуршало, показалась лисья мордашка. Тенью метнувшись вниз, лис снова исчез, прихватив с собой угощение. — Передавай Историку спасибо.
***
Явившись следующей ночью, Ветерок обнаружил, что чёрный лис сидит внизу и внимательно разглядывает его.
— Охота являться сюда каждую ночь?
— И тебе привет.
Битва с кошмарами выдалась особенно трудной, радоваться тому, что Йору соизволил спуститься, сил попросту не осталось. Плюхнувшись на траву, Ветерок устало выдохнул. Серебристая шубка свалялась от налипшего за ночь снега.
— Больше не мёрзнешь?
— После персика стало лучше. Местная земля отнимает много сил, она хочет цвести. Ей так мало тепла людей!
— Никогда не думал об этом. — Рысь поднял глаза и увидел, что лис подошёл поближе. — Воробей говорит, что люди перестали общаться с миром уже давно.
— Воробей — старый ворчун. А земля просто хочет, чтобы к ней прикасались.
— Тебе будет о чём поболтать с дворовыми. Они тебя и в карты обучат играть!
Лис с сомнением помотал головой. Уж игре в карты он обучаться не намерен! Но рысь уже не смотрел на него, его сморил сон. Немного поколебавшись, Йору улёгся рядом. «Значительно теплее», — подумал он, прикрывая глаза. Постепенно он начинал привыкать к своему новому месту жительства.
***
— В зависимости от времени года и происходящих в городе событий, во тьме рождаются страхи и кошмары разной силы и в разном количестве. — Этой ночью Йору впервые решил выйти на охоту вместе с Ветерком. Всматриваясь в тени, он видел скопище маленьких бесформенных сгустков тьмы, что потихоньку отращивали себе когтистые лапки. В центре у них находилось что-то похожее на семечко. — Если их вовремя не утихомирить, на город опустятся беды. Терзаемые кошмарами люди порождают их ещё и ещё, боятся ночи и сновидений, блуждают и в конце концов истощаются. Чтобы этого не происходило, тебе нужно поймать кошмар! — В один широкий прыжок Ветерок настиг сгусток тьмы и коснулся носом центра — места, где находилось семечко. Издав тихий вздох, комочек тьмы развеялся, семя посветлело и растаяло. — Вот так.
— И всего-то? — Лис повёл ухом и заметил притаившийся у кирпичной стены дома кошмар. Схватив его, он последовал примеру рыси, но... — Ай! — Создание куснуло его! — У меня не получается!
Продолжая прижимать кошмар лапами к снегу, лис тыкался носом снова и снова, но ничего не происходило. Тёмный сгусток принялся отчаянно пищать, Ветерок поскорее подбежал на помощь: лёгкий тычок носом — и семечко кошмара растаяло.
— Похоже, что отлов кошмаров — не твоё.
— Всё равно бегаю я быстрее тебя! И прыгаю выше! — Подскочив вверх, лис ухватил зубами ещё один кошмар и бросил его рыси под лапы. — Вместе управимся быстрее.
Но что рысь точно заметил — те, кто находится рядом с лисом, не замерзают. Снег не касается шёрстки или кожи, ледяной ветер не пронизывает нутро. «Дух цветения?» — мелькнула в голове мысль, но Ветерок ничего не знал о подобных духах.
***
Так и понеслось время, пролетела зима. Весной отогревшийся лис почти не возвращался в теплицы. Оттого что он спал на крышах и в парках, согретые его теплом деревья стряхнули снег раньше обычного, набухшие почки испускали сладкий, смолянистый аромат. Горожане пребывали в недоумении: где это видано, чтобы на севере так рано начиналось цветение? И куда так скоро ушли сугробы? Сменив тяжёлые шубы и пуховики на лёгкие куртки и пальто, горожане фотографировались на фоне проклёвывающейся зелени, а согретая их вниманием земля благодарила Йору и к лету подарила жителям бесконечные ковры цветов. Жарки, одуванчики и иван-чай весёлыми пятнами краски украсили газоны, пробились во дворах сквозь асфальт, покрыв собой всё, чего касался взгляд.
Историк угощал лиса персиками, тот, в свою очередь, рассказывал о своих родных землях — океане, цветущих вишнях, палящем солнце и сладком ветре. Прославившись скоростью своих лап, Йору стал местным гонцом — доставлял посылки и сообщения. Домовой Фёдор к осени связал лису алый шарфик, чтобы его было заметно издали.
— Да и теплее оно так. — Явно довольный своей работой, Фёдор отхлебнул чаю.
***
Осень украсила городские прилавки яблоками. Лис изнывал от желания укусить хотя бы одно, но воровать их было нельзя, а просить Историка — стыдно. Духам еда нужна лишь как дополнительная подпитка и лакомство, мало кто разделял любовь лиса к вкусняшкам, Ветерок и вовсе не обращал внимания на съестное. Люди меж тем лиса совершенно не жалели — время яблочных пирогов, компотов, запечённых яблок неотвратимо настало. Чуткий нюх улавливал манящий запах практически в каждом дворе, и, узнав, что дворовым досталась целая корзина яблок (хозяин попросту устал от них, оставив корзину всем, кто желает), Йору умчался играть с дворовыми в карты. Раньше он никогда ничего не ставил, но ничего и не желал так страстно. Всё, что он мог предложить сейчас, — крошечный саженец дерева, что взошёл из косточки первого съеденного им персика, принесённого Ветерком. Отдавать это памятное сокровище очень не хотелось, ведь оно напитано его теплом и Ветерок часто любуется им в порыве ностальгии. Оно явно дороже корзины яблок! Да и плодов со временем даст — не счесть! Однако желание укусить румяный яблочный бочок было сильнее. Конечно, обыгрывать дворовых в карты лис давно научился, партия была сыграна, вся корзина яблок отошла в пушистые чёрные лапы. Мучаясь совестью, лис наслаждался сладкими плодами сколько мог, а потом отнёс часть Историку, чтобы хоть немного погасить чувство вины, грызущее изнутри. Ветерок и Фёдор удивлённо воззрились на этот неожиданный улов, но отвечать на их расспросы лис категорически отказался, спрятавшись ото всех на шкафу.
***
Даже самые страшные и сильные кошмары теперь не пугали — с помощью Йору Ветерок мог одолеть любого. Раны появлялись на теле значительно реже, отсутствие необходимости бороться с холодом, когда рядом лис, тоже существенно прибавило ему сил.
— Не тоскуешь по дому? — Они лежали под немного подросшей за это время сакурой, время было спокойное — смена сезонов завершилась, школьники прижились в новых классах, никаких экзаменов не предвиделось, да и в мире взрослых настало затишье. Лис лениво повёл ухом.
— Если я буду скучать, какой от этого будет толк?
— От тоски вообще мало толку. Но если подумать? Как тебя сюда занесло, я понимаю, но что было до?
— Я не успел завести друзей на родине. Мне совсем мало лет, и я только здесь осознал, в чём моя сила, — Йору потянулся, настраиваясь на разговор. — На земле, которая круглый год в цвету, очень сложно понять, что ты чему-то помог вырасти, — Лис нахмурился, — да и надо сказать, что духов там явно перенаселение. Там жители кого только не создают, в отличие от ваших местных. Я — самое скучное, что можно себе представить. Потому, считай, был рождён для того, чтобы нести радость здесь. — Видя, что рысь смотрит недоверчиво, Йору ухмыльнулся. — Я говорю правду. Никакой тоски. Видеть, что я могу согреть кого-то и заставить промёрзшую землю цвести, — то, что делает меня счастливым. Ну и возможность слушать ворчание Воробья, принимать вкусную еду от Историка, бегать по крышам с тобой. Думаю, я на своём месте.
Ветерок улыбнулся.
— Тогда я рад, что ты остался здесь.
— Ну ещё бы!
***
Спустя пару недель после этого разговора город сковала сильнейшая метель. Ветер завывал — словно кричал, штормовое предупреждение заставило жизнь на улицах застыть. Жители сидели по домам, а Ветерок и Йору были вынуждены бросить все силы на борьбу. Возвращаясь под утро не чуя лап, они спали до самой ночи и снова выходили на охоту. Казалось, сил уже неоткуда взять и ситуация — хуже и быть не может. Как вдруг ночь разрезал безумный, полный скорби вой. Воздух содрогнулся, шерсть на загривках друзей поднялась дыбом.
— Что это за жуть? — Йору едва мог говорить, измотанный битвами последних ночей.
— Мощнейший кошмар только что родился и пытается захватить город.
***
Весь двор покрыла тьма. Окружённый домами, возвышаясь над их крышами, чёрный силуэт сотрясал воздух когтистыми лапами и кричал. Такого огромного и страшного кошмара Ветерок ещё не видел. Со дворов пропали все, ни одного духа поблизости.
— Я не вижу семени! — Растерянный рысь вглядывался, но метель застилала взор. Вокруг кошмара начал собираться вихрь, что ещё сильнее мешало подойти. Закричав громче, кошмар ударил лапой по ближайшему дому, и оттуда горстью посыпались его маленькие собратья.
— Он порождает новые... — Йору с ужасом смотрел на происходящее. Страх парализовал лапы, и это был не только его страх. Кошмар буквально заражал им каждого, кто был рядом. Если он продолжит, весь город будет поглощён!
— Я пойду вперёд! — Ветерок разогнался, но не смог преодолеть стену чёрного вихря, его откинуло назад.
— Вет! — Йору подбежал к другу, накрывая его собой. — Нам не справиться с ним сейчас. Надо уносить лапы!
— Нельзя его оставлять! Нужно как минимум не позволить ему уйти дальше.
Они спорили довольно громко, а потому, когда стало тихо, осознание пришло сразу. Кошмар исчез.
— Он просто растаял? — Ветерок в недоумении повёл носом.
— Такое раньше бывало?
— Никогда... если кошмары и оставались, то прятались в тени до следующей ночи. Куда же исчез этот?
***
— Я боюсь, что в этот раз не предложу вам чай, — Фёдор вздохнул. — Кое-кто не закупился вовремя, а выходить в такую погоду наружу людям опасно. Соответственно, магазины и службы доставки сейчас не работают. Могу предложить вам брусничный компот.
Едва настало утро, друзья примчались к Историку, им требовался совет Фёдора. Выслушав неожиданно ранних гостей, человек и домовой призадумались. Раскрыв тетрадь, Историк принялся всё записывать, Фёдор же, взяв в руки спицы и клубок нитей, словно надеясь, что они помогут ему распутать давние воспоминания, уселся на свою маленькую лавочку.
— Подобные Кошмары приходили и раньше, — начал он, скидывая ряд петелек. — Но было это давно, во времена деревень. Тогда с ними не боролись духи, люди сами искали в себе смелость преодолевать страхи. Создавали прибаутки, тешили себя обрядами. А могли и поддаться безумию, ох, что творили тогда, страшно вспомнить! — Фёдор помотал головой. — Сейчас ума у людей поболе в чём-то, но и страхов — уйма. Боюсь, само уже не рассосётся. Что стоит знать: такие гиганты не порождаются простыми людьми. Только тот, кто наделён способностью создавать, может сплести настолько мощный ужас. И если этого создателя не разыскать, не остановить, с городом приключится беда.
— Как же его искать?
— Созданный творцом кошмар отличается, ведь это не он «укусил» человека, нет. Человек им владеет. Соответственно, когда он просыпается, кошмар исчезает, словно его и не было. Остаются только последствия.
— Поэтому у него не было семени, как у остальных?
Домовой почесал подбородок, густые брови сошлись на переносице.
— Никто не ходит без сердца. На таком большом можно и упустить из вида.
***
Днём спалось тревожно, мысль о том, что ночью гигант может явиться, снова подкашивала лапы. Сохранять спокойствие было необходимо, чтобы самому не стать источником страхов, поэтому Ветерок теснее прижимался к боку Йору, лису тоже не спалось. Воробей был тут же — погружённый в свои мысли, цеплялся за ветвь сакуры. Прошлой ночью он тоже содрогался от ужаса, его смелости не хватило вылететь из гнезда и прийти на помощь друзьям. Охваченный стыдом, он планировал грядущей ночью встать против кошмара плечом к плечу с лисом и рысью.
— Мы должны найти его ядро.
***
Когда ночью улицы сотряс душераздирающий вой гигантского кошмара, друзья уже ждали на крыше. Со всех лап помчавшись на звук, благо он раздался не так далеко от вчерашнего места, они оглядели масштаб бедствий.
— По крайней мере, он не стал больше! — добавив в голос весёлых нот, прокричал рысь. Вихрь уже начал подниматься, и гул наполнил уши.
— Попробую отыскать семя! — Воробей суетливо упорхнул навстречу гиганту, собирая всё своё мужество. Йору восхищённо проводил его взглядом.
— Что это с пернатым случилось?
— Он очень любит наш город, хоть и ворчит, — Ветерок сделал глубокий вдох. — Я буду атаковать его лапы, чтобы он не смог коснуться домов и породить мелкие кошмары. Если я не успею и он коснётся, собери, пожалуйста, мелочь в кучу и позови меня.
— План хорош! Только вихрь и метель ему будут мешать. — Несмотря на звучащую в голосе насмешку, Йору был настроен серьёзно. Нельзя допустить катастрофы.
— Что ж, вперёд!
В пару прыжков друзья заняли свои позиции. Впившись когтями в лапу Гиганта, Ветерок услышал вой, от которого по спине пробежала ледяная дрожь. Он держался как мог, но вихрь и мощь, с которой Гигант раскачивался, мешали ему. Йору внимательно следил за происходящим. Убедившись, что в данный момент дома в сохранности, он кинулся на вторую лапу, и тут произошло неожиданное — Гигант изменил форму, и лапы, за которые друзья ухватились, пропали, вместо них возникли другие, и их было сразу четыре. Раскачиваясь ещё сильнее, кошмар отмёл лиса и рысь прочь, крепко приложив о снег.
Воробей пытался удержаться в воздухе, ища хоть какой-то намёк на семя кошмара, но стоило ему поменять форму — вихрь усилился. «Я так просто не сдамся!» Он много раз видел, как Ветерок возвращался с ночных битв: без сил, израненный и вымотанный. И каждый раз на следующую ночь он снова заступал на дежурство. Горожане могли существовать беспечно, к утру любые их страхи были развеяны мощными лапами. Жизнь в городе сильно изменилась за те двести лет, что Ветерок служил здесь, люди стали совершенно другими. Они создавали куда меньше духов, чем раньше, и куда больше страхов, но рысь продолжал их любить и охранять, помня маленького ребёнка, который создал его. «Смелый рысь, разрушающий лапами любую жуть!» — так было написано на альбомном листке, давно канувшем в небытие. Сжав крылья, чтобы вихрь не переломал их, Воробей рванулся насквозь, тут же утопая в кружащихся потоках, но в конце концов Гиганта стало куда проще различить, а значит, он сумел прорваться в его сторону! Метнувшись вверх и резко спикировав вниз, пернатый был подхвачен метелью, и его швырнуло прямо на тело Кошмара.
— Вот так-то! — Довольный собой, Воробей уцепился коготками за тёмную массу.
***
— С четырьмя лапами стало сложнее! — Йору подначивал Гиганта, атакуя всё, до чего мог дотянуться, и снова отлетая назад в снег, когда вихрь сбивал его. Ветерок напряг лапы и прыгнул вверх, кусая, не давая монстру коснуться дома. Несмотря на их двойные усилия, мелкие кошмары уже успели появиться. Бороться с ними Ветерок не успевал, стараясь предотвратить появление новых. «Скорее просыпайся, кто бы ты ни был...» — пролетела малодушная мысль, но тут же была отметена. Это лишь отсрочит проблему на какое-то время. Его снова откинуло назад, в этот раз они оказались на земле одновременно с Йору и смогли оценить состояние друг друга.
— Дела не так уж плохи! Всего-то пара царапин! — Йору воинственно поднял хвост. — Вперёд! Пока он застыл, я присмотрю за лапами, а ты позаботься о той горе мелкотни!
Ветерок кивнул, тут же умчавшись в сторону собранных Йору кошмаров. Едва он коснулся последнего, слух уловил хлопанье крыльев.
— Воробей! — Обрадовавшись, что друг цел, рысь даже подпрыгнул.
— У него есть ядро! Есть семечко! Но странное! — перекрикивая вихрь, Воробей указывал крылом в левую часть монстра. — Словно сердце у человека, семя находится слева!
Йору как раз приготовился к атаке, когда увидел, как Ветерок стрелой бежит вперёд. Времени на вопросы не было — вихрь мог отбросить его обратно в любой момент, нужно было бежать на помощь! Промёрзший рысь упрямо прокладывал себе путь и в момент, когда его лапы дали слабину, почувствовал, как на спину навалилось что-то тяжёлое.
— Йору!
Играя роль дополнительного груза, лис не давал рыси укатиться назад, от тяжести он прорывался куда медленнее, но теперь достигнуть тела Гиганта стало возможным!
— Что это там такое?
Присмотревшись, друзья увидели белое свечение в месте, где могла бы быть грудная клетка монстра.
— Белое ядро?
Они оба замерли, выжидая момент. Едва вихрь пошёл на спад, подпрыгнув из последних своих сил, друзья вцепились в белоснежное свечение зубами. Послышался всхлип. Огромное тело кошмара исчезло.
***
Очнувшись в снегу, Ветерок с трудом разлепил веки. После того как они ухватились за ядро Кошмара, он растаял, и они полетели вниз втроём — лис, рысь и... белоснежный зайчик? Уже знакомый всхлип послышался вновь. Заставив себя подняться на лапы, Ветерок толкнул носом постанывающего от усталости Йору, и тот нехотя привстал.
— Это... это всё сделал зайчик? — Глаза лиса никогда не были такими огромными. Плачущее рядом мелкое создание никак не вязалось с тем, что буквально пару минут назад вселяло в них ужас.
— Не совсем. Это воплощение души того, кто создал Гиганта.
Зайчик меж тем поднял на них полные слёз глаза.
— Сестрёнка. Моя сестрёнка больна.
Лис подтянулся и подошёл поближе, накрывая зайчонка хвостом, будто обнимая.
— Сильно?
— Р...род...дители не верят, что она по...прави-и-ится-а-а-а-а-а! — заикаясь, плача навзрыд, зайчик уткнулся в пушистый хвост лиса.
Рысь почувствовал себя неловко, наблюдая эту картину. Что делать с кошмарами — это понятно, а вот с плачущими детьми? Всё же подойдя поближе, он ласково спросил:
— Как зовут тебя?
— Юра... — Зайчик поднял на него глаза. — А вы кто? Вы говорящие звери? Разве такое бывает?
— Сказал заяц, — Йору фыркнул.
— А? — оглядев себя, Юра испуганно подпрыгнул. — Но как так случилось?
— Твоя душа путешествует, пока тело спит. Получается так.
Рядом возник Воробей, и тут же раздалось его ворчание:
— И ты создаёшь кошмары, что могут разрушить город.
Зайчик, казалось, напугался ещё сильнее, и Йору бросил на птицу укоризненный взгляд.
— Нам нужно встретиться днём, — Рысь оглядел двор. — Скажи, где ты находишься, где можно отыскать тебя, и мы придём на помощь, даже если к утру ты нас забудешь.
***
Возвращаться в теплицы не было сил. Едва зайчик растаял, Йору и Ветерок нырнули в ближайшее чердачное окно, свернулись плотным калачиком и тут же погрузились в сон. Днём, с трудом разлепив глаза, особо не переговариваясь, отправились искать Юру. Оба были вымотаны.
На их счастье, метель улеглась, во двор высыпали дети. Среди всех выделялся один — медленно раскачивающийся на качелях мальчик, сверлящий взглядом снег. Он ни с кем не разговаривал, пытающиеся позвать его играть ребята быстро отставали, не получая ответа.
— Увидит ли он нас? — Ветерок едва посмотрел в сторону ребёнка, как вдруг тот сам побежал к ним навстречу.
— Лисёнок! — обняв Йору, Юра счастливо улыбнулся. Ветерок с недоумением взирал на происходящее. — Значит, мне это не приснилось. Ты сможешь спасти Таю? Ведь сможешь? Мои родители говорят, что она может не вернуться из больницы, но ведь это неправда?
Йору замер, слушая бесконечный поток вопросов и не зная, что на это ответить. Ребёнок уже возложил на них надежды, а обманывать его они не имели права. Сказать, что сестра поправится и вернётся домой? Да разве они могут это знать? Отступив на шаг назад, лис часто задышал, а Юра всё продолжал говорить.
— Тая точно вас полюбит, она такая добрая, всегда улыбается. Лисёнок... — Когда мальчик снова поднял глаза, след Йору уже простыл. Ветерок проводил друга взглядом и тяжело вздохнул. Духи не всесильны; сталкиваясь с неизбежным впервые, он и сам чувствовал страх. Создавший его мальчик. Люди, которых он встретил после. И даже Историк. Юра и его сестра Тая. В отличие от духов, им суждено прожить совсем мало лет. Эта планета не успеет ни сильно измениться, ни постареть.
— Юра, послушай. Ты одарён необычайной способностью. То, что ты наделяешь силой, может оживать. И только тебе решать, что именно ты создаёшь.
Ребёнок непонимающе смотрел на рысь.
— Почему Лисёнок убежал? Почему, если есть какая-то сила, я не могу помочь сестрёнке? Родители меня не слушают. И ты. Ты тоже не слушаешь, кот. — Глаза Юры снова наполнили слёзы, сейчас он был очень похож на воплощение своей души — белоснежного напуганного зайчика. И если его так оставить, то случится беда, ночью снова придёт кошмар! Ветерок шагнул поближе к мальчику, но тот вдруг сорвался с места и побежал в сторону дома. И рысь не мог помчаться следом.
***
Йору блуждал по городу, не видя, куда его несут лапы. Смотрел на детей, на снующих повсюду бродячих собак и кошек, на спешащих взрослых. Во дворе университета, где лис решил отдохнуть, собралась компания: ребята грызли одну на всех пачку чипсов, живо обсуждая экзамены, шутили и громко смеялись. Сердце сжалось. Медленно поднявшись, он направился обратно, на город уже начал опускаться сумрак.
— Ветерок? Юра? — Его голос прозвучал жалко.
Оказавшись в уже знакомом дворе, где днём резвилась обрадованная погодой детвора, лис никого не застал. Только ветер тихо гудел, пролетая сквозь арки. Внутри ощущалась тяжёлая печаль. Запрыгнув на ближайшее дерево, лис свернулся в клубочек и прикрыл глаза. Казалось, что он больше ничего не сможет сделать. Ночью снова придёт кошмар, и они с Ветерком снова будут биться, но их сил уже не хватит. Что же потом? Об этом не хотелось думать. Историк, Фёдор, Воробушек, старые добрые дворовые, живущие в озере русалки, торговцы с рынка и полюбившиеся посетители теплицы — все они окажутся в плену ужаса. Едва не плача, лис распахнул глаза, глядя на медленно кружащие снежинки. «Пожалуйста, город, дай себя защитить. Помоги советом. Помоги хоть чем-нибудь!» Ветер стих. И во дворе, ничем не приглушённые, раздались голоса.
— Полина, мы не можем её забрать домой! — Мужской голос приближался, Йору навострил уши.
— Но в больнице Тае только хуже. Врачи сделали всё, что могли. Пожалуйста, Петя, давай заберём её. Даже если... — Её голос надломился, но она продолжила: — ...если это конец, мы проведём вместе ещё хоть немного времени.
Мужчина молчал, затем зашуршал курткой, послышался щелчок зажигалки. Лис поморщился.
— Я тоже очень хочу, чтобы Тая вернулась домой. Но что, если этим мы сделаем хуже? — Он нервно выдохнул. — Я уже не знаю, как будет лучше.
Сердце лиса сжалось. Эти взрослые — родители Юры. И говорят о его больной сестре.
— Вдруг произойдёт... чудо?
— Чудес не бывает.
В голосе мужчины звучала горечь. Лиса пронзило холодом, как в первый день его прибытия, словно и не было всей той магии, что они сотворили вместе с Ветерком. Жизнь людей отличается от той, что дана духам. Возможно, она во сто крат суровее. Неужели поэтому люди думают, что чудес для них не существует? Не существует духов и кошмаров. «Не существует меня?» Йору грустно посмотрел вниз и, помимо двух людей, увидел совсем рядом серебристую рысь. Ветерок смотрел прямо на него, и это придавало сил.
«Чудо, хоть и маленькое, я могу вам сотворить». Коснувшись ветки дерева, на котором он сидел, лис наполнил её теплом. Маленькая просьба, странная среди зимы, но услышанная. Наклонив ветвь чуть ниже, так, что она коснулась макушек двух взрослых, лис усмехнулся. Удивлённые, будто дети, Полина и Пётр взирали на расцветающую на их глазах яблоневую ветвь.
— Так... странно, — женщина улыбнулась.
***
Ветерок и Йору сидели на крыше. Мелкие кошмары копошились в тени, но Гигант сегодня не пришёл. Согретый улыбкой мамы, Юра сегодня напросился спать рядом с родителями. Отец был молчалив, но не возразил. Неизвестно, какие мысли были в голове двух взрослых, но оба взяли отпуск, а спустя неделю Тая вернулась домой. Родители детей пришли к согласию. Казалось, всё пошло на лад, но в одну из следующих ночей Гигант снова появился во дворе.
***
— Юра? — Маленький белоснежный Зайчик больше не занимал место ядра. Глядя на замершего посреди двора Гиганта, он поджидал, когда прибегут Йору и Ветерок. Рысь опасливо огляделся, словно готовясь к нападению.
— Сестрёнка теперь дома. Она подолгу спит, но мы можем иногда играть.
Йору одобрительно кивнул.
— Это звучит хорошо.
— Я хочу победить его.
Гигант покачивался без своего ядра внутри, он выглядел вялым, но тянул лапы, силясь создать себе друзей.
— Тогда вперёд.
Сделав глубокий вдох, лис и рысь встали по обе стороны от Юры, и все трое сделали шаг навстречу кошмару. Начал подниматься вихрь. Находясь рядом с ядром-создателем кошмара, они могли слышать всё, что тот говорил ему. И их задача была проста — не дать мальчику испугаться. Яркий белый свет накрыло чёрной когтистой лапой, и Йору с Ветерком бросились в атаку, отводя её в сторону.
— Уходи прочь! — Юра дрожал, слушая, как завывает кошмар, но упрямо шёл вперёд. Несмотря на поднятый вихрь и злые слова в ушах, благодаря присутствию двух духов он смог подойти максимально близко. Вихрь стих, и кошмар обратил взор на мальчика.
— Ты ведь сам позвал меня. Тебе было так страшно.
— Я больше не боюсь! — Зайчик бросился вперёд, атакуя, хоть это и выглядело смешно, таким крошечным он был. — Моя сестра поправится! Вырастет! Мы будем всегда вместе!
Кошмар издал скрип, похожий на смех.
— А если нет? — пропел он, смахивая Зайчика вниз.
Йору мягко коснулся того лапой, помогая подняться.
— А если нет... — голос Юры дрогнул, но он не позволил себе заплакать. — Я всё равно не отвернусь от неё! И буду рядом! И всё будет хорошо!
Скрип стих, Йору и Ветерок обняли дрожащего Зайчика лапами.
— Хорошо? — кошмар сжался до размеров ребёнка и склонился над Юрой, шепча ему в ухо.
— Да, — мальчик шмыгнул носом. — И Тая большая молодец. Поэтому не смей приходить больше! Мы не твоя еда!
— О! — монстр всплеснул изрядно убавившими в размере лапами. — Но жить тебе долго. И мы ещё встретимся.
— Я не боюсь, — Зайчик поднял взгляд и, посмотрев Кошмару прямо в глаза, повторил ещё раз: — Я тебя не боюсь!
И двор опустел. На снегу остались только трое. Тяжело дыша, они переглянулись, ещё не веря в успех, а потом, счастливо рассмеявшись, растаял и Зайчик. Юра вернулся домой.
Ветерок устало закряхтел.
— Я думаю, что с даром юного создателя мы разберёмся позже. А пока что я предлагаю проспать примерно с неделю.
***
Лис одобрительно хмыкнул.
— Современные дети так быстро всё забывают!
Юра весь день гулял во дворе с Таей, сейчас они увлечённо лепили снеговика. Глядя на них, Ветерок почувствовал себя старым ворчливым дедом. Он уже очень давно не выходил на ночную охоту за кошмарами.
— Посмотри, как им весело!
На самом деле, все без исключения духи были очень благодарны мальчику. Воробей, радуясь, что его друг зализал свои раны и больше не будет заниматься столь опасным делом, и вовсе теперь приносил к окошку комнаты Юры то веточку, то цветок, стараясь порадовать.
Свой дар создавать мальчик полностью истратил на то, чтобы каждый житель города обрёл смелость. И кошмары, всё ещё приходившие по ночам, жители стали преодолевать сами. С той поры Юра перестал видеть лиса и рысь, постепенно вытеснив их из памяти прогулками с Таей и встречами с друзьями. Время текло, девочка крепла, кажется, опасность осталась позади.
— Нам теперь совсем нечем заняться, гляди-ка. — Лениво сощурившись, чувствуя в воздухе запах капели, лис вздохнул.
— Теперь, когда Зайчик подарил жителям города смелость, мы можем отправиться куда угодно. Хочешь снова увидеть родину?
Лис помотал головой.
— Я же говорил тебе, что там, откуда я родом, духов достаточно и без меня.
— Тогда куда ты хочешь?
Лис поднялся на лапы, пару раз подпрыгнул, словно проверяя их на прочность перед дальней дорогой.
— Пусть путешествие решит за нас. Когда отправимся?
Автор: Liricko Rain